Роза ветров

— Признаюсь, вы меня удивили, — сказал Зотов, когда мы расселись на диванах друг напротив друга.

На столике между нами стоял изящный сервиз, из довольно редкой коллекции императорского фарфорового завода. Я это знал, потому что такой же был у нас. И мне пришлось немало сил приложить, чтобы его приобрести взамен проданного патриархом. Повезло мне лишь потому, что Батист очень любил деньги.

Все эти странные детали немного выбивали меня из колеи. Мрачный дом и его хозяин, девичья комната и искусная сервировка…

— Чем же, позвольте спросить? — поддержал я светский тон.

Вместе с этим быстро проверил дом. Действительно, ни единой живой души. То ли он отпустил слуг, то ли их вообще не было.

— Своим интересом ко мне, — на лице графа промелькнула кривая усмешка, которую он спешно убрал, вернув приличное равнодушное выражение лица. — Что может понадобиться от меня известному артефактору?

— Известному артефактору? — повторил я удивленно.

— В узких кругах — да, — теперь его улыбка стала более настоящая и приятная.

Если бы не темные круги под глазами, словно он никогда не спал, его внешность можно было бы назвать привлекательной. Возможно, его сиятельство слишком увлекался тенями.

Тогда не менее странно, что через тени я и смог проникнуть в особняк ранее.

Многовато неувязок было. И я решил быть чуть осторожнее, чем планировал. Раз уж граф задал такой тон. Сначала можно попытаться понять, с кем имею дело, а уж потом иметь это дело.

— Что же, в узких кругах вы тоже известная личность, — подражая его манере, загадочно ответил я.

Есть попадание! Внутри Зотова вспыхнула яркая эмоция — острая помесь страха и возмущения. На лице его не дрогнул ни один мускул, но вот серьезным ментальным барьером он не закрывался.

При графе был какой-то обычный амулет. Подобные носили практически все аристократы, он немного скрывал перепады настроения и внутренне уравновешивал. Следить за своими манерами так было проще.

Эти вещицы и подводили своих хозяев. Когда постоянно полагаешься на амулет, можешь забыть о внутреннем контроле. На мгновение, но этого может быть достаточно внимательному менталисту.

— Туше, Александр Лукич, — с виду признал поражение граф, но тон его стал веселым: — Тогда позвольте и мне, в свою очередь, поинтересоваться. Отчего же вы не попросили встречи через эти самые узкие круги?

Практически слыша, как трещит очень тонкий лед, я спокойно ответил:

— А к чему этим кругам знать о нашей встрече?

Надежда! Вспыхнула так же ярко и быстро была погашена. Затрещало уже в голове, от концентрации на малейших изменениях в моем собеседнике. Чтобы отвлечься от этой раздражающей боли, я взял чашку с чаем и сделал глоток. Крепкий и терпкий, напиток мне понравился. К тому же принес некоторое облегчение.

— Какова цель вашего визита? — неожиданно прямо и сухо спросил Зотов.

Сомнение. Подозревает ловушку или испытание. Что-то в этом роде. Я неторопливо сделал ещё один глоток, аккуратно поставил чашку на блюдце и посмотрел ему в глаза:

— Ваша дочь.

Опрометчиво я пошел на такой риск. Но его перемена и настойчивый тон не оставлял мне других вариантов.

Тем не менее, такой бурной реакции я не ожидал. За долю секунды он ушел в тени. Так стремительно, что они всколыхнулись в реальном мире, закручиваясь словно черный дым на ветру.

Я остался на месте и просто отбил его атаку светом. Зотова выбросило из теней и швырнуло обратно на диван, с которого он вскочил.

Ожидаемо теневик не сдался и предпринял ещё одну попытку. Браслет на руке нагрелся до критического состояния. Вот ведь упрямец! Я не видел, что он делает, только ощущал возмущения в сумеречном мире и где он находится.

Хитрец решил обойти меня со спины. Следующий всплеск света приложил его о стену позади меня. И я наконец-то встал и повернулся.

Зотов хрипел и от удара, и от гнева. Не злоба или ненависть одолевали его, а чистая ярость. Присущая родителю, который думает, что его ребенок в опасности. Страшнейшая сила, на самом деле.

— Алексей Романович, я не хочу причинять вам вред. Клянусь честью.

Кажется, он меня даже не услышал. Взревел раненным зверем и бросился врукопашную. И первый удар я его пропустил. От изумления.

Вокруг его рук, от кистей до самых плеч, извивались плотные тени в виде лозы с шипами. Он усилил себя подобно мастеру-каменщику, укрепив тело своим аспектом. Аспектом, который на такое не был способен, насколько я знал.

Так что увернуться мне удалось не очень успешно. Кулак графа прошелся по щеке, соскользнул и пребольно задел ухо, отдавшись высоким звоном.

— Право, вы это зря… — поморщился я и от души ответил взаимностью.

То есть врезал под дых, нейтрализуя тени всё тем же светом. На этом мой запас иссяк, поэтому я подтвердил серьезность своих намерений легким ударом по затылку.

Подхватил оседающего Зотова и бережно усадил обратно на диван.

— Кто вы такой? — глухо спросил он.

— Известный в узких кругах артефактор, — усмехнулся я. — Прошу вас, ваше сиятельство, давайте обойдемся без увечий. Всё, что мне нужно, лишь поговорить.

— Убирайтесь вон, — не злобно, а больше отчаянно, выдал граф.

— Алексей Романович…

— Прошу вас. Покиньте меня, — еле слышно произнес он на выдохе.

Взгляд его совершенно потух. Зотов уставился в одну точку и замер. При этом наконец-то догадался приглушить все чувства. Ну или полностью отрешился.

Я совершенно не понимал, что сейчас произошло. За кого он меня принял? Почему его так расстроил исход нашей схватки? Неужели никогда не получал отпора? Такого точно не могло быть.

Но его мольба, а это была не просьба, а именно мольба, заставила меня колебаться.

Я сделал шаг назад. А затем аккуратно коснулся его разума. Нехорошо, но оставлять его в таком состоянии я не хотел. Пусть и не специально, но я поспособствовал его опустошающему гневу.

Чуть влил немного покоя и умиротворенности. Одновременно с этим поверхностно изучая творящееся внутри этого странного человека. Плечи графа расслабились, но взгляд оставался таким же безжизненным.

Никакого проклятья или подобного воздействия не было. Ни капли темной силы. Чтобы его не снедало изнутри, это было лишь его выбором. Ну или наследием, судя по отголоску магии крови.