Рискованный флирт или Дракон моих грёз

– Не говорите глупостей, - я нахмурилась. – Какая смерть?

– Моя, конечно.

Чарльз был молод. Очень молод. Симпатичный, воспитанный, он не мог от нечего делать прощаться с жизнью. Значит, тут, и правда, замешано что-то ужасное.

Боже мой, но почему я вечно оказываюсь ввязана в то, до чего мне не должно быть никакого дела?

Я вздохнула.

– Расскажите, что случилось и вместе подумаем, чем можно помочь.

Во взгляде кузена затлела надежда. Совсем крохотным угольком, она еле теплилась, грозясь вновь погаснуть от любого неудачного слова.

– Я проиграл дом, - шепнул он. – Нашел документы в отцовском сейфе и поставил их на кон. Осталось десять дней, чтобы выплатить долг деньгами, а потом… Я даже боюсь представить, что будет потом.

– Вот как… Игрок, значит. Карты? Скачки? Что там еще популярно у местной золотой молодежи? – я закусила губу, раздумывая что делать.

– Преферанс. Там многое зависит от умения, а не от везения, поэтому я рассчитывал на победу.

– Но проиграли. Ясно… А тут вдруг кузина вовремя овдовела, как не воспользоваться…

В моей голове роились мысли, пытаясь выстроиться в одно логическую цепочку, но пока не получалось.

Чарльз резко встал и прошел к камину. В зеркале, висящем над каминной полкой, отражалось бледное лицо.

– Можете меня осуждать, но это был единственный шанс. Скоро вернутся отец с матушкой. Как я посмотрю им в глаза? Как я скажу, что возвращаться уже некуда? – он обернулся. – Вы думаете, ваш приезд был радостью? Как бы ни так! Отец сказал, чтобы ноги вашей тут не было. Я собирался написать телеграмму с отказом в гостеприимстве, но подумал, что это хороший шанс: богатая родственница под моим покровительством. Что может быть лучше?

Его откровения оказались весьма неожиданными. Значит, не только я нечиста на руку, да? Совесть, которая изредка давала о себе знать, тут же утихомирилась.

– Вы думали обокрасть меня? – спросила я тихим и холодным голосом.

– Нет, рассчитывал уговорить. Алиссия, я подлец, но не настолько, - серьезно ответил Чарльз.

«И я не настолько», - подумалось мне.

– Теперь все понятно. Что ж, кузен, прикажите Морригану налить виски в два бокала, будем думать, как выпутаться из этой передряги.

– Вы… Вы все-таки поможете? – на его лице отразилось небывалое изумление. – Дадите денег? Но зачем вам это надо? Вы не обязаны. Я хотел лишь воспользоваться вами.

– Считайте, что я успела обрести родственные чувства, - ответила я и отстегнула вуаль. – Но начнем мы разговор, пожалуй, с другого… Например, с того, что меня зовут Алиса и я никогда не была замужем.

***

– … Поэтому, когда на вокзале вы обратились ко мне «Алиссия», я даже не сразу сообразила, что зовут не меня, - призналась я.

Бутылка, принесенная дворецким, уже подходила к концу и Чарльз намеревался запросить вторую, уж слишком неожиданными оказались подробности.

Конечно, я ни слова не сказала о попаданстве! Просто упомянула, что приехала в город недавно, хотела найти работу, но встретила на улице злобного бородача, который едва не надругался над моей скромной девичьей честью. Ну а дальше врать не пришлось, события вполне вписывались в историю.

– А где же настоящая Алиссия? – спросил Чарльз.

– Как понимаю, задержалась именно из-за нового закона. Оформляет наследство и, возможно, появится после.

– И денег у вас нет?

– Нет. Но зато есть неплохие мозги, - я проследила, как кузен допил последние капли и отобрала стакан. – И я готова потратить свое время, силы и идеи на вас. А в обмен прошу лишь возможность воспользоваться вашим гостеприимством.

– Но отец и матушка…

– Они приедут к концу месяца, вы сами так говорили. К этому моменту меня уже здесь не будет. А если вдруг появятся раньше… Что ж, скажете, что кузина приехала неожиданно. А я клятвенно подтвержу, что вы присылали телеграмму с отказом, но моя природная наглость все-таки решила нанести визит.

– Отец меня убьет, - Чарльз потер лоб.

– Если узнает про дом, вам тоже не жить, - напомнила я. – Ах, Чарльз, давайте оставим эту мелодраму романтичным подросткам! Я нужна вам, вы нужны мне и только это имеет значение.

Кузен долго смотрел куда-то поверх моей головы, видимо расставлял приоритеты. Я не торопила. В конце концов, это ему нужна помощь. Сама-то выживу, даже если сейчас буду вышвырнута из дома (что, впрочем, он и собирался сделать, когда узнал, что денег не видать), а вот самому Чарльзу без посторонней помощи придется туго.

– Мне надо достать деньги, - наконец произнес он. – Чтобы погасить долг и забрать обратно закладную.

– Я вам в этом помогу.

– Как? Что вы можете? Без связей, без имени! – Чарльз поморщился, махнув в мою сторону рукой, но вдруг замер. – А впрочем… Вы довольно миловидны. И волосы не брили… Алиссия, душа моя, вы, и правда, могли бы оказать услугу.

– Рада, что вы это понимаете, - я пожала плечами. – Давай придумаем план действий и отыграем обратно дом.

– Нет, его не отыграть, это слишком темное дело. А вот попробовать достать деньги можно, - кузен вскочил и принялся мерить шагами гостиную. – И я даже знаю как.

– Надеюсь, это что-то законное?

– Несомненно. Вы просто выйдете замуж в течение десяти дней.

– Стоп, стоп, стоп! Это не совсем та помощь, что я имела в виду!
– ошарашенно возмутилась я.

– Да бросьте! Что не так?

– Я не хочу замуж.

– Все девушки этого хотят. Подумайте сами, - Чарльз остановился передо мной. – Это будет не просто мужчина, а очень и очень богатый господин. Вы сами говорили, что приехали в город за лучшей жизнью, а что может быть лучше удачного замужества?

– Нет-нет. Что за глупости?
– я хотела встать, но Чарльз положил мне руки на плечи, удерживая на месте. – Меня это не устраивает.

– Но почему? – он опустился на одно колено. В его глазах, которые совсем недавно были пустыми и обреченными, заискрились молнии. – Я уже все придумал. Не будем рушить легенду, что вы Алиссия Спиверт, наследница огромного состояния. На одно ваше приданое выстроится очередь женихов! А потом наши поверенные… да-да, душа моя, оба поверенных, они друг друга стоят, поверьте!.. Так вот, наши поверенные что-нибудь придумают. Вы оплатите мне дом из средств супруга, а потом останетесь жить в неге и роскоши.