Риск Королевы

Шив Палпатин в последний раз перечитал налоговый законопроект. Официально он видел его впервые, поэтому постарался сделать вид, что внимательно изучает документ. Правда заключалась в том, что он был занят несколькими другими вещами и только проверял законопроект, чтобы убедиться, что ни одна из деталей, которые он требовал, не была упущена.

Разумеется, он будет голосовать против. Этот законопроект станет катастрофой для НАБУ и нескольких других систем Среднего Кольца. И на этот раз, по крайней мере, законопроект не пройдет. Он добавил достаточно вопросов по существу, которые Торговая федерация не сможет проглотить, чтобы гарантировать, что их союзники проголосуют против. Но это был бы еще один шаг вперед. Во всяком случае, следующие три законопроекта он уже написал.

– Сенатор, пора, - сказал один из его помощников.

Палпатин позволил им вести себя к палатам Сената, кивая всем нужным людям, когда они пересекались в коридорах по пути к своим капсулам. Его лицо было спокойным, вежливо заинтересованным тем, что говорили вокруг него. Это выражение не было редкостью в сенатских коридорах, но Палпатин усовершенствовал его давным-давно. Довольно скоро он выйдет в центр внимания, и его коллеги увидят, что эта вежливость исчезла, но это тоже будет притворством. Никто никогда не видел его настоящего лица, чистого гнева, который горел в нем.

Но когда-нибудь время придет.

Падме Наберри сделала последнее, что могла. Она голосовала за себя, когда кандидаты отдавали свои голоса. Она была уверена, что каждый из них сделал это, но для нее, по крайней мере, это был последний шаг, чтобы доказать самой себе, что она готова. Она достаточно доверяла себе, чтобы стать королевой. Самонадеянность этого-думая, что она намного лучше своих товарищей—немного раздражала ее, но у НАБУ был для этого надежный предохранитель.

Она не будет править как Падме, если выиграет. Никто даже не узнает, кто такая Падме, если все пойдет по плану. Она будет носить одеяния и нести ответственность за корону НАБУ, и она полностью отдаст себя этому, даже до такой степени, что откажется от своего собственного имени на время своего правления. Это была традиция, но в то же время и утешение—напоминание о том, что ее роль больше, чем она сама, что она будет действовать в услужении, а не эгоистично ради собственной выгоды.

Она действительно не понимала этого до того утра, когда ее избирательный бюллетень скользнул в короб. Она думала, что анонимность была для ее защиты, и в каком-то смысле так оно и было, но она также должна была защитить кого-то еще. И это было время. Ее время.

Время Амидалы.

Глава 2

Вновь назначенная Королевская гвардия собралась в казармах, чтобы услышать результаты выборов. Они происходили из всех рангов и мест службы в силах безопасности и были выбраны для защиты нового монарха, кем бы она ни была, из-за их особой преданности планете и преданности делу. Большинство из них уже знали друг друга, так как силы были не очень велики, но это был первый раз, когда они все собрались в одном месте, и это были их последние несколько минут, чтобы расслабиться перед началом их новой задачи.

Панака не расслаблялся.

Чуть дальше по коридору кандидаты тоже ждали результатов. С самого утра они были изолированы, каждый получил свою маленькую комнату, чтобы провести день в размышлениях, и вскоре Панака должен был привести новую королеву. Он знал, какую дверь надеется открыть, и изо всех сил старался делать вид, что по-прежнему сохраняет нейтралитет, хотя это было уже далеко позади.

Наконец, голоньюс переключился с того же предварительно записанного избирательного бюллетеня, который они использовали в течение последнего часа, и показал губернатора Биббла. Седобородый губернатор был одет в свое обычное Пурпурное одеяние и тунику с широкими рукавами, которая энергично следовала за каждым его движением. Охранники замолчали, когда Биббл откашлялся и начал делать объявления.

– Граждане НАБУ, - начал он. Биббл всегда говорил так, словно выступал перед аудиторией, что имело смысл, учитывая его опыт в спорной философии, которым он обычно и был, так что это не казалось слишком напыщенным. “Я рад сообщить вам, что после упорной борьбы всех сторон вы выбрали кандидатом в королевы Амидалу.”

Биббл продолжал говорить, а перед глазами вспыхивали образы кандидата, ставшего королевой, напоминая всем, кто мог забыть о возрасте Амидалы и целях ее предвыборной кампании, но стражники уже не слушали. Все лица в комнате повернулись к Панаке, чьи крепко сжатые кулаки были единственным внешним признаком его эмоций.

– Приготовьтесь к осмотру, - сказал он и, резко повернувшись на каблуках, зашагал по коридору туда, где ждали кандидаты.

По традиции новую королеву встречал капитан ее гвардии, реликт прошлого НАБУ, когда кандидаты не могли даже находиться рядом друг с другом или доверять Законодательному собранию. Конечно, те дни давно миновали, но НАБУ поощряло воспоминания, а не реконструкцию, и это был один из многих шагов, предпринятых, чтобы напомнить им, как далеко они зашли—и как далеко им еще предстоит пройти. Она встретится с Бибблом как королева, как только проверит свою личную охрану.

Панака на мгновение остановился перед дверью Амидалы, понимая, что сейчас все изменится. Он больше не был просто капитаном стражи, как и она не была просто кандидатом. Во время кампании она ему очень нравилась, но теперь их имена навсегда останутся в истории НАБУ. Это стоило того, чтобы немного поразмыслить. Панака подождал еще несколько мгновений, пока избирательные прокторы приготовятся сообщить об этом неудачливым кандидатам, а затем открыл дверь.

“Ваше высочество, - сказал он, стоя на пороге.
– Выборы закончились. Ваша работа началась.”

На другом конце комнаты навстречу ему поднялась хрупкая фигурка. На ней было белое платье, из-за которого она казалась еще моложе, чем он думал, но он ни на секунду не усомнился в ее уверенности. Во время предвыборной кампании она всегда была сильно накрашена, ее лицо было накрашено косметикой, которая напоминала людям о весомости ее обещаний. Теперь ее лицо было обнажено, но с распущенными волосами разглядеть ее было нелегко.

– Спасибо, капитан, - сказала она. “Я готова.”

Она ничем не выдала себя, хотя Панака подумал, что она, должно быть, немного нервничает. Он оглянулся через плечо и увидел, что последние прокторы исчезли из зала.

“Если вы пойдете со мной?- сказал он, указывая на выход из комнаты. Дроид поплыл прочь. “Ваша служба безопасности готова к проверке. Формальность, как вы знаете, но это ожидается до того, как губернатор Биббл прибудет сюда, чтобы официально проинформировать вас.”

“Конечно, капитан, - сказала она. Ее голос звучал легко и безразлично, но он не обиделся. Она едва знала его.

– Позже мы поговорим о том, как персонализировать вашу безопасность, - сказал Панака. “Я принял несколько мер, но не хотел забегать слишком далеко вперед. Нам потребуется несколько дней, чтобы освоиться, но я очень доволен командой, которая была собрана для вас.”