Рубеж

— Зачем же так несправедливо, Павел Афанасьевич? — попробовал охладить его Нечаев. — Я ведь хотел, чтобы вы со своими однополчанами встретились. Они еще есть в полку. И про вас вспоминают.

— А вы не обижайтесь, — заложив руки за спину, сказал Жогин-старший. — Сами понимаете, даже разговор о Степном гарнизоне для меня как соль на живую рану. — Он промолчал, о чем-то раздумывая, и вдруг, смягчившись, спросил: — А где сейчас бывший командир роты Крайнов, Геннадий Максимович? Вы должны помнить его.

— Майор Крайнов сейчас на должности заместителя командира полка, — ответил Нечаев. — Может, с ним встретиться пожелаете?

— Вот с Крайновым встретиться не мешало бы, — согласился Павел Афанасьевич. — Если поможете, буду премного благодарен. Только не там, не в Степном.

Нечаев пообещал:

— Хорошо, пригласим его к вам.

— Вот за это спасибо, — впервые за весь длинный разговор улыбнулся вдруг Павел Афанасьевич.

Майор Крайнов приехал в городок ракетчиков, когда солнце спряталось за дальними холмами и мягкие осенние сумерки легли на землю. Павел Афанасьевич вышел навстречу своему однополчанину в полной военной форме и со всеми наградами. Крайнов тоже для встречи сменил полевую заношенную форму на свежий китель, до блеска начистил сапоги.

— Покажитесь, покажитесь! — сказал Павел Афанасьевич, оглядывая майора с пристальным покровительственным вниманием. — Хорош! И прежняя выправка есть. А вот в звании что-то вас подзадержали. Почему, интересно?

Крайнов смущенно пожал плечами:

— Ничего не поделаешь, Павел Афанасьевич, начальство с нами не советуется и о намерениях своих не информирует.

— Значит, все втайне делает.

— Не то чтобы втайне... однако без прений.

— Насколько мне известно, — Павел Афанасьевич доверительно взял собеседника за пуговицу, — с Мельниковым у вас отношения были благополучные. Разве потом испортились?

— Да нет, и сейчас все нормально, — торопливо ответил Крайнов.

— «Нормально»! Ох вы, скромник! Было бы нормально, в полковых командирах давно ходили бы. А то командиром другого поставили. Что же он, лучше вас?

— Возможно, и лучше... Наверное, лучше.

— Ну этого я, извините, не понимаю. — Павел Афанасьевич широко развел руками. Он явно раздражался. — Подполковник Авдеев только что принял полк и уже в почете.

— У него опыт большой.

— Какой там опыт, если ему тридцать лет с небольшим. Смешно даже!

— Ну, значит, талант.

— Тала-а-ант! — протянул Павел Афанасьевич. — А в чем он выразился, этот талант его?

— У нас учения только что прошли. Новый командир полка тактические задачи решал на них интересно.

Павел Афанасьевич иронически заметил:

— И чайную, говорят, в полку завел. Теперь цыган осталось набрать и водку на столы поставить. Очень красиво!

— Ну это вы зря, товарищ полковник! — решительно запротестовал Крайнов.

— Как это зря? Не узнаю я вас, майор. Стараюсь, а не узнаю. Каким-то другим вы стали, совершенно другим.

— Так ведь все течет, все изменяется, — попробовал отшутиться Крайнов.

— Это ясно. Но ведь во всяком изменении толк должен быть?

Крайнова начинала сердить безапелляционность Жогина-старшего: «Ну как он может судить о том, чего не знает? А впрочем, зачем ввязываться в спор с ним? Ведь у него сейчас такая тяжесть на душе, столько обиды на всех».

— Ну что ж, — сказал Крайнов, чтобы поскорее закончить эту тягостную беседу, — спасибо вам, Павел Афанасьевич, что не забыли о своем сослуживце. Рад был с вами увидеться.

— Я тоже рад. Очень рад... — с деланной вежливостью ответил Жогин-старший.

После ухода Крайнова Павел Афанасьевич долго не мог успокоиться. Он вышел на балкон и глубоко затянулся сигаретой. «Что же происходит на белом свете? Вроде был неплохим офицером этот Крайнов. А теперь даже не пойму: он это или не он?» Павел Афанасьевич бросил недокуренную сигарету и достал из кармана другую.

4

В казарму к ракетчикам Жогина-старшего привел полковник Осокин. Солдаты только что пришли с ужина, читали газеты, гладили обмундирование, писали письма. Павел Афанасьевич волновался: как его встретят подчиненные сына?

Едва успел он зайти в ленинскую комнату, как его мигом окружили приветливые, симпатичные ребята.

— В трудный момент прибыли вы к нам, товарищ полковник, — с сочувствием сказал сержант Ячменев. — Не уберегли мы своего командира на самом взлете, можно сказать.

— На каком таком взлете? — уточнил Павел Афанасьевич.

— Так мы же успеха большого добились в подготовке ракеты к пуску.

— Ничего себе успех, — укоризненно покачал головой Павел Афанасьевич, — человек еле жив остался.

— О том и речь, — с сожалением развел руками сержант. — Он ведь нас от удара спасал, а сам пострадал.

— Это вроде как на поле боя, товарищ полковник, прикрыл майор собой нас в опасный момент, — торопливо прибавил сидевший рядом с сержантом ефрейтор Машкин.

Павел Афанасьевич, слушая, подумал: «Больно бойкие ребята на слово. Да и за Григория горой стоят. А может, это они, чтобы меня успокоить? Только очень уж душевно изъясняются, без притворства».

— Но вы мне все же скажите без утайки, как у вас с дисциплиной в подразделении? — спросил Павел Афанасьевич, внимательно следя за выражением лиц своих собеседников.

— Нормально, — отозвался кто-то несмело.

— Говорите, «нормально», а такое ЧП сотворили.

— Конечно, упущения были, — принял замечание гостя сержант Ячменев, — но мы свои ошибки знаем теперь, товарищ полковник. Постараемся исправить.

— У нас генеральный план есть, — бойко вставил Машкин и показал на большой лист ватмана, висевший на стене.

Павел Афанасьевич надел очки, пристально вгляделся в слова, выведенные бойкой кистью:

«Обязательства, единогласно принятые на комсомольском собрании подразделения».

— Вот это курс подходящий, — похвалил Павел Афанасьевич ракетчиков. — Только последний пункт не очень понятен мне. Как это: «Больше уделять внимания творческим предложениям»? Любители предлагать всякое найдутся, только волю дай.

Молчавший все это время полковник Осокин объяснил:

— Тут, видите ли, Павел Афанасьевич, ракетчики наши рационализаторские проблемы решают. Так что этот пункт для них очень важен.

— О нас скоро во всех частях узнают, — похвалился Машкин. На него зашикали: