Рубежи

Демон прошел вперед и коснулся ладонью ее влажной от гноя щеки. Грустно улыбнулся, наблюдая, как она замерла от неожиданности, а потом резко втянула тени обратно в себя.

— Я не врал, когда обещал найти и вернуть Браму домой. Если бы ты не развязала войну, сделал бы это гораздо раньше.

— Но я же здесь, — проскулила она, а потом вдруг заорала, больно впившись когтями в руку Дениса: — Вы заперли меня здесь! Ты запер! Ты научил свой народ, как призвать меня и запереть. Подарил им те чертовы браслеты, заставил!..

Окровавленная ладонь закрыла ей рот и сжала челюсть так, чтобы Сонг Вей не смогла вцепиться в нее зубами.

— Тсс! — демон укоризненно покачал головой. — Не при детях. И потом, кто приказал клану Дайджеру готовиться к новой войне? Кто велел им похитить маленькую принцессу Шанкьяхти-хи, чтобы заставить ее отца Агни, Искру Огня, открыть для войска Врата? В нашей затянувшейся игре приходится действовать на опережение, просчитывая на несколько шагов вперед. Но я пришел сюда не угрожать, иначе стер бы его след с касающейся тебя сейчас ладони. Тебе придется довериться мне и терпеливо дождаться дня, когда я верну вас с Брамой домой. Поняла?

Она закрыла глаза и долгое время молчала. Потом кивнула. Демон убрал руку и отступил на пару шагов назад.

— Если ты обманешь!..

Он усмехнулся.

— Сказал бы, что я тоже тебя люблю, но…

— Но, к счастью, не меня. Так что убирайся. Увидимся, когда откроешь Врата. Ведь только открыв их, ты сможешь сдержать обещание…

На выходе Дениса встретила дюжина жриц во главе с перепуганной Алиной, которая тут же бросилась к нему, едва завидела кровь на руке.

— Не стоит, — отмахнулся демон. — Веди к резервуарам теней, а то ребенок наслушался всякого и может меня выкинуть раньше времени.

Девушка кивнула и велела следовать за ней.

Из-за накопившихся вопросов к Агни Денис и впрямь неосознанно пытался вернуть себе контроль над телом, но боль в руке отвлекала. А после очищения резервуара теней сил не осталось вовсе. Он, опираясь на Алину, кое-как выбрался в коридор, где сполз по стене и вырубился.

Как долго он находился без сознания, Денис не знал, но, когда очнулся, почувствовал себя обновленным. Алина сидела рядом и, тихо напевая, гладила его по волосам. Песня была на русском, а значит, здесь не было лингвосферы, еще ровных стен, мерцающих рун и прочих благ магической цивилизации. Зато совсем рядом плескалась темная вода, уходящая далеко вперед.

— Где я? — спросил мальчик и вдруг понял, что демона в нем больше нет, и знание это заставило вздрогнуть от испуга.

— Мы зовем это место Истоком, — ответила Алина. — Время от времени мы с сестрами прорежаем тени в резервуарах. Не так масштабно, как ты, но приходится. Достается нам, к слову, куда больше. Тогда мы приходим сюда, или нас приносят, как я тебя, и река исцеляет наши тела. Когда угасает душа, сестры приносят умерших сюда, и река возвращает тело земле. И сразу нет, глупенький, я знала, что ты не умер.

— Я и не… Ладно, я так подумал. Извини.

Денис поднялся и сел рядом не с ней, не торопясь продолжать разговор. Она знала многое и явно была старше него, и опытнее. Но отвечать точно не станет. Ему никто не станет отвечать, если Агни того не захочет. А раз он исчез, то не хочет уже. А вопросов так много! Ведь по всему выходило, что это Агни подстроил все так, чтобы!.. Чтобы Врата закрылись в первый раз. Чтобы творцы призвали злобную богиню на Землю. Чтобы девушкам-жрица пришлось умирать молодыми, пока они сторожат Подземелье. Чтобы… Чтобы все. Все вот это безобразие происходило. С миром. С творцами. С жрицами. С ним и его семьей в конце-то концов!

«Зачем?» — мысленно простонал Денис, но ему, конечно же, никто не ответил, и тогда он повторил свой вопрос вслух.

— Не знаю, — голос Алины прозвучал глухо.

Денис обернулся и увидел, что ее глаза подернуты белесой пеленой.

— Правда, не знаю, — повторила река. — Но верю ему. И ты верь, пожалуйста.

— Не могу, — он мотнул головой. — Мне нужны ответы.

Он понимал, что их никто не даст, и боялся, что ошибается. Река придвинулась ближе и коснулась губами его щеки.

— Будь благословен же, мой упрямый малыш. Да не выгоришь ты никогда. Что бы с тобой не случилось.

Наверх из Подземелья Денис поднимался один. Он не знал, сколько времени прошло, а потому надеялся, что толпа у печати Агни разошлась, и ему не придется продолжать испытание сегодня. Но творцы не просто не разошлись, а ждали у водопада: кто оккупировал подвесные мосты, кто расправил крылья и парил в воздухе рядом. Немногие во главе с Лин Веем искусными статуями замерли прямо у входа, но мгновенно ожили, стоило Денису показаться на лестнице.

— Резервуары теней чисты, — ответил он на их немой вопрос.

Никто не обрадовался. Они слишком полагались на жриц реки, чтобы бояться прорыва теней. Они были слишком самоуверенны, чтобы трепетать перед Рукой бога. А может, понимали, что Агни покинул тело Дениса, и радовались, что им не придется считаться с мальчишкой.

— Но последнее испытание еще не завершено, — подтверждая недавние выводы, провозгласил Густаф Маркони. — Однако, Конклав Огня оценил твой талант по достоинству и предлагает стать одним из нас. После совершеннолетия, конечно же, хотя маску можешь выбрать уже сейчас.

Маску? Он им клоун что ли?

А вперед уже вышли несколько мужчин с подносами, на которых лежали разнообразные маски от совсем простых в пол-лица до китайских театральных с прорисованными до мельчайших подробностей деталями. Они были красивые и интересные, и в другое время, в другом месте с другими людьми Денис с любопытством рассмотрел бы каждую из них, примерил бы на себя. Сейчас маски казались ему отравленным подношением, потому он мотнул головой и посмотрел Густафу в глаза.

— Не нужно. Мне нечего скрывать, — уверенно соврал мальчик и для большей правдивости своих слов добавил: — Да и не урод совсем, чтобы прятать лицо.

Шутку оценили. Некоторые даже позволили себе легкую усмешку. Глава Конклава Огня по-отечески посмотрел на Дениса сверху вниз и улыбнулся.

— Она усилит тебя: добавит к твоей силу бога.

— А разве Агни уже не со мной?

В последнем Денис не был уверен, но эхо повторило его негромкий вопрос, прозвучав над Шамбалой треском Изначального Пламени.

— Как знаешь, — ответил Густаф, доброты в его голосе больше не было.

Он подал своим людям короткий знак, и те скрылись за спинами прочих членов Конклава Огня. Вперед вышел Верховный Творец и встал между Густафом и Денисом, обрывая возможное продолжение их спора.