Рождение волшебницы

– Десять грошей, – сказал Буян. В разительном несоответствии с издевательским смыслом сказанного в уголках рта таилась печаль.

– А если я научу вас, как поймать девку?

– Как?

– Нужно разыскать Поплеву. Если можно – найдите! Ведь с Поплевы все началось. Рукосил захватил его и спрятал, а Золотинку послал искать. Это была ловушка: она будет искать и не найдет. А если не будет искать, то попадет во власть к Рукосилу. Он поставил ее перед таким выбором, что и так она проиграла, и так… А если вы спасете Поплеву… она сама к вам придет.

– Почему вы думаете, что придет? – пигалик застыл во внимании.

– Могут пигалики разыскать человека, если чародей обратил его и спрятал?

– Пигалики все могут.

– Спасите Поплеву, и она придет к вам сама.

– Как ваше имя? – ясно и строго посмотрел он.

– Золотинка.

Буян вздрогнул, хотя, разумеется, того и ожидал.

– Приговор не может быть отменен, – прошептал пигалик.

– Да.

– Знаете, что вас ждет?

– Да.

– Смертная казнь.

– А если я оправдаюсь?

– По этой статье нельзя оправдаться. – Лицо пигалика выражало несчастье.

– За что меня осудили?

– Невежество с особо тяжкими последствиями. Статья двухсот одиннадцатая, часть третья.

Буян не говорил понапрасну: по такой статье нельзя оправдаться. Оправданий нет.

– Я… мы не можем принять предложения – насчет Поплевы… Нет. Мы обязаны захватить преступницу немедленно по обнаружению – это мой долг.

– Вы влиятельный член Совета восьми, – быстро, так быстро, что в голосе прорезалась враждебность, сказала она.

– С чего вы взяли?

– Вы сами сказали. При первой встрече.

Пигалик задумался. И у Золотинки тоже не было ни малейшего желания говорить. Наконец, он нарушил молчание:

– Все равно… нет…

– Вы имеете право принять решение самостоятельно, – перебила она его почти наугад.

Он не стал возражать.

– Вы действительно запускаете искрень по своему желанию? Когда хотите? Сейчас?

– Да.

Буян был отчаянно бледен.

– Это только усугубляет ваше положение, – прошептал он. – Я не могу вас спасти. Никто не может. Приговор будет вынесен и исполнен.

– И я, – сказала Золотинка, сглотнув слюну, – я хочу получить награду.

– Какую? – раздавленно пробормотал пигалик.

– Которая обещана доносчику.

У него хватило самообладания кивнуть.

– Тысяча червонцев. Пусть их отдадут Поплеве, когда найдут. Только не говорите, что это за деньги.

– Хорошо. Он их получит. – Пигалик опустил глаза.

– Можно включить в договор волшебника Миху Луня? Он захвачен Рукосилом вместе с Поплевой.

– Разумеется, мы будем искать и Миху.

– Тогда все. Спасите Поплеву, и я к вам приду.

– Мы будем искать. Но… Исполните вы обещание?

Золотинка вздохнула неполной грудью, недобрав воздуху, и заставила себя произнести:

– Да. Исполню… – губы ее и подбородок начинали подрагивать. – Исполню я…

– Откройте лицо, – сказал пигалик глубоким грудным голосом.

Золотинка убрала безобразную харю, откинула на сторону и придержала.

Искусанные губы алели. Буян глядел на бледный чистый лик… Более несчастный, чем отважный… Утягиваясь встречным взглядом, забылась и Золотинка.

Вдруг, как это бывает у детей, слезы брызнули у пигалика – сразу переполнили глаза и полетели брызгами. Ссутулившись, он разревелся, растирая влагу ладонями, всхлипывая и вздыхая.

Золотинка поняла, что приговор действительно нельзя отменить. Но не могла плакать. Она скрыла лицо личиной.

– Подождите, – пробормотал Буян, напрасно пытаясь справиться с рыданиями, – подождите… Нужно письменное соглашение… Подождите…

Что могла сказать ему Золотинка? Влиятельный член Совета восьми безутешно рыдал над грудой ее обносков.

– Бумага у меня есть, – вспомнила она. Неловкими пальцами полезла в поясную сумку. – Вот! – развернула лист – несбывшееся письмо.

Буян тупо перевернул листок, обнаружив ни к чему не ведущую надпись «Здравствуй, Юлий милый!» Обратная сторона, совершенно девственная, отняла у него не меньше времени, чем лицевая.

– Мое почтение, Видохин! – вздрогнул он, вдруг изменившись лицом, когда оторвался от бумаги.

Между повозок с вызывающей одышку поспешностью пробирался старый ученый. Скоро стало понятно, кто же привел его в это уединенное место: хотенчик тянул его за собой на короткой привязи, как ищейка. Не рассчитывая угнаться за рогулькой, старик предусмотрительно захлестнул повод на запястье, так что хотенчик с силой увлекал Видохина. Лицо его оросилось потом, он глотал воздух, разевая полый, беззубый рот.

Буян отстранил Золотинку в бессознательном побуждении прикрыть ее собой.

Оставалось только гадать, как это Видохину удалось пройти с верхнего двора вниз с этим чудом на веревочке и не вызвать смятения в праздношатающихся толпах, не привести с собой хвоста ротозеев. Верно, растрепанный, в нелепой шубе Видохин гляделся престарелым шутом, показывающим немудреный фокус.

Он шагнул в сторону, укоротив еще больше повод, зашел с другого боку – из любого положения хотенчик тянул к Золотинке. Присутствие пигалика мешало ученому выразить всю меру возбужденного любопытства. Золотинка неловко сторонилась хотенчика, захваченная врасплох не меньше, чем Буян, который прикрыл ладонью заплаканные глаза.

– Вот, – принужденно сказал Буян, показывая Видохину бумагу. – Нам нужно кое-что записать. Небольшая сделка.

Видохин зачем-то перенял лист – левой рукой – и дико на него глянул.

– Я честный ученый! – объявил он затем, рассеянно комкая лист, чтобы сунуть его в карман.

– Мы искренне вас уважаем! – заверил Буян.

– Вы продаете или покупаете? – Видохин внезапно обратился к Золотинке.

– Покупаем, – вздрогнула она. – И продаем.

– …У меня в мастерской вы найдете перо и чернила.

Видохин отер лоб, неосторожно распустив при этом повод хотенчика.

Почти без разбега, в упор тот пребольно тюкнул Золотинку в висок. Она шатнулась, Видохин ахнул и внезапно, грубо, с блеснувшим в глазах исступлением, цапнул красное сукно куколя – рванул его на себя, когда Золотинка отчаянно подалась назад. Харя тоже остались у него, а девушка ударилась спиной о стену – стриженое золото волос рассыпалось.

– Золото! – выдохнул Видохин. И повторил с ошеломленной замедленностью: – Что я… это ж и есть дух золота. Снизошедший на землю в обличье прекрасного отрока дух золота. Как было предвещено. Прекрасный, как весеннее утро, отрок.