Роббин, сын Эсканора

– Нет!
– решительно сказал Фобос.
– Если бы погиб я, моя мать оплакивала бы меня. Я единственный сын своих родителей. Так почему я должен отнимать единственного сына у твоих родителей? Я не буду этого делать.

– Ты имел право меня убить, - склонил колено Фрост.
– Но раз ты оставил мне жизнь, отныне твоя воля для меня закон, и я жизни за тебя не пожалею.

Командир Рыцарей кивнул:

– Верно. По обычаю Ордена, если победитель оставил жизнь поверженному врагу, тот обязуется верой и правдой ему служить.

– Ты поедешь с нами в столицу, - Фобос надеялся, что его голос звучит ровно и не дрожит из-за ноющей боли в затылке и покалывания в плече.
– Я принимаю тебя в свою свиту. А вы, - обратился он к остальным северянам, - идите домой и остерегитесь впредь нападать на наши земли. Как видите, мы умеем защищаться.

Никому не пришло в гоолву ослушаться мальчика, в голосе которого уже звучали интонации прирождённого правителя.

Королева ещё раз посмотрела на сына: неужели это её маленький зеленоглазый мальчик? Какая у него величавая осанка, на лице - новое незнакомое выражение, и голос звучит так уверенно и властно. "Он вырос, - подумала королева.
– И даже если у меня не будет дочери, наследник престола уже есть!"

"Если он наследует за матерью, такому правителю мы покоримся!" - подумал офицер Ордена, брат Магистра Нортон.

"Первый раз меня вздули в бою, - думал Фрост.
– И кто, королевский сын, который раз в пять мельче меня. И сохранил мне жизнь, хотя королева приказала меня прикончить. Да я за него теперь в огонь полезу!"

"Может, удастся наладить отношения с ними?
– думал Фобос.
– Магистр должен оценить то, что я пощадил его сына!"

Так окончилась Саутлендская битва и так был сделан шаг к прекращению многовековой розни Севера с королевским домом.

Рыцарь Фрост легко освоился во дворце. Он резко отличался от остальных солдат, но посмеиваться над ним не смели даже отъявленные задиры: северянин оказался скор на расправу; обладал тяжёлым характером и ещё более тяжёлой рукой и уже через два месяца только отменно бесшабашный и желчный Рейтар решался отпускать шуточки насчёт "зверской рожи" и "куцых мозгов" рыцаря. Как правило, потом ему приходилось увёртываться от дубинки, тяжёлого сапога или громадного кулака, и слушать предложения катиться к гаану в берлогу, но поток насмешек не прекращался, и не раз выливался в драку, которую приходилось усмирять целому взводу.

Магистр Ордена после переговоров с Вейрой и Фобосом обязался прекратить набеги на Меридиан, а королева распорядилась возобновить торговлю с Севером. На прощание Магистр встретился с Фростом и обязал сына примерно нести службу у принца.

Впервые в жизни Фобос оказался в центре внимания всего Меридиана. То, что утихла многовековая распря именно благодаря уму и дальновидности 16-летнего принца, быстро стало известно всем. "Не ошиблись ли прорицатели?
– думала королева.
– Мой сын готов стать великим правителем. Во всяком случае, заурядным человеком он не будет!"

После Саутлендской битвы королева и принц-консорт впервые поняли, что их сын незаметно для них вырос и всё чаще приглашали его разобрать с ними указы и проекты, присутствовать на собрании Совета, рассмотреть судебные тяжбы, и Фобос проявлял себя хорошим помощником и толковым прагматичным политиком. Свободного времени у него, правда, стало меньше, но Фобос отлично понимал ответственность, ложащуюся на него. Родители готовят его к престолу, и он должен научиться быть хорошим правителем. А для начала нужно лучше помогать матери, которая в последний месяц как будто нездорова, похудела, бледна и страдает головными болями, и Фобос беспокоился за неё. Он не был идеальным сыном, часто поступал наперекор, грубил, но когда мама в очередной раз хворала, он не находил себе места и давал зарок больше не ссориться с ней из-за глупостей.

...
– Даже не знаю, как ему сказать, - пожаловалась Вейра мужу.
– Думаю: как он к этому отнесётся?

– Дмаю, правильно, - ответил муж.
– Характер у него нелёгкий, но он добрый мальчик.

– Да, но ты же видишь, как он на всё болезненно реагирует, бунтует, упрямится. Он уже не раз упрекал нас в невнимании, и вот только наши отношения начали налаживаться...

