Ритуал

— Вот как, — в прохладном, как ласковые волны Бирюзового моря голосе, послышались первые штормовые раскаты.

Слуга молчал. Он никогда не одобрял идею привлекать Исходников, но никто кроме этих жрецов-сектантов не мог ставить татуировки так быстро.

— Предположительный список лиц, носящих татуировки, уже у Легата Шестнадцатого легиона. По всем пределам, — продолжил слуга шепотом, и неосознанно напрягся, ожидая грозы.

— Донесение, — слуга передал, вытащенный из рукава свиток, запечатанный сразу двумя печатями.

Пока вспыхивали плетения, и господин шуршал пергаментом — слуга не дышал.

— Они хотят получить второй Юг, — тугая трубочка упала на столешницу. — Мы ещё не готовы, слишком рано.

— Мирийцы… обвинят нас в нарушении договоренностей, — осторожно произнес слуга, быстро проглотив опасную вторую часть фразы — уничтоженный Север не нужен никому.

— Значит, предоставьте им виновных.

Слуга открыл рот, покосился на свиток на столе и закрыл. Когда господин в таком настроении любое слово может быть последним. Что конкретно включили в донесение, он не знал. Личную оценку, что у леди Аю совершенно поехали плетения от желания старой мести? Что порталы перекрыты? Что Управление отправило ещё одну пятерку в Хадж?

— Император потребует доклад завтра утром, — тонкие изящные пальцы переплелись, образуя подобие цветка лотоса. Ни единого кольца не портило эту красоту. — Север, выжженный дотла тварями, не нужен никому. Порченный товар перестает быть предметом торга.

— Мы можем отправить ещё один отряд в Хадж…

— Нет.

Слуга молчал, ожидая решения господина.

— Доведите информацию до певчих птичек третьего Наследника. Он захочет выслужиться перед отцом, чтобы поправить свое положение после последней измены в легионе, и отправит свои дивизии. Для наших людей в Хадже задача меняется. Глава Хейли теперь совершенно бесполезен — он должен замолчать. Это — главный приоритет.

Тонкие белоснежные пальцы ласково скользили по свитку туда и обратно — Господин размышлял.

— Идеально — если Глава рода Хейли сойдет с ума и уничтожит большую часть Совета. Северу не помешает молодая кровь.

Слуга попятился, склонившись в поклоне. Господин, как всегда — прав. Юными Наследниками всегда проще управлять.

***

Двадцать четвертая шахта третий уровень

— Мы должны вернуться, — упрямо повторил сир Аксель, тряхнув головой. Менталисты выстроились в простое каре, отрезав Блау путь к выходу. — Должны!

Тиль устало вздохнул — они переругивались уже пять мгновений под куполом тишины. Наследник Блау отказывался идти дальше.

— Сестра подняла защиту…

— Вы могли спутать, — монотонно повторил ему в ответ Бутч.

— Я не могу спутать собственный источник, — рявкнул Аксель. — Если она решилась на это — причина должна быть очень серьезной, клан в опасности… У Вайю должна быть причина!

— Логика у сиры отсутствует, как факт, и не поддается просчетам, — язвительно возразил Райдо. — Причина может быть любой — совершенно…

— Я должен вернуться в поместье!

— Вы должны предоставить помощь по первому требованию дознавателей, — так же монотонно произнес Ашту.

— Я вне штата, в первую очередь — Клан!

— О, Мара! — у Райдо кончилось терпение. — Главная опасность там, — он ткнул пальцем в сторону темного спуска вниз. — Там, и если мы не устраним Магистра, ваша сестра будет в опасности постоянно! Вы готовы отправить свою сестру за Грань?!

Тиль изучал вырубленные в скальной породе стены — следы артефактов, которыми прорубали породу отпечатались отчетливо. Что-то не давало ему покоя — маячки на месте, сани у входа, на каждом уровне они исправно снимали выставленную охрану, но что-то было не так, и это что-то… эта мысль, которую Тиль никак не мог ухватить за хвост просто не давала ему покоя.

— Вы обязаны…

— Валите! — вспыхнул Райдо окончательно. — И потом не вините нас, если с вашей сестрой что-то случится…

Сир Аксель сжал кулаки и сделал шаг вперед, но юркий Сяо успел первым, вклинившись между ним и Райдо.

— Сир Блау, прошу вас…

— Мы теряем время, — отрубил Ашту и, развернувшись, зашагал вниз. Райдо дернул губой, и двинулся следом.

Тиль запитал первые базовые узлы плетений и завел руку за спину, молча ожидая решения Наследника. Всем было понятно, что с тварями внизу, если таковые будут, им не справится без заклинателя.

— Сир Блау… — тихо зашептал Сяо, — … я прошу вас… в поместье с защитой, сира будет в безопасности…

Аксель прикрыл глаза, и едва заметно шевелил пальцами — пытается уловить родовой источник, понял Тиль.

После пары бесконечных мгновений молчания, бросив последний, встревоженный взгляд на выход, наследник Блау развернулся и зашагал вниз — к спуску на четвертый уровень. Малыш Сяо почти вприпрыжку устремился следом, а Тиль выдохнул, погасив приготовленное плетение «стазиса» за спиной.

Приказ Ашту не допускал никаких трактовок.

***

Я ошиблась. Жрецов было больше. Ровно семь, на каждый фокусный луч, и ещё один — тот, кто руководил расчетами круга со Старухой.

Наемники опускались на колени плавно и величественно, занимая места во внешнем ритуальном круге. Откидывали назад капюшоны — блестящие, как будто смазанные маслом черепа, светились, испещренные вязью татуировок. Бледные руки лежали на коленях, обращенные открытыми ладонями вверх, как пара застывших перед броском чешуйчатых змей.

Я — трудилась, ни на миг не отрывая взгляда от части круга, которая мне была доступна, и уже смогла дотянуться пальцами до ладони, больно впившись ногтями, но этого было слишком мало — и боли, чтобы сбросить плетения, и скорости — я просто не успею, к концу ритуала.

За спиной каждого из жрецов стоял один из пустых — старуха не выбирала, выставив всех учеников подряд, почти напротив меня, чуть левее — стоял Анастас, глядя вперед совершенно пустыми глазами. Серые встали рядом, рассредоточившись по кругу — море серого марева колыхалось над плечами, и не определить, где демонов Луэй! Если они начнут ритуал — его будет просто не остановить!

Один из Серых склонился к старухе и что-то прошептал, та потрясла дрожащей головой и кивнула, двинувшись в мою сторону. Трость гулко стучала по камню.

— Эликсиры? — холодные влажные пальцы приподняли мой подбородок, и Аю с ожиданием заглянула в мои глаза.

Серый кивнул, наклонившись ко мне, и знакомый запах алхимических ингредиентов защекотал нос — Луэй. Он быстро отстегнул флейту, которую подарил Я-син, сунул себе за пояс и сделал несколько шагов назад, повинуясь жесту.

— Одиннадцать зим назад у меня не вышло… а ждать ещё… я вряд ли пережила бы зиму, — голова старухи мелко затряслась. — Хочу чтобы ты узнала перед смертью, как умер твой отец. Он умер, как тварь, — Аю наклонилась близко и от гнилостного запаха дыхания перехватило горло. — Стал тварью, — медленно по слогам произнесла она. — Переродился, кровь оказалась слишком сильна, слишком активен дар… мы ошиблись, выбрав самого сильного. О, нет, — кривая улыбка в ответ на яростные взмахи моих ресниц, — тебе это не грозит. Сила в слабости, второй раз допускать ту же ошибку нет времени…