Рождение Зверя

— И не братья.

— Время… — Словно в надежде получить какую-то подсказку, Ральф еще раз огляделся по сторонам. — А что, если… — Он быстро повернулся к С'тэну: — Мы могли бы попробовать проползти под землей вслед за твоим червяком.

Молодому человеку показалось, что чужестранец просто никак не может оставить своих дурацких шуток, однако Ральф выглядел на удивление серьезным.

— Раз уж я смог пролезть в оставленный им коридор, то вы с Риу…

— Ты спускался под землю? Зачем? — перебил пораженный С'тэн.

— Когда-нибудь — если, конечно, это «когда-нибудь» произойдет — я тебе расскажу, но сейчас давай-ка, попробуй найти этого своего любимца. Не бойся, люди С'каро так заняты муравьями, что им не до тебя.

Слегка сощуренные глаза Ральфа встретились в раскрывшимися от удивления глазами С'тэна («Как он сказал: „Люди С'каро!“»), но азарт, который сразу после этого в них появился, продержался совсем недолго.

— Он далеко… — С'тэн точно вслушивался. — Очень далеко…

— Давай, а вдруг да успеем! Главное — приманить его сюда. Сейчас все равно, в какую сторону ползти, лишь бы… — Ральф не договорил: лицо С'тэна превратилось в маску, и сам он, словно изваяние, застыл на месте со скрещенными на груди руками.

Чтобы не мешать, Ральф отошел в сторону и, стараясь не шуметь, присел на поваленную сосну. Все — теперь оставалось только ждать. С виду чужестранец казался потрясающе спокойным, однако придуманный им же самим план виделся ему слишком ненадежным, слишком фантастичным. Ральф еще не забыл, что пережил прошлой ночью, когда пришлось спускаться по следу гигантского червяка — от перспективы же проползти несколько миль под землей становилось уже и совсем не по себе. Нет, идея, конечно, была бредовой. И чем больше Ральф об этом думал, тем менее осуществимой она ему представлялась.

Во-первых, С'тэн мог просто не успеть. Во-вторых, если червь выйдет на поверхность вертикально, придется спускаться по веревке до того места, где подземный коридор наконец станет более пологим или горизонтальным. To же самое могло произойти и при выходе. Что тогда делать? Вырубать в колодце, где как следует даже не развернуться, ступеньки? А кроме того, одному Богу известно, куда их выведет этот самый коридор: можно ведь запросто угодить и прямо в объятия С'каро или напороться на каких-нибудь жутких лемутов… Ладно, лучше не думать…

Что еще? Внутри… Задохнутся они, конечно, вряд ли: так как червь время от времени выходит на поверхность, там должна быть вентиляция. Только вот узковато. И земля будет сыпаться. Да и трудно сказать, сколько придется ползти…

Далее. В лаз может забраться кто-нибудь еще. Вот это уже проблема: закрыть как следует за собой вход практически невозможно…

Внезапно где-то в отдалении послышался звук, похожий на шуршание сухих листьев — Ральф повернулся к С'тэну.

— Сейчас… — почти беззвучно, одними губами произнес молодой человек. По его щекам и подбородку катился пот.

— А у тебя? — поднял голову Ральф.

— У меня тоже близко, — отозвался Риу.

— Я их слышу — слезай.

Еще раз взглянув куда-то вдаль, Риу начал спускаться: быстро, но без всякой спешки и суеты. Если он и нервничал, то по его четким, уверенным движениям этого сказать было нельзя.

— Они будут здесь с часу на час. — Теперь, когда юноша спрыгнул на землю и подошел к чужестранцу, не было заметно, чтобы он волновался. Разве что подозрительно быстро пульсировала тоненькая синяя жилка на виске.

Вместо улыбки губы Ральфа свела судорога.

— Как, не жалеешь, что пошел со мной? — спросил он, против воли отсчитывая удары чужого пульса.

— Да нет. Я вот только все хочу тебя спросить…

Однако задать свой вопрос Риу не успел: как и прошлой ночью, земля под ногами задрожала, затем фонтаном брызнула вверх, и на поверхности показалось уже знакомое чудовище. От мысли, что сейчас придется ползти там, где недавно протащилось это раздутое, покрытое жесткими черными волосками тело, подкатила тошнота.

Тогда, при свете костра, практически невозможно было его рассмотреть, зато Ральф хорошо помнил его на ощупь. Он успел еще подумать, что, наверное, не менее отвратительно входить с таким существом в телепатический контакт, когда происходящее заставило его немедленно забыть о себе и своих ощущениях.

Точно завороженный, Ральф все еще не мог оторвать взгляда от медленно перетекавшего из одного отверстия в другое, буквально гипнотизировавшего своей мощью гиганта, когда почувствовал: что-то случилось.

— С'тэн! — Перепрыгнув через образовавшийся овраг, Ральф подхватил начавшего падать молодого человека.

Он еще продолжал управлять этим бесконечно длинным телом; и когда над поверхностью на секунду показался и тут же снова скрылся долгожданный хвост, руководивший его движениями человек потерял сознание.

Держа С'тэна, Ральф свободной рукой вытащил флягу с водой и плеснул молодому человеку в лицо, затем опустил его голову и похлопал по щекам.

— Ральф! — Кажется, Риу впервые решился назвать его по имени. Или Ральф ошибся… Он оглянулся: правый край поляны издали напоминал живой ковер. Черный блестящий поток переливался через поваленные деревья, листья, наросты на стволах; проникал во все углубления…

— Быстрее, туда! — Ральф указал на отверстие, из которого появился червь. — Быстрей! Давай же, залезай… Вещи, вещи! Если их увидят, то все поймут… Так, а теперь — вперед, и не останавливайся! — Вместе со С'тэном на руках он тоже спустился в овраг.

Протолкнув все еще находившегося без сознания молодого человека в отверстие вслед за Риу, Ральф, зажмурившись, опрокинул прямо на себя, сколько смог, выброшенной чудовищем земли и, с трудом ворочаясь под ее тяжестью, заполз в тоннель…

Отдышался… В коридоре — во всяком случае, на первый взгляд — казалось тихо и темно, однако боясь, что его чувства просто выдают желаемое за действительное, Ральф для верности подождал еще… Нет, похоже, он не ошибался, и вход действительно удалось хоть немного прикрыть землей. Этого было вполне достаточно: муравьи, которых люди С'каро подняли с насиженных мест, двигались только вперед. А уж когда произойдет столкновение с такой же широкой колонной, идущей навстречу, им и тем более будет не до каких-то там нор — начнется настоящая битва. Что же касалось людей, то пока им везло: тоннель уходил вниз под небольшим углом, и, несмотря на тесноту, здесь не было слишком душно. Можно было смело двигаться вперед. Было бы можно, если бы только не С'тэн…