Фобос подозревал, что от него что-то скрывают. А как узнать что за тайны у предков, он не знал. Подслушивать под дверьми принц считал унизительным, посылать под двери своего первого лорда, юркого 12-летнего Седрика было удобнее, но если речь идёт о личных делах семьи, посторонние не должны их слышать. Хоть бы родителям надоело шептаться в будуаре матери и они решились поговорить с ним! Фобосу не давали покоя их тихие разговоры, его охватывало нехорошее предчувствие, и он жалел, что уже не может встретиться с Конни и поделиться с ней своей тревогой. Конни непременно успокоила бы его и убедила, что он напрасно треплет себе нервы. Но Конни уже нет. В последние два месяца они виделись редко, иногда - почти мельком, и фрейлина его матери стала какой-то грустной и встревоженной, а неделю назад внезапно уехала. Говорили, что какой-то дальний родственник завещал ей имение в провинции. Но вездесущий Седрик подслушал разговоры других фрейлин Вейры и под большим секретом сообщил своему господину, что королева как будто бы удалила Конни от двора за прелюбодейство. "Узнала о нас? Но почему она и меня не пригласила для разборки? А Конни могла бы обратиться ко мне за помощью! Она думала, что я такой глупый сопляк и не смог бы ей помочь?!"

В августе родители наконец сообщили сыну, что через 7 месяцев у него появится брат или сестра. "Ясно, поздравляю вас!" - через силу выговорил Фобос и, сославшись на головную боль, ушёл в свои покои и захлоплун дверь своей спальни так, что чуть не прищемил ею любопытный нос лорда Седрика. Нужно было остаться одному, чтобы справиться с гигантским клубком мыслей и чувств, который действительно вызывал головную боль.

Лёжа на кровати обутыми ногами на подушке (потому что это было строго запрещено) Фобос пытался обуздать чувства. С одной стороны, можно не бояться, что мама серьёзно заболела. Но всё равно, у неё такое слабое здоровье! А вдруг рождение второго ребёнка подорвёт его ещё больше? Горькая обида: "Говорили, что я им так дорог, а сами! Фальшак, сплошной фальшак! Теперь обо мне совсем забудут, станут только с малышом носиться!". А если родится девочка, то кроме любви родителей она получит ещё и престол. То, к чему Фобос готовился с детства, она получит только за то, что родилась. И снова - горькое ощущение одиночества, предательства. Он так старался, помогая родителям, они уже начинали его понимать, и уже казалось, что у них всё будет хорошо, а теперь они как будто его обманули, обокрали. Зачем им ещё один ребёнок? Разве он плохой сын? Теперь они будут любить только маленького. И мама... Она же может погибнуть из-за этого малявки! И чувство вины: "Родители всё-таки радуются, а я надулся как мышь на крупу!" И Конни уехала. Вот когда он остался один. Придётся выживать самому, если Конни он потерял, а родителям на него плевать...

Меридиан. Наши дни. 1.

В последние дни бывший вождь повстанцев, первый советник королевы, лорд Калеб пребывал не в лучшем настроении. Причины тому были веские. Первая - его земная подруга Стражница Корнелия, которая уже давно обижалась на него: после переворота на Меридиане Калеб решил остаться на родине, чтобы служить королеве, и Корнелия дулась и ревновала. Вторая - Рыцари Мщения, бывшие слуги Фобоса: полусумасшедший, но невероятно коварный и злобный Рейтар, звероподобный северянин Фрост, ужасный Охотник со своей ужасной собакой, пронырливая свирепая Миранда-паук, в человеческом обличье выглядевшая милейшей малышкой и два чудовища - Гаргулья с железной палицей вместо левой руки и Песочный демон. Эти Рыцари причиняли королевской армии много хлопот и изловить их было невозможно.

И третья проблема - Роббин, мальчишка, которого королева Элион привела во дворец месяц назад неизвестно откуда. Вроде бы Роббин ехал в столицу поступать на службу при дворе. Но за месяц во дворце он ровным счётом никаких обязанностей не выполнял и жил на правах почётного гостя. Мало того, Роббин был не просто похож на Фобоса, а выглядел как оживший портрет из верхней гостиной - "Принц Фобос в день своей 14-й годовщины". И замашки те же: вид такой, будто он - центр Вселенной, а остальные - так, мелюзга, снисходительный тон, вечно слова цедит сквозь зубы, смотрит свысока, обхамить может влёгкую, а чуть ответишь, сразу лезет драться. И йотун его знает, где он так драться научился! Уж на что Калеб был признанным чемпионом Меридиана по рукопашным, а уже раза два Роббин его на лопатки бросал. Правда, в последний раз Калеб успел всё же заехать парню в надменную физию, чтобы стереть с неё вечно самодовольную мину, но уже через минуту снова брякнулся. Правда, Роббин недели две фонарь носил.

Калеб возвращался из городской кордегардии, куда ходил раздать приказания. Ему приятно было слышать восхищённые перешёптывания горожан за своей спиной: "Калеб, герой восстания", "Калеб, друг королевы", "Калеб, спаситель Меридиана!". Да, неплохая карьера к 16 годам - из мальчишки-оборванца, вечно бегающего от жандармов, он стал чуть ли не вторым лицом в королевстве. Такие мысли хорошо поднимали настроение, поэтому Калеб специально на обратном пути отпустил карету и шёл во дворец пешком.