Рябь

– Когда твой восемнадцатый день рождения?

– Через двадцать семь дней.

Я разворачиваюсь и смотрю на него, моя челюсть отвисает.

– Через месяц? Менее чем через месяц?

Он моргает и снова смотрит на свои грязные ладони.

– Да. Поэтому я так отчаянно искал тебя. Потому что без тебя... Мне нет жизни.

Когда наши глаза встречаются, я замолкаю. Надежда. Вот все, что я вижу там. Он на самом деле хочет быть со мной, хочет, чтобы я поняла, что он прав. Хочет, чтобы я спасла его от того, что ему предначертано.

Я всегда была тем, кто причиняет боль. Я никогда не была тем, кто спасает другого от этого.

– Если я соглашусь... что будет дальше?

Когда он встает, я чувствую досаду, глядя на грязь, покрывающую его сзади. Он подается вперед, так что его обувь достигает кромки воды. Он настолько выше меня, что мы стоим плечом к бицепсу вместо плечом к плечу.

– Мы проведем некоторое время вместе. Я не могу пообещать тебе, что это сработает. Но если мы влюбимся... – Мы стоим несколько секунд в тишине, глядя друг на друга, множество мыслей повисает между нами. Он прочищает горло. – Если мы влюбимся, проклятие будет снято.

Каким-то образом его взгляд заставляет все внутри меня расслабиться. Я, наконец, вижу его таким, каков он есть: прклятый, как и я. Обреченный. С ним происходит одно и то же. Он надеется, что, так или иначе, у нас все в порядке. Каким-то образом мы можем быть такими, как и все остальные.

Но он так же, как и я, боится, что ничего не получится.

– Так что... мы просто общаемся?

Он снова пожимает плечами, теми прекрасно очерченными размера-как-у-греческого-бога плечами.

– Думаю... думаю, мы должны узнать друг друга. Посмотрим, получится ли из этого что-то.

Я сглатываю и делаю большой шаг в воду. Странно, но это не приносит своего обычного успокаивающего воздействия. Моя физическая потребность в ней утихает, но нервы не успокаиваются.

– Хорошо, – говорю я, при этом чувствуя, как будто теряю что-то любимое и обретаю что-то новое. Вместо Коула – Эрика... и жизнь, полную возможностей. – Давай попробуем.

– Правда?

– Да. Как я могу жить дальше, не узнав, каково это? Завтра я скажу Коулу, что все кончено. Мы можем... Мы можем попробовать. Посмотрим, что из этого выйдет. Посмотрим, сможет ли из этого что-то получиться.

Он широко улыбается мне. После сегодняшнего мрака его улыбка опаляет меня, словно солнце, согревая изнутри. Я хочу погреться в ее лучах, наслаждаться ею вечно. Возможно, с Эриком

... возможно, я смогла бы.

Не буду вынуждена плавать снова? Мы могли бы делать что угодно. Быть кем угодно. Я смогу избавиться от всей этой драмы и по-настоящему сосредоточиться на колледже. Учебе. На том, чтобы кем-то стать.

Как я могу не хотеть этого сделать? Как я могу не попробовать? Я должна.

И все же, принимая объятья Эрика, все, что я чувствую, – это свое предательство.

Потому что я все еще хочу Коула.

Глава 23

На следующее утро я устало иду по школьному холлу. Знаю, в конце концов, я бы потеряла Коула, но я страшусь того, что должно произойти. За 250 лет ни у одной из сирен в моей семье никогда не было парня, который бы остался с ней, узнав правду. И не то чтобы я была настолько наивной, полагая, что Коул станет первым.

Кроме того, речь идет не только о Коуле. А обо всех в радиусе тридцати километров. Речь идет о проклятии и о том, чтобы никогда не убить кого-либо снова. И еще о том, чтобы жить, по-настоящему, нормальной жизнью подростка. То, о чем я так давно мечтала.

Вот в чем дело. Я обмениваю одного человека на все, что когда-либо хотела. И все же, я не знаю, как сказать это человеку, который смотрит на меня самым восхищенным взглядом, что я когда-либо видела. С каждой секундой, что он смотрит на меня, я ненавижу себя все больше.

– Коул... – мой голос понижается до жалкого шепота.

Улыбка умирает на его лице, и он смотрит на меня с таким видом, словно знает, то, что последует дальше, не сулит ничего хорошего. Он тянется к моей руке, и все, что я могу сделать, – отдернуть ее.

– Я просто думаю...

Слова застревают в моем горле. Как я могу просто бросить его, когда он первый парень за два года, который мне не безразличен? Первый парень, который может заставить забыть меня о Стивене? Я с трудом нахожу слова.

– Ты не тот, кто мне нужен. Думаю, нам следует встречаться с другими. – Я сглатываю камень в горле. – Думаю, что хочу... кого-то... кем больше увлечена...

Я не могу даже думать о подходящем оправдании. Такого просто нет, чтобы объяснить то, что я делаю.

Коул заботится обо мне, как никто и никогда. Он верит в меня, когда никто больше не делает этого.

Но он никогда не будет моим. И это единственное, что имеет значение.

– Так вот на что это похоже, – говорит Коул, глядя на меня, в выражении его лица смесь боли и страха.

– Что?

– Быть тем, с кем разрывают отношения.

Мои губы поджаты, и я не знаю, что сказать.

Он снова тянется к моей руке. На этот раз я позволяю ему удерживать ее на протяжении одного долгого счастливого мгновения. Затем вырываюсь.

– Не делай этого, Лекси.

– Мне очень жаль, – говорю я. Это единственная искренняя вещь, которую я сказала. – Но мы оба знали, что ничего бы не вышло.

– Это не так! Ты напугана, и бежишь. Ты знаешь, вот это настоящая причина.

В его голосе слышна паника. Он понимает, что уже потерял меня.

– Прости меня, Коул. Все это было ошибкой, – говорю я.

– Как ты можешь так говорить? – спрашивает он, его голос теперь грубый и гневный.

Я притворяюсь рассерженной в ответ.

– Слушай, лишь потому, что ты привык получать то, что хочешь, не означает, что я собираюсь изменить свое решение. Так что можешь заканчивать с этим.

Слова, больше свойственные Снежной-Королеве-Лекси, выходят прежде, чем я могу их остановить. Думаю, я до сих пор хороша в маскировке страдания под видом гнева.