Розовый Дождь

...Но все же внезапная гибель дюжины патрульных не осталась незамеченной. Командный центр Хранителей Пути у Внешних Врат сразу получил своевременную информацию.

"Врата" представляли собой всего лишь на всего металлические, толщиной в два карличьих роста, пластины, запиравшие проход в Потаенные Пещеры. Их было всего трое - по одной на каждый тоннель. Одни для пешеходов, другие для техники, третьи - запасные. Все они были открыты. Но как только на анализаторах исчезли изображения почти всех патрульных, автоматика сработала безотказно - Врата тут же захлопнулись так, что даже и ножу невозможно было бы найти щель между металлическими пластинами и тоннелем. А уже в следующий момент бешеные потоки черной жижи разбились о неожиданно возникшее препятствие. Но Врата - по крайней мере, сейчас - выдержали. Даже пещерные дэвы - против которых они в незапамятные времена создавались - и те не смогли бы их выломать. По Командному Центру прокатил вздох облегчения...

Командный Центр - это небольшая круглая пещерка - освещенная электрическими лампами дневного света, искусственно выбитая в боковой стене от левых, запасных, Врат. Здесь постоянно дежурило по одному Старшему Хранителю от каждого Клана. Помимо уютных диванчиков и кресел, здесь в центре стоял круглый гранитный камень, в центре которого был вделан большой хрустальный кристалл-анализатор, на котором изображалась вся схема ближайших тоннелей. Вокруг этого круглого "стола" сейчас толпились, почти не дыша, с круглыми от удивления глазами, все семеро Старших Хранителей в разноцветных касках и с разноцветными значками на кожаных комбинезонах. Вся многомильная сеть внешних тоннелей покрылась тьмой - все, что было за пределами Врат видимо ещё каких-нибудь пять минут назад - за считанные минуты перестало быть видимо.

– Не-ве-ро-ят-но...
– прошептал, наконец, Зеленый Хранитель, снимая каску и обнажая слипшиеся от пота огненно-рыжие волосы...
–

– Ш-што бы это могло быть, а, братья?
– подхватил почему-то тоже шепотом Синий.

– Ж-жидкость какая-то... Может, подземный поток изменил свое русло или извержение сверхнового вулкана...?

– Дурак ты, Круль! Какой тут вулкан! Да и какой, скажи мне, пожалуйста, подземный поток заглушит лучи анализатора, который ежесекундно сканирует внешние тоннели?!
– вдруг заорал Красный, но тут же притих, потому что все на него посмотрели так, как будто бы от его крика неизвестная угроза станет ещё более активной.

– А мне кажется, что это Первичный Субстрат...
– вдруг тихо, но уверенно, с видом знатока, вставил Голубой.
– Только он обладает свойством поглощать излучение анализаторов. И не удивительно, ведь он же по своей природе ничто, просто бескачественная материя, а потому...

– Слушайте, заткните этому умнику глотку, пока я ему в рожу не дал!
– опять взбесился Красный и сунул под нос Голубому свой увесистый кулак, но Желтый его вовремя перехватил, а кто-то толкнул локтем Голубого и тот замолчал на полуслове.
– Нам только лекций по физике тут не хватало! Срочно связываемся с Советом Мудрых!

– Но сейчас ещё ночь... А если тревога ложная?..
– попробовали было ему возразить, но тот уже прикоснулся пальцем к лобовому камню анализатора, вызывая круглосуточного диспетчера в Хрустальных Чертогах...

Вскоре все тоннели у Внешних Врат были забиты техникой. По десять машин на тоннель в ряд стояли испытанные в бесчисленных сражениях с подземными чудовищами "кроты", направив жерла своих огнеметов на закрытые Врата. На "броне" и между машинами стояли големы, также с огнеметами наперевес. Прожекторы на машинах и на лбах големов ярко освещали Врата. Все карлики, даже из Командного Центра, были давно эвакуированы. Големы и машины работали в автоматическом режиме. Зато у Внутренних Врат - копии Внешних - но закрывающих тоннели, непосредственно ведущих в подземный город - уже собрались почти полсотни ученых, инженеров, конструкторов и ведущих тоннелепроходчиков. Здесь был оборудован переносной Командный Центр. Большой дисковый анализатор с картой стоял на переносном металлическом лафете с колесами и моторной тягой. Вокруг него стояли все присутствующие и что-то гулко обсуждали, махали короткими пухлыми ручками, что-то друг другу доказывая. В этом шуме абсолютно ничего не было возможно разобрать. Лишь только один карлик - с длинной седой бородой и в длинном желтом колпачке на голове с белым помпончиком и в круглых очках на красном носу "картошкой" молчал. Это был Желтый Советник.

