Русские флибустьеры

–  Я все понял, - сказал Орлов.
– А теперь помолчим. И старайся не греметь сапогами. Видишь, впереди нас идут три десятка человек, и их не слышно. А мы с тобой грохочем, как слон в посудной лавке.

–  «Мы с тобой», - иронично повторил Холден.
– Какая нечеловеческая деликатность! Джим, я больше не спрашиваю твоего настоящего имени. Но могу я хотя бы узнать, откуда ты и твои друзья? Где воспитывают таких утонченных джентльменов? «Мы с тобой », надо же~

–  Мы русские, - коротко ответил Орлов.
– А теперь - молчок!

Ручей извивался между почти отвесными берегами, откуда крысиными хвостами выглядывали корни. По воде, мутной после ночного дождя, убегали, кружась, листья и ветки. «Нет, никаких следов не останется», - еще раз подумал Орлов, оглядываясь.

Он услышал выстрел. Затем еще три, и все разные по звучанию. Значит, из разных стволов.

Стреляли там, куда ушли Карденас и Луис.

Холден остановился. Он бледнел на глазах, испуганно глядя на Орлова.

–  Не стоять!
– Ему пришлось тряхнуть репортера за плечо.
– Вперед, у нас мало времени!

–  Ты~ Ты слышал?

–  Вперед!

Они зашагали быстрее и уже через пару поворотов нагнали Кирилла.

–  Где стреляли?

–  На той стороне. У перевала, - ответил Орлов.

–  Френсис, позволь~ - Кирилл взялся за ремень винтовки, висевшей на плече Холдена, и забрал карабин себе.
– Так тебе будет удобнее, верно? Догоняй ребят.

–  А вы?

–  А мы чуть-чуть отстанем.

Репортер торопливо зашагал по воде и скоро скрылся за выступом берега. Но плеск его шагов был слышен еще долго.

Орлов первым взобрался по глинистому невысокому обрыву и подал руку Кириллу. Несколько минут они стояли, прислушиваясь.

Шелестел ручей, заливались птицы в листве. Никаких выстрелов.

–  Клейтон не мог догнать их так быстро, - сказал Кирилл.

–  Но он мог разбить отряд на несколько групп. Одна попалась нам. Возможно, другие уже дошли до перевала.

–  Что предлагаешь?

–  Не метаться. Идти, как шли.

–  Я бы сходил к пещере. Посмотреть охота, как там~

–  Не будем метаться, - повторил Орлов.
– Сначала придем на место. Устроимся. Потом сходим, посмотрим.

Они догнали своих, когда те уже подходили к обрыву, за которым начинался карьер. На границе леса каждый останавливался, устало схватившись за дерево, и молча смотрел в сторону бухты.

Орлов знал, куда они смотрят. И понимал, о чем они думают. Он и сам, остановившись и переводя дух, глядел на далекие мачты парохода, почти без крена торчащие над срезом обрыва. «Захватить бы его», - подумал он.

Есаул Жигарев, казалось, не знал, что такое усталость. Он переходил от одного к другому и каждому указывал, где лечь и куда смотреть. Через пару минут Орлов увидел почти идеально построенную линию обороны. Стрелки расположились среди камней, над грядой, отделяющей этот выступ леса. Они лежали парами и тройками, готовясь отразить атаку со стороны перевала, и окапывались, сноровисто работая своими мачете.

–  Получается, обогнали нас, в рот им дышло, - сказал есаул.
– Стреляли, вроде, недолго. Три-четыре выстрела было?

–  Четыре, - кивнул Орлов.
– Винтовка, потом револьвер.

–  Если не дураки, то пойдут по ручью. Встретим их тут.
– Жигарев улыбался, топорща усы.
– Патронов набрали, народец у нас тертый, сам черт не страшен.

–  Пока время есть, водой запаситесь, - посоветовал Кирилл.

– Чтобы, если что, под огнем не бегать к ручью. А мы отлучимся на пару часов.

–  Куда собрались?
– спросил, подходя, Илья.
– Я с вами. Они снова перебрались через ручей и скоро вышли на тропу, которую пробили два дня назад. За это время смятые стебли успели распрямиться, и только обрубленные лианы напоминали о недавнем переходе. Однако идти по старой тропе было легче, чем продираться сквозь заросли.

–  Плохо, - вдруг сказал Илья.
– Если они увидели нашу тропу, могут выйти и на пещеру.

–  Не болтай лишнего, - с неожиданной злостью огрызнулся Кирилл, прибавляя шагу.

Орлов чуть ли не на бег срывался, чтобы поспеть за ним. Он задыхался от усталости, в груди жгло, под ребрами кололо, сапоги казались чугунными. Но он был готов бежать, лишь бы успеть.

Непонятно отчего, но и он, и Кирилл с Остерманом вдруг разом остановились, прислушались, а потом, не сговариваясь, бегом припустили по тропе, благо что здесь начинался пологий спуск.

–  Ты слышал?
– задыхаясь, спросил Илья.

Ни Орлов, ни Кирилл не ответили ему. Но через минуту сквозь топот и хруст, сквозь хриплое дыхание и шум в ушах они, все трое, снова отчетливо услышали выстрел.

Сомнений не оставалось - стреляли там, где была пещера.

22

Беренс стоял, небрежно опершись задом на пулеметную тумбу. Он долго раскуривал половинку сигары, прихваченную в гостеприимном доме Лукашевича. Митчелл что-то говорил о запасах угля, но Виктор Гаврилович не воспринимал его речь. Он прислушивался к выстрелам, что раздавались в лесу. Они то щелкали по одному, то вдруг сливались в нестройный залп. Странно, что стрельба все время велась из одного и того же места. Ответного огня не было слышно. Это было бы похоже на учебные стрельбы, если б он не знал, какие люди ушли в лес. Им уже ничему не надо было учиться. Они прекрасно умели и любили убивать. И сейчас, похоже, занимались излюбленным делом. Убивали кого-то.

Кого?

Он скосил глаз в сторону берега и увидел пороховой дым в просветах между деревьями.

Стреляли где-то возле пещеры.

–  ~Нам едва хватит угля, чтобы самым малым ходом дойти до Сьенфуэгоса, - говорил Митчелл.
– И то лишь при стечении благоприятных обстоятельств. Ветер, волнение, а также настроение портовых чиновников - все должно нам благоприятствовать. Иначе хоть снова на берег выбрасывайся. Теперь вы понимаете, почему я постоянно настаиваю на необходимости использования парусов?

–  Да-да, понимаю, - рассеянно ответил Беренс, глядя на берег.

Из леса выбежал один из стрелков Клейтона. Он торопливо спускался к берегу через заросшие бурьяном огороды. Вот он остановился у воды, наклонился, чтобы ополоснуть разгоряченное лицо, и побежал дальше вдоль волны, взбивая сапогами пену и брызги.

–  Заряд!
– донеся до Беренса его крик.
– Нам нужен мощный заряд! Мистер Клейтон приказал принести заряд!

Стармех перегнулся через леера и осведомился:

–  А мистер Клейтон не просил принести ему пушку?