Рождение мечника

Мы же следующий месяц пахали, как проклятые. Из оставшихся трёх крейсеров удалось выдернуть ещё два. Третий тоже почти удалось, но в последний момент заявились не просто флотские атомщики, но какие-то шишки покрупней. В итоге нам пришлось пускать двигательную установку вразнос и устраивать самую настоящую катастрофу. Сами мы спаслись из гибнущего корабля только благодаря моим полям, закутавшим спасательный бот пятикратным коконом. Однако с нашей точки зрения итог всё равно был просто шикарным: в астероидном поле своего часа ждали три тяжёлых боевых корабля. Ни о чём подобном республиканки не могли даже мечтать, так что одна неудача на общем фоне выглядела просто лёгкой пощёчиной судьбы — чтобы мы слишком не окрылялись. В итоге, оставив два крейсера дожидаться своего часа, мы загрузились в первый из добытых нами кораблей и отправились к пиратам вставлять нашей машинке зубы. Всем нетерпелось перейти на новый уровень работы, обещающий стать особенно насыщенным на приключения, да и просто более осмысленным.

Пиратские бароны

Следующие десять дней мы плелись по космосу, буквально продираясь сквозь хитросплетения следящих систем Сектора. Корабль не был готов к бою, поэтому светить его в планетарных системах было лишне. Всё это время над нами ангелом-хранителем парил фрегат дальней разведки Республики Ноч. Он нарезал круги по системе, он делал короткие прыжки, проверяя, что там, впереди, он предупреждал о следящих системах и заставлял затаиваться. Несколько раз нам даже приходилось садиться на астероиды и спешно вырубать все силовые установки.

За это время мы сполна хлебнули прелестей нелегального передвижения по враждебному космосу. Я просто не представлял до того, какой огромный пласт работы проделывают Фрина и её команда, относясь к нашему скрытому передвижению по космосу, как к чему-то само собой разумеющемуся. Теперь я осознал, насколько заблуждался. Фри была подлинным гением скрыта, гением тактики скрытого передвижения. Её комбинации были настолько филигранны, что, порой, следовало рукоплескать в восхищении. Что обеспечивает скрытое перемещение? Оказалось, отнюдь не некое уникальное, почти волшебное оборудование, недоступное противникам Республики из-за разницы в техническом развитии. Оказалось, что все хвалёные стелс-технологии на раз обнаруживаются при мелкоячеистой сети перекрытия космоса следящими системами. Для обеспечения полной скрытности передвижения следовало учитывать несколько тысяч параметров. Среди них были: характер оборудования обнаружения противника, характер собственного оборудования подавления, дальность работы собственного оборудования и оборудования противника; умение вовремя запускать генераторы помех, что необходимо было делать не позже и не раньше потребного срока; умение мгновенно определять «рельеф местности», что в условиях космоса означало определение мельчайших космических тел, излучений, вплоть до гравитационных волн и взаимодействий; знание основных маршрутов движения кораблей в секторе, потому что ещё никто не отменял возможности случайного обнаружения, скажем, после прыжка; мгновенная оценка обстановки на выходе из прыжка. И это далеко не все параметры, причём даже уже отмеченные были именно группами параметров, включающими кучу подпараметров. А сколько во всём этом было нюансов! Фрина же строила свой и наш маршрут, учитывая их все. Это была не женщина, а ходячий компьютер, и её кажущаяся холодность при такой ежеминутной нагрузке на мозг была объяснима и понятна: ей просто было не до бытовых мелочей! А тут ещё мы со своими проблемами, с дурацкими заданиями Совета, с необходимостью опекать… Нет, я твёрдо решил при первой же возможности отблагодарить эту сильную женщину так, как всегда было доступно мужчине: через постель. Ри не возражала, и даже невольно прониклась ко мне уважением после такого решения. Всё же Фрина была женщиной тяжёлой, требовательной, не расположенной к ответной отдаче; секс с ней был игрой в одни ворота. С такими странными для землянина и ставшими обычными для гражданина Республики Ноч мыслями я встретил конечную точку нашего пути — систему Риверанс.

Пиратская база была замаскирована под комету, да ещё и бегущую вокруг солнца по орбите, перигелий которой пролегал на максимально возможном удалении от местного светила. Так что найти её было непросто, но то для обычных кораблей или патрулей, для фрегата Фрины такая задача была смехотворной, тем более, женщина отлично знала, что и где нужно искать. Перед посадкой мы хорошенько приготовились. Десантная стая Милены временно перешла на мой корабль, к вящей радости десантной партии, которая — в смысле, радость — быстро увяла, когда выяснилось, ради чего всё это было затеяно. Мы резонно посчитали, что лишних мер предосторожности не бывает, и вот теперь на борту садящегося крейсера находилась стая, усилившая наш собственный десант, а по системе рыскал фрегат, молчаливым укором нависая над пиратскими коммуникациями. Заверениям пиратов о полной лояльности республиканки не верили.

Посадка прошла достаточно штатно. Мы аккуратно вплыли в хвост кометы, где нам дали коридор, меньше всего насыщенный кометной пылью. Пройдя по посадочному коридору через газовое облако, мы оказались на поверхности. Глубже крейсеру путь был заказан, так как внутренние коммуникации не были рассчитаны на такие громадины. Однако вскоре выяснилось, что для ремонтных работ нам нужно немного перелететь, на этот раз в полноценный док, предназначенный для разборки крупногабаритных призовых судов, да и для ремонта собственных.

