Рыцарь для мага

На счастье девочки через тот самый лес ехал посол соседней страны. С женой. Они сбились с дороги, заплутали в глуши, и тут услышали слабый писк ребенка.

У них недавно родился долгожданный ребенок, сын-первенец. И молодая мать не могла оставить бедного младенца на неминуемую гибель. Девочку приняли в семью. Воспитывали родители своих детей одинаково, не делая различий. К шестнадцати годам девочка стала искусным воином, даже превзошла в мастерстве брата.

Через некоторое время на родине девушки объявили большой рыцарский турнир. И дети посла решили принять в нем участие. Отец поддержал порыв детей. Он рассказал историю появления в их семье дочери. И решил доказать ее соотечественникам, что те не правы в своем отношении к женщинам.

Девушка прошла в финал турнира. Ее брат смог преодолеть лишь половину турнира и вылетел из соревнований. Девушка сражалась в шлеме, потому никто не видел ни ее лица, ни того, что она девушка. В финальном поединке сошлись главный рыцарь королевства и дочь посла. Девушка уже один раз одолела рыцаря в честном поединке. Теперь же они сошлись в ближнем бою, на мечах. Девушка почти победила, когда рыцарь сделал ей подсечку и уложил на землю.

При падении шлем слетел с ее головы, и все увидели, что в рыцарском турнире участвовала женщина. В правилах поединков это не регулировалось никак.

Рыцарь потребовал аннулировать все победы девушки. Но толпа освистала его. Это так разозлило рыцаря, что он схватил девушку за косу, рванул к себе и перерезал ей горло со словами: «Знай свое место, женщина!»

Толпа сначала замолкла, словно онемела, а потом взорвалась проклятиями в адрес рыцаря. На этом турнире присутствовал и наследный принц. Под впечатлением от способностей девушки, он решил пересмотреть отношение к женщинам в своей стране. И, взойдя на трон, он сменил жестокие законы. Женщинам разрешили многое, что раньше было им недоступно.

Появился даже женский рыцарский орден. Некоторые девушки приезжали и в эту страну, на рыцарские турниры. Правда, в последние лет двадцать они в основном охраняют женщин королевской семьи. На турнирах про них уже стали забывать.

— А при чем тут грехи отца? — спросила, недоумевая, у отшельника.

— Так тот королевский рыцарь был моим отцом. Он был ярым приверженцем угнетения женщин. За столь подлый поступок на турнире король велел его казнить. Мои старшие братья поддерживали отца во всем. И Богиня наказала их, лишив возможности продолжить род. У них крайне редко рождались дети. И только девочки. К тому же все они очень плохо кончили, не дожив до старости. Я был младшим сыном. И единственный из пяти сыновей не разделял взглядов отца.

Богиня оценила мое уважительное отношение к женщинам. Она даровала мне трех сыновей и двух дочерей. Вот только сыновья мои узнали про моего отца, своего деда, и решили мстить за него женщинам. В итоге все они погибли в междоусобице.

К счастью, у старшего уже успел родиться сын. Я взмолился Богине о судьбе своего внука. Я поклялся воспитать его в духе уважения к женщинам вообще и к Богине в особенности.

Богиня пообещала мне, что я смогу понянчить правнуков и не только. Жизнь моя будет длинной. Я буду жить сравнительно молодым и здоровым. Но чтобы люди не удивлялись моей вечной молодости, и чтобы я не возгордился из-за отсутствия возрастных болячек, она решила сделать мой возраст плавающим. Как ты могла наблюдать, возраст мой меняется (по воле Богини) по необходимости. Я устал от такой жизни. Но бессмертен до тех пор, пока не выполню свой обет перед Богиней. Я поклялся ей, что помогу иномирной душе доказать всем в этом королевстве, а особенно излишне вознесшимся мужчинам, что женщина может их превзойти на поприще турнира. Тогда я обрету покой. До тех же пор я буду жить, наблюдать за своими потомками, периодически направляя их в нужном направлении.

Я помогу тебе подготовиться к Большому рыцарскому турниру. Дам средства для приобретения экипировки и коня. Кстати, этот твой меч для наших мест непривычное оружие. Если ты умеешь им пользоваться так же хорошо, как мечом и луком, то успех твоей миссии неизбежен.

