Русалка

Только бы не упасть….

Хотя….

Теперь Ирина не сомневалась, что соскользни её нога и пошатнись лестница, Петр непременно поймает её. И чего греха таить, поддавшись шальному настроению, Ирина подумала, а не устроить ли ей небольшую проделку. Но в гостиной было много народу, ни к чему устраивать прилюдный спектакль.

Когда Ирина справилась со своей задачей и большая звезда была водружена на остроконечную вершину, в зале раздались аплодисменты, а кто-то из девочек закричал: «Ура!» Девушка стала осторожно спускаться. Ей до родимой земли оставалось пару ступенек, когда Петр подхватил её на руки и прошептал:

— Извините, барышня, не устоял, мне так понравилось вас носить на руках, что удержу нет!

Щечки заалели, а сердечко восторженно ахнуло.

В канун Нового года погода решила побаловать людей. С раннего утра выглянуло солнце, небо было светлым и голубым, мороз, ударивший на днях, ослаб. Во дворе, под навесом, поставили столы для крестьян, и хотя до рождественских народных гуляний была ещё неделя, в поместье Ракотиных угощение раздавали сегодня. На кухне с раннего утра кипели котлы, шипело масло, в печи не потухал огонь, кухарки стряпали, сбившись с ног. Им на помощь из деревни пришли женщины, но работы хватало всем.

Не смотря на зиму, по дому были расставлены огромные вазы с живыми цветами, наполнившие комнаты сладким запахом лета. Над дверью в гостиной, по европейскому обычаю, повесили венок из ольхи.

Праздничный ужин подавали в семь. Ближе к пяти в имение подъехал граф Палагин.

Ирина очень волновалась, ожидая приезда батюшки. После возвращения из Петербурга и злополучных событий на озере увидеться им так и не удалось. И теперь Ирина гадала: не стало ли папеньке ненароком известно о последней проделке близнецов?

Но по тому, как радостно при встрече он раскрыл объятия Ирине, она поняла, что Василий Дмитриевич находится в неведении.

— Как вы тут без меня поживаете? Девочки много хлопот не доставили? Ох, Ирина, какая ты у меня красивая сегодня! Тебя, дочь моя, прямо не узнать! Расцвела!

От комплемента отца Ирина зарделась. К сегодняшнему вечеру она старательно выбирала туалет. И свой выбор она остановила на кремово-бежевом платье с бледно-розовыми цветами, которое она ещё покупала в Париже, но не решалась его носить по причине глубокого декольте. Остаток проведенного лета в деревне дал о себе знать, и теперь кожу Ирины украшал легкий загар. В отличие от большинства барышень она не укрывалась от солнечных лучей под зонтиком, а с удовольствием принимала солнечные ванные. Волосы она уложила в тугой узел, и прическа казалась бы строгой, если бы не умело вплетенная нитка жемчуга, добавившая её образу женственности и изысканности.

— Спасибо, папенька, ты сегодня очень добр, — Ирина сделала реверанс и забрала у отца пальто. — Давай я помогу тебе раздеться.

— Я сказал истинную правду. Ты похорошела, Ирина! Что ж, замужество идет тебе на пользу!

Ирина как раз вешала тяжелое пальто с воротником из бурой лисицы, и её руки дрогнули. Отец прошел из парадной, оставив дочь позади.

«Замужество идет тебе на пользу!» Эти слова точно огненным мечом прошлись по сердце Ирины, и та едва не скорчилась от боли. Праздничное настроение разом улетучилось. Что батюшка имел в виду?

В голове всплыл их последний разговор по осени, перед самым отъездом в Петербург. И теперь папенька решил, что она одумалась, приняла мужа и, возможно, уже забеременела?

Ход её мыслей прервала Вера. Она выходила проверять столы для крестьян, и теперь, разрумяненная, заходила в сени.

— К нам приехал Василий Дмитриевич? Это его коляска стоит у крыльца?

— Да.

— Эй, а ты что стоишь такая задумчивая? Что-то случилось? — за прожитое вместе время, девушки безошибочно научились распознавать настроение друг друга.

— Нет, упаси Боже, всё в порядке. Ты права, я что-то задумалась. Немного волнуюсь, всё ли мы с тобой сделали правильно, всё ли предусмотрели.

Вера весело махнула рукой.

— Выбрось всё из головы! Я вот успокоилась, и мне стало необычайно хорошо. Знаешь, в конце концов, мы устраиваем праздник для семьи, никого из чужих не будет.

И, точно опровергая слова Веры, на улице послышался шум подъезжающих колясок и взволнованные голоса.

Вера как стояла на одном месте, так и застыла. У бедной девушки от удивления распахнулись глаза, а руки, державшие полушалок, разжались. Это выглядело столь комично, что Ирина не смогла сдержать улыбки.

— Кажется, ты сглазила, и к нам всё же пожаловали незваные гости.

— Гости?

Подобное известие выбило из колеи Веру, и та засуетилась.

— Но кто это мог? Я ума не приложу…. Если только мужчины кого-то пригласили….Ой, а где мы разместим гостей? А еды у нас хватит? Я сейчас же дам распоряжения….

Ирина подошла к молодой женщине, и обняла её.

— Ты что засуетилась, Верочка, душа моя? Сейчас мы поприветствуем гостей, а уж потом будем решать, что к чему.

И, на самом деле, парадная дверь распахнулась, и на пороге появился Роман Устов, родной брат Веры, с которым Ирина была уже знакома, и красивая моложавая женщина в роскошном собольем салопе.

— В этом доме рады незваным гостям? — высокий молодой человек улыбнулся и потопал ногами, стряхивая снег с высоких сапог.

Вера ахнула.

— Роман! Бог ты мой! Конечно, рады, о чем говоришь! Я не видела тебя целую вечность и ужасно соскучилась!!

— Мon ange [1] , а вы обратите на меня внимание? — приятный женский голос прервал радостное словоизлияния Веры.

Прибывшая женщина выступила вперед, обнаруживая своё присутствие.

— Евлампия!….

1

Mon ange (фр) — мой ангел

Вера взмахнула руками, и, не сдерживая эмоций, кинулась в объятия брата и сердечной подруги.

Ирина стояла в сторонке и с интересом наблюдала за вновьприбывшими. Вера много рассказывала о своей семье, о том, как жила последние годы, и Ирина сразу догадалась кем была новая гостья. Вера по прибытию в Петербург жила у дальней родственнице отца, баронессе Евлампии Валерьяновне Шимански, и считала её своей лучшей подругой. Как говорила Вера, если бы не Евлампия, то она никогда бы не повстречала Николая, да и в Петербурге пропала бы. Конечно, насчет второго она немного преувеличивала, тем самым, пытаясь подчеркнуть значимость этой женщины в своей нелегкой судьбе.

— Какими ветрами вы здесь оказались? Почему не предупредили о приезде? Мы бы вас обязательно встретили!

— Вера! Вера! К чему столько вопросов! — с улыбкой остановила её Евлампия Валерьяновна. — Мы решили сделать вам сюрприз. И я, и Роман очень соскучились по тебе! Сначала я решила было, что Николай с нами поступил очень жестоко — прибыл в Петербург один, оставив тебя в деревне. Но по твоему округлившемуся животику, я вижу, милая, что он поступил абсолютно правильно — ты у нас скоро станешь мамой, и деревенский воздух тебе очень полезен!