Ступать на твёрдую землю после стольких дней космического путешествия было… странно. Я ощутил невероятное облегчение после порядком опостылевшего, мрачного, наполненного безжизненным металлом корабельного зева. Даже отсутствие воздуха и гравитации в ангаре не портили впечатления. Впрочем, к началу работ гравитация и атмосфера будут восстановлены, и этот источник дискомфорта будет сведён на нет. Я же и без них ощущал себя вполне комфортно в привычном и таком родном флиппере, с успехом выполняющем роль лёгкого скафандра. Для выхода в безвоздушное пространство достаточно было выдвинуть из его ворота «мягкий» шлем и окружить тело пеленой. Последнее было важной частью герметизации, потому что во флиппере не было предусмотрено перчаток — для сохранения контакта тела с фламбером.

Пока стая занимала периметр, а мои десантники занимались её усилением, мы с Валери отправились вниз на переговоры. Для солидности я взял с собой ещё пяток десантников, но особого проку в них не видел: если придётся включать энергетику, ребята окажутся лишь дополнительной обузой.

Лифт вынес нас на нижние палубы базы. Здесь уже была пригодная для дыхания атмосфера, да и с гравитацией всё было в порядке. Пираты выделили «дорогим гостям» целый сектор семнадцатой палубы, так что я поспешил оставить здесь десантников, и только после этого вздохнул с облегчением. На выходе из блока меня нагнал звук коммуникатора. На повисшей в воздухе голограмме высветилось сильно покорёженное жизнью лицо одного из местных заправил.

— Капитан Познань! Добрались? Давайте к нам. Бароны хотят лично увидеть нового брата по ремеслу.

— Доброго дня. Увидят, спешу вас заверить. Мы со спутницей…

— Нет, не надо никаких спутниц! У нас чисто мужская компания. И бойцов ваших оставьте на палубе. У нас тут не принято приходить на стрелку с шестёрками. Давайте, не заставляйте уважаемых людей ждать! — связь отключилась.

Я поднял взгляд на Валери, ладонь которой по привычке сжимал в своей руке. Она нехотя кивнула, признавая, что нужно подчиниться требованиям.

— Может, забить? — вздохнул я с сомнением.

— Леон, мы будем в броне. Ты — сам себе оружие. Если что, пробиваемся друг другу навстречу. Я девочка взрослая, понимаю, откуда ноги растут: они не воспримут меня за сторону переговоров. Ты же сам это отлично понимаешь. В этой мужской цивилизации, в её ещё более патриархальном уголовном мире, авторитет теряется очень быстро, и потом его не вернуть. Давай, милый, иди, не бойся за меня.

Мы поцеловались, и впервые за последние полтора месяца расстались. Расстались в смертельно опасной обстановке. Однако моя интуиция молчала, я не ждал беды. Путешествие по палубам и лифтам не заняло много времени — уже через десять минут оказался в блоке, где проходила пиратская сходка. Охрана на входе просветила меня с ног до головы, но кроме двуручника за спиной оружия у меня не было. Конечно, они покосились на меч, но восприняли его за какую-то экзотичную деталь не менее экзотичного флиппера, мимикрирующего под цвет окружающих стен. В представлении вояк белая палка, о которую даже порезаться невозможно, никак не дотягивала до статуса личного оружия.

— Господа, а зачем этот шмон на входе? — поинтересовался я, заходя и недовольно хмурясь.

Пока говорил, успел осмотреться по сторонам. Комната была выполнена в духе Республики, а не внешников. По центру помещения расположился изящный стол из стекла и стали овальной формы, за которым притулились кресла каплевидных форм. Столики с выпивкой и закусками жались к стенам. Цепочка голограмм по периметру стола, сзади от сидящих, и огромная проекционная голограмма — по центру. Немного притушенный, бело-серебристый свет. Всё это создавало образ высокотехнологичного антуража, свойственного технократической картине мира. Здесь не было ничего лишнего, и сами капитаны казались вполне себе обычными капитанами современных кораблей, тем более что и их одежды были серы и скучны, без вычурной пестроты, которую невольно ожидаешь увидеть у шайки бандитов. У кого-то странного покроя мундир, почти без знаков отличия, у кого-то комбинезон, расшитый нитями другого цвета — всё вполне в духе современной цивилизации.

— Чтобы мы все были в равных условиях, капитан, — ответил один из сидящих за общим столом.

— И даже тот, чья охрана стоит на входе?

— Нет, Барон Барс ровнее всех, — заржали в глубине зала.

— Проходите, капитан, будьте у меня в гостях, как дома, — стоя встретил меня давешний переговорщик, оказавшийся этим самым Барсом. — Знакомьтесь. Это не все капитаны, а только те, кто по каким-то причинам залёг на дно.

Я коротко поклонился присутствующим, они ответили мне такими же короткими кивками. Рукопожатия здесь были явно не в чести. Мне предложили присаживаться. Стулья здесь не имели одного владельца, все сидели, где упали — по крайней мере, так сопроводил своё приглашение Барс.