Рождение феникса

— Хорошо, я создам купол невидимости, — ответила я. — Меня учили в Золотом городе. Правда, долго не получится. Но минут десять продержу его. 

— Может, будет достаточно. Главное, держи себя в руках и ни на что не реагируй. Если с кем-то из нас что-то случится, оставайся на месте. Не смей бросаться помогать, слышишь? Лучше уходи отсюда и прячься. 

Опасения Тхуко пугали, а его предупреждения мне не нравились, но я все же кивнула. 

— Никаких геройств, слышишь? — бросил напоследок Тхуко и ринулся на помощь Фреду. 

Но и противников стало больше: все одинаково в черном, с закрытыми лицами — они появлялись один за другим, окружая Тхуко и Фреда. От мысли, что это все по мою душу, становилось совсем дурно. Только кто устроил эту ловушку? Тот, кто виновен в исчезновении Итана? Получается, все это действительно из-за меня… Но единственный, кому я нужна — Стикс. Он выследил меня, выманил, используя Итана. Нашел мое слабое место. Но знай я, что так случится, все равно отправилась бы на поиски Итана, даже рискуя своей жизнью и свободой. 

Между тем бой разыгрался не на шутку. Мелькали вспышки, слышались удары и стоны. Тхуко дрался сразу с троими, взяв основной удар на себя и оставив Фреду только одного. Парень сражался с улыбкой и некой непринужденной грацией, словно как всегда развлекался. Удар магией, поворот в воздухе, почти на лету новый удар… У самого уха пролетела огненная плеть, распоров щеку — я вздрогнула от этого вида, Фред же даже не поморщился, продолжая битву. Противник слабел, Фред же не знал усталости. Казалось, еще чуть-чуть — и победа будет за ним. Я мысленно молилась за обоих друзей всем богам, прося о помощи. Тхуко тем временем разобрался с одним из трех. Он почти не использовал магию, но его свирепая мощь и боевые приемы легко заменяли ее, делая опасным для соперников. 

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — тихо молила я богов. — Пусть это скорее закончится… Пусть с ними все будет хорошо… 

Мой барьер потихоньку исчезал, я удерживала его из последних сил. Только бы все закончилось, только бы закончилось… Сбегать, как просил Тхуко, я не собираюсь. Ни за что не оставлю их здесь одних на произвол судьбы. Мы уйдем отсюда все вместе! 

Внезапно мой слух уловил женский стон. Я обернулась. Между домов показался знакомый силуэт. Шарлиз! Она шла медленно, покачиваясь и заплетая ногами. Ее лицо было все в кровоподтеках, глаза полуприкрыты. 

— Шарлиз? — сердце сжалось в холодном страхе. 

Она же в этот момент остановилась — и внезапно рухнула на землю. 

— Шарлиз! — я, не раздумывая, бросилась к ней. 

— Паола, нет! — донесся до меня крик Тхуко. — Уходи, немедленно! 

Но я все равно нагнулась было к бездыханной Шарлиз, как вдруг та стала таять, исчезая на глазах. 

Иллюзия? Я поняла это слишком поздно. А в следующее мгновение откуда-то сверху на меня упала сеть. Я попыталась избавиться от нее, но она только больше окутывала меня, жгла, сковывая движения. Я призвала внутреннее пламя, желая поджечь ее, но сеть вспыхнула лишь на секунду, затем вновь погасла. Огненные крылья тоже не удалось раскрыть. 

Птичий облик! Вспомнить об этом в последний момент тоже было ошибкой. Стоило мне принять его, капкан сделался еще туже. Стало трудно дышать, перед глазами все закружилась, замельтешило, сознание затуманилось. 

Прости, Рих, плохая из меня вышла ученица… Прости, Итан… Тхуко, Фред... Я вас всех подвела.

— Паола! — отчаянный крик Тхуко было последним, что я услышала, прежде чем потерять сознание. 

Глава 24

Итан судорожно вздохнул и открыл глаза. Его окружала тьма, а тело сдавливало со всех сторон так, что невозможно было двинуться. Где он? Что происходит, гхарх раздери? Итан со всей силы напряг мышцы — и невидимые оковы, сдерживающие его, в тот же миг лопнули. Затекшие и отчего-то ослабевшие ноги с трудом сделали шаг. Итан нащупал стену и направился к ней. Сделал несколько глубоких вдохов и настроился на ночное зрение. Помещение небольшое, пустое, окна нет. На тюремную камеру не похоже. Значит, просто некое подвальное помещение. Итан рассмотрел дверь и направился к ней. Силы постепенно восстанавливались, только мучила дикая жажда, точно после попойки. Впрочем… Вчера они с Оуэном, кажется, перебрали за ужином. Тоже странно, поскольку заказывали совсем немного вина. 

Дверь распахнулась от первого же удара, и Итан сразу уперся в узкую лестницу, ведущую куда-то вверх. В конце нее тоже оказалась дверь, которую он вышиб так же легко, однако на него сразу напали двое. Один тотчас был спущен по той же лестнице, другого же Итан прижал к стене и потребовал:

— Отвечай, живо, что это за место? Почему я здесь? И кому ты служишь? 

— Это окраина Вальдаса. Я не знаю, почему вы здесь. Мне велели просто вас охранять, — скороговоркой отозвался тот. 

— Кто? — Итан тряхнул его за грудки. 

— Не знаю, правда, — заскулил тот. — Нам заплатили за то, чтобы мы не задавали лишних вопросов. 

— Но как хотя бы выглядел тот человек? Вы с ним общались? — Итан приподнял очки, чтобы подавить волю своего горе-стража. 

Однако даже после этого тот ничего вразумительного не ответил:

— Среднего роста, в черном плаще, лицо закрыто. Я не обманываю, господин… 

— Отдыхай, — Итан резко отпустил его, и стражник с помутневшим взглядом сполз по стене вниз, затихнув. 

На пути к выходу Итану попался еще один охранник, который отправился отдыхать вслед за своими товарищами. 

Что внутри, что снаружи дом выглядел заброшенным и, судя по размерам и двору, некогда принадлежал человеку невысокого достатка. Зато рядом с крыльцом нашлась лошадь. 

— Вальдас, значит… — повторил Итан, седлая кобылу. — До Фалвейна доберемся за полчаса. 

Ночная дорога была пустынна. Свежий прохладный ветер бил в лицо, проясняя голову и придавая бодрости. Уже на подъезде к столице Итан заметил на столбе объявление о розыске какого-то воришки, точнее, его привлекла дата, проставленная в конце. Он подумал, что ему почудилось, но все же подошел ближе. 

Восемнадцатое число? Итан озадачился. Но ведь они с Оуэном ужинали шестнадцатого, а семнадцатого он уже должен был вернуться в Академию! Что за… 

Уже в Фалвейне на пути ему попался одинокий прохожий, медленно бредущий по центральной улице. Одет прилично, идет ровной походкой, значит, трезв и его ответу можно доверять. 

— Тэр, прошу прощения, — окликнул Итан, поравнявшись с ним. — Не сочтите за странность мой вопрос, но это действительно важно. Какое сегодня число? 

— Двадцать третье, — апатично отозвался тот. — Точнее, уже двадцать четвертое, — и продолжил свой путь.