Рикэм-бо «Стерегущий берег»

На ночь старый охотник отправился в ближайший городок. Там он ещё крепко выпил в местном баре. Когда алкоголь ударил ему в голову, Джефф вместе с местными пьянчугами драл горло по поводу бейсбола и профессионального бокса, в которых хорошо разбирался. В пылу спора охотник начал раздеваться и, тыча пальцем в своё покрытое шрамами тело, орал: «Смотрите на великолепный образец настоящего мужика!» В баре оказались женщины. Но как ни странно дамы не возмущались, скорее напротив, — с интересом наблюдали за «стриптизом».

В разгар веселья в баре появился Родригес. Позже он рассказал, что Джефф как раз затеял ссору с каким-то местным мужиком, и искал револьвер — хотел застрелить обидчика на месте. Прославленный гарпунщик орал, что никто не смеет с ним так разговаривать. Родригес, по его словам, немного утихомирил дебошира, а заодно припугнул местного. Однако увести хозяина лодки из бара сержант не смог. В конце концов, плюнув на старого дурака, ушёл один.

К счастью, всё обошлось: уже не вязавшего лыка старого мачо доставила на берег в своём видавшем виды пикапе бойкая толстушка — одна из наблюдавших за стриптизом дам. Поклонница проследила, чтобы почти бесчувственное тело аккуратно перенесли в лодку и уложили так, чтобы Джеффу было удобно.

— Берегите его! — попросила напоследок фанатка, и с нежностью чмокнула спящего старика в щёку.

Глава 70

Июня 1942 года, атолл Зури

Игорь старался держать себя в руках, хотя каждая клеточка его тела содрогалась от одной мысли о предстоящем. Тем не менее, лейтенант твёрдо решил продемонстрировать Клео, да и этим аборигенам, что способен сохранить самообладание даже теперь. Встретившись с расширенными от ужаса глазами Марини, лейтенант заставил себя улыбнуться и перешагнул через борт пироги.

Но под водой на него снова накатила паника. Без маски Исмаилов почти ничего не видел. Сильная резь в глазах заставила зажмуриться. Зато резко обострился слух. Звуки были повсюду — журчание воды, частое биение собственного сердца, плеск опущенного в воду весла. Но вот всё заполнил равномерный гул — «голос» берегового барабана проникал даже сюда.

Игорь заставил себя открыть глаза. Он чувствовал: дьявольское создание кружит где-то поблизости. Конечно, у человека нет боковой линии, как у рыб, реагирующей на колебания воды, но и человеческая кожа обладает определенной чувствительностью. Плюс интуиция, которая в такие моменты обостряется до предела.

Из окружающей мути выделилось нечто тёмное и очень большое, и стало надвигаться. Акула была огромная до неправдоподобия. Вблизи она выглядела во много раз страшнее. Скошенная морда с уродливым рылом — всё в облике монстра вызывало ужас и отвращение.

Поражённый размерами и мощью чудовища, Исмаилов замер в неподвижности. Снова закрыв глаза, он ждал смерти. Беззащитный одинокий человек ощущал на себе пронизывающий изучающий взгляд чудовища. Невольно представлялось, как гигантская тварь подплывает вплотную, широко раскрывается усеянная треугольными зазубренными зубами пасть, верхняя челюсть выдвигается вперёд. Настоящая машина убийства! Акула втягивает глаза глубоко в глазницы и впивается в тело жертвы. Игорь попытался представить ожидающую боль от сотен одновременно пронзивших тело колов. Нет, вероятнее всего, что он вообще ничего не почувствует, ибо огромные челюсти раздавят его с силой в несколько тонн на квадратный сантиметр, сразу превратив в кусок окровавленного мяса.

Сердце так бешено колотилось в груди, что вот-вот могло разорваться. Впрочем, в его ситуации это было бы наилучшим исходом. Однако ничего не происходило. И это было очень странно. Между тем ожидание истощало в Исмаилове решимость с достоинством встретить свою участь, ведь у любой, даже самой безрассудной отваги есть предел. Вскоре этот предел наступил. Игорь задёргался, запаниковал, стремясь поскорее всплыть. В этот момент его плеча коснулась чья-то лёгкая рука. Это была дочь вождя. Жестами девушка что-то показывала ему. И Игорь понял: своими беспорядочными резкими движениями, напоминающими трепыхание раненой рыбы, он лишь провоцирует нападение. Между тем могучий хозяин этих вод как будто не был расположен к нападению.