* * *

«Бедный Агасфериус! Сколько переживаний ему выпало… И он до сих пор винит себя за то, что не сумел должным образом воспитать своих сыновей. Такая преданность своей Богине, своему слову. Вот кто настоящий рыцарь!» — на глазах у Алены выступили непрошеные слезы сочувствия.

Отшельник заметил это и сказал, утерев ее слезы тыльной стороной ладони:

— Не надо плакать, Алеона, все происходит по воле Богини. Я слишком долгое время был молодым. Сейчас наверстываю старость. Все должно быть уравновешено. Иначе порядок жизни нарушится. И так мое столь долгое существование его нарушает, — он сокрушенно покачал головой, собираясь с мыслями. — Из-за моего обета я не могу умереть, не выполнив свое обещание. А потому мои потомки умирают немного раньше срока, делясь со мной своими жизненными силами. Я вроде как краду у них по нескольку часов в год. У каждого. Но теперь у меня появилась надежда обрести покой, а моим потомкам прожить всю отпущенную Судьбой жизнь, не делясь ею со мной, своим предком.

— А они знают?… — Алена не смогла до конца сформулировать свой вопрос. Но Агасфериус понял, о чем она хотела его спросить.

— Да, знают. Нельзя забрать часть жизни, даже всего лишь одно мгновение, у человека, если он не принадлежит к твоей крови, а также если на то не будет его согласия. Каждый из моих потомков узнает о моем существовании в возрасте пятнадцати лет в храме Богини. В этом возрасте мы достигаем совершеннолетия. У некоторых одаренных просыпается магия. Мне повезло — у нескольких моих потомков проявился дар. Они могут прожить жизнь гораздо более долгую, если сравнивать с жизнью обычного человека. Каждый из них решает когда и сколько времени он может пожертвовать мне. И именно из этих мгновений и складывается время моей молодости, зрелости и старости. Конечно, больше жертвуют одаренные. Кто молодые годы, а кто зрелые. Старость у меня своя. Старые годы каждый хочет прожить сам.

Агасфериус горько усмехнулся. Молчание затягивалось. В воздухе повисло напряжение. И Алена решилась задать давно мучивший ее вопрос:

— А… когда ты обретешь покой, кто поможет тебе?.. Кто проводит тебя в последний путь? За все время, что я тут, я ни разу не видела, чтобы тебя кто-либо навещал. Как они узнают?..

«Она с так переживает обо мне, словно я ее близкий родич, — удивился отшельник. — Надо будет позаботиться, чтобы она не нашла пути ко мне, после того, как покинет мою хижину. Вот же задачка!»

— Не переживай. У меня есть кристалл, по которому я время от времени связываюсь с одним из своих одаренных потомков. Он мне и подарил этот артефакт. По этому кристаллу я сообщаю ему последние новости. Когда ты уйдешь, от него я буду узнавать о твоих успехах. И по отсутствию моего ответа он поймет, что Богиня отпустила меня. — Отшельник внимательно посмотрел в глаза девушки и с напряжением в голосе попросил: — Алеона, пообещай мне, что ты будешь очень внимательна и осторожна. Особенно на турнире. Никогда не поворачивайся спиной к противнику. Даже если ты победила его в поединке. Если рыцарь нападет на тебя со спины, ты должна быть готовой к этому. Повернулась к противнику спиной, значит, у тебя на спине есть глаза! Обещай мне!

— Клянусь Богине, я выполню твою просьбу, — неожиданно для самой себя ответила девушка-воин.

Глава 9

Странный мир, странная Богиня, у которой даже нету имени. И почему я поклялась именно ей?.. Странно все это. Но я привыкла выполнять свои обещания.

Следующие несколько дней слились для меня в один: вставали мы с первыми лучами солнца, Агасфериус гонял меня на тренировках, что называется, и в хвост и в гриву. Но эти учебные бои приносили мне истинное наслаждение. Отшельник время от времени недовольно хмурился, глядя на меня исподтишка, думал, что я ничего не замечаю. Когда спросила его об этом, смутился, отговорился тем, что мне не хватает тренировок с конем. На следующий день возле хижины стояли два молодых коня, явно не крестьянских. Но на мой вопрос: «Откуда?», — ответа я не получила. Быть может потомок-маг подсобил? «Сама Богиня», — услышала ответ в мыслях. Опа-на, новые действующие лица! Ну, не сошла же я с ума.