Сверхмощный анализатор показывал на своем голубом экране предельно возможную для себя единицу - 1 миллион эр - это энергия, сопоставимая с энергией, выделяемой средним по мощности вулканом -, но уверенности в том, что излучение у Внешних Врат не больше не было никакой...

Наконец, Желтый оторвался от своих дум и знаком подозвал к себе Голубого Старшего Хранителя.

– Итак, ты считаешь, что это Первичный Субстрат...

– Да, Советник - тихо, но твердо сказал Голубой Хранитель, почтительно сняв с головы каску и переминая её в своих пухленьких карличьих руках.

– Хорошо...
– поджав губы, сказал Советник.
– А как ты объяснишь, что Субстрата так много? Ведь чтобы затопить все тоннели и, более того, чтобы прорвать Завал потребовались бы миллионы и миллионы...

– Я знаю, Советник - также тихо, но твердо сказал Голубой Старший Хранитель.
– Это вполне объяснимо. Субстрат может бесконечно увеличиваться в объеме, если он не будет испаряться. Он ведь бескачественен, а потому может вбирать в себя бесконечное количество энергии.

– И...?

– Кто-то закрыл каналы, по которым он раньше испарялся, на поверхности и искусственно создал ситуацию, когда он стал бесконечно возрастать в объеме...

– Забавно... Но тогда Субстрату надо стать разумным, таким же умником, как и ты, Старший Хранитель...
– натянуто хмыкнул Советник.
– Да и потом... Насколько Совету известно, Излучатель давно уже отключен... Что тогда служит катализатором для увеличения объема?

– Субстрату совершенно не обязательно получать энергию только от Излучателя в Астрале...
– опять тихо и твердо, почтительно поклонившись Советнику, сказал Голубой.
– Я написал на эту тему докторскую диссертацию ещё семьсот лет тому назад... Субстрат положительно реагирует и на другие источники энергии, в частности, на кровь...

Желтый Советник опять мрачно замолчал.

– Сколько у нас времени, пока Субстрат разъест Врата? Что может остановить его?

– Это мне неизвестно, Советник. Нужно измерить концентрацию субстрата, чтобы определить его едкость, но если он прорвал бетонную пробку толщиной в две мили, то даже сверхмощные Врата протянут не долго - тихо и сдержанно ответил Голубой.
– Чем его можно остановить? Огонь приведет к его быстрому испарению и конденсации, однако испарение Субстрата - процесс непредсказуемый и нелинейный...

– Короче, умник!
– чуть не зарычал Советник, топнув ногой, а от его крика вдруг все окружавшие анализатор ученые карлики стихли. Воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как где-то далеко звонко падают капельки подземной влаги и Советнику показалось почему-то, что это не капельки, а песчинки песочных часов, отсчитывающих секунды оставшейся ему жизни... "А как хочется пожить ещё..." - промелькнула молнией в его мозгу мысль. А сердце тут же ему подсказало, что нет... Его часы уже сочтены...

...- я бы рекомендовал - и я об этом уже не раз писал Совету - немедленно затопить Город водой из Горячего Озера, перед этим срочно эвакуировав население. Горячая вода гейзера, фактически, кипяток, нейтрализует действие субстрата. Она замедляет химические реакции, а огонь здесь только выполнит функцию сильнейшего катализатора и...

Советник уже не слышал, что говорит Голубой Старший Хранитель. Почему-то ему вдруг показалось, что все, все что сейчас происходит - все, что говорит вот этот вот умник из Голубого клана, все, что думает он сам, все, что думают и говорят все эти яйцеголовые инженеры и конструкторы - все это совершенно не важно, что все уже давным-давно предопределено и все, что бы они не делали - это все равно что беседы о смысле жизни на утопающем посреди океана судне...