Девушка взяла Игоря за руку, и акула проплыла мимо. Они двинулись следом. Несколько секунд и гигант скрылся, затем появился вновь, и снова прошёл рядом, не задев.

Постепенно страх прошёл. Игорь понял, что по какой-то причине свирепый нрав чудовища временно укрощён. Оно вело себя с безобидностью дельфина. В это трудно было поверить, но это было так!

Исмаилов всплывал на поверхность, чтобы набрать воздуха, и снова нырял. Девушка по-прежнему была рядом. Игра увлекла их обоих: крутя головами, пловцы пытались угадать, с какой стороны на этот раз появится гигант. И каждый раз он возникал совершенно бесшумно и откуда его не ждали, но не для того, чтобы внезапно убить, а для игривого прохода.

Если бы кожа гигантской акулы не состояла из множества острых зубчиков, туземная принцесса обязательно погладила бы ручного монстра в одно из его приближений. Что касается Исмаилова, то он бы ни за что не смог заставить себя протянуть руку, чтобы прикоснуться к проплывающей в каком-то метре живой скале.

А вот у его напарницы это всё-таки получилось. В один из близких проходов, когда голова чудовища оказалась совсем рядом, принцесса протянула руку и принялась гладить акулу по морде. Та изогнулась в её сторону, принялась раскачиваться и показала бритвенно-острые ряды зубов. Гиганту явно нравилось. В эту минуту многометровый монстр напоминал домашнего кота. Девушка стала жестами уговаривать Игоря сделать тоже самое. С содроганием сердца молодой человек слегка коснулся треугольной морды в районе носа. Кожа была твёрдая и скользкая. Акула дёрнулась и распахнула пасть, но мгновенно подоспевшая девушка быстро успокоила её новыми ласками….

Когда уставший, но чрезвычайно возбуждённый лейтенант вернулся в пирогу, Клео сообщила, что всё фотографировала с помощью специально подводной камеры, которая осталась от Артура.

В лагуну флотилия вернулась уже после заката. Туземцы вытащили пироги на песок. Из темноты пальмового леса появилась цепочка людей. Остававшиеся на берегу встретили их, как героев. Тут же запылали огромные костры, здесь же на берегу начался праздник в честь бога, стерегущего этот берег, и его человеческого воплощения, которым островитяне теперь с полной уверенностью считали Исмаилова. В разгар праздника чьи-то руки со спины надели Игорю на шею очень красивое ожерелье из редких ракушек. Он обернулся и увидел дочь вождя, с которой пережил сегодня самое удивительное приключение в своей жизни. Он ласково улыбнулся девушке и с благодарностью взял за руку. Её отец стал что-то говорить. Инвчика перевёл, что вождь решил оказать чужеземцу великую честь, отдав за него свою дочь.

Глава 71

Август 1947, район залива Монтерей

Весь день Джефф следовал за кораблём профессора Хиггинса, держась на пределе видимости — на горизонте виднелись только верхушки мачт «Спрэя», периодически там появлялся ещё дымок из его дымовой трубы. То, что на тендере наверняка имелся радар кругового обзора, Джеффа не смущало, он был уверен, что низко сидящая в воде лодка слишком ничтожный объект, который почти невозможно засечь даже с помощью современных приборов. И похоже, Джефф оказался прав, ибо капитан «Спрэя» не пытался оторваться, хотя легко мог бы это сделать, учитывая многократное превосходство в мощности своей судовой машины. Но на «Спрэе» явно ни о чём не догадывались, потому что яхта двигалась неспешно, с частыми остановками. И всё же Джефф был очень осторожен.

— Стоит Хиггинсу узнать, что мы сели ему на хвост, и он может попробовать натравить Зверя на нас с помощью своей дьявольской аппаратуры. Не зря профессор хвастался, что загрузил на борт тендера чуть ли не всю свою лабораторию, которую сумел вывезти после увольнения из института океанологии.

Игорю не верилось в вероятность такого вероломства со стороны известного учёного, слова охотника он воспринимал, как очередное его чудачество. Джефф вообще постоянно чудил: рассказывал всякие небылицы и почти не отрывался от бутылки зелёного пойла.