Рыцари порога.Тетралогия

– Ваше высочество! – почтительно выдохнул Гавэн, опустившись на одно колено перед принцессой сразу после того, как то же самое проделали подошедшие с ним рыцари. – Никакими словами не выразить мою радость от долгожданной встречи с вами! Приветствую и вас, доблестные рыцари, – поднявшись с колен, поклонился первый королевский министр рыцарям Братства Порога – каждому по отдельности. – От самого его величества короля великого Гаэлона Эрла Победителя, от всех преданных слуг его – позвольте мне благодарить вас за верную вашу службу!

– Мы принимаем твою благодарность, господин первый министр, – сказал Кай, внимательно глядя на Гавэна. – Хотя она несколько преждевременна. Поскольку служба наша еще не закончена. Да и не ради благодарности мы служим.

– Не ожидала увидеть тебя, господин Гавэн, ни здесь и сейчас, ни когдалибо еще, – медленно, словно подбирая слова, проговорила Лития. – Ведь, после того как заговорщики лишили жизни моего отца и верных ему людей… – принцесса подчеркнула последние несколько слов, – ты остался при дворе – служить узурпатору гаэлонского трона.

В глазах Гавэна чтото блеснуло… То ли тревога, то ли злость. Впрочем, он тут же смиренно опустил голову. И заговорил спокойно и размеренно:

– Константин и те, кто были с ним, оставили меня в живых. Клянусь, ваше высочество, я не вымаливал себе пощады. Хотя, признаюсь, в те страшные дни я каждую минуту со страхом ожидал, когда придут за мною, чтобы волочить в тюремные подвалы или на плаху… Но… Как и все долгие годы, что провел я при дворе подле его величества Ганелона Милостивого, я оставался едва ли не единственным, кто держал в голове важные дела Дарбиона и всего королевства. – Вероятно, для пущей убедительности Гавэн прикоснулся колбу кулаком, в котором сжимал берет, украшенный длинными перьями. – И Константин сохранил мне жизнь. Константин сохранил мне жизнь, потому что я был нужен ему, да, – договорил он. – Но я был нужен и Гаэлону.

– Ты стал служить Константину! – выкрикнула Лития. – Тому, кто подло умертвил моего отца и твоего господина!

– Я служил Гаэлону, ваше высочество, – мягко возразил Гавэн. – Во всем Дарбионском королевском дворце вы не найдете человека, кто стал бы утверждать обратное. Я не клялся в верности узурпатору. Я просто выполнял свой долг.

– Ты присягал Ганелону Милостивому! – воскликнула принцесса.

Гавэн на мгновение поднял взгляд на Кая.

– Сэр Кай тоже приносил клятву верности его величеству Ганелону Милостивому, – сказал первый королевский министр. – Но… должно быть, вы помните, ваше высочество, заговорщики оставили ему жизнь. Как и мне.

– Сэр Кай выполнял свой долг!

– Как и я, – веско произнес Гавэн.

Кажется, принцесса собиралась сказать чтото еще, но… неожиданно замолчала. А первый министр продолжал говорить: также неторопливо, аккуратно подбирая слова – точно нанизывал на нитку одну крупную бусину за другой. У господина Гавэна было достаточно времени, чтобы приготовиться к этому разговору.

– Позвольте мне сказать еще, ваше высочество, – добавил он, – как только представилась возможность, я покинул Константина. Я бежал в Серые Камни Огров, где его величество… тогда еще простой рыцарь Братства Порога сэр Эрл… копил силу для решающих сражений. В чем моя вина, ваше высочество? В том, что всю свою жизнь верно служил великому Гаэлону? Разве то, что я сейчас стою перед вами, – не доказательство этому?

Принцесса обвела взглядом своих рыцарей. Прочитав в ее глазах беспомощность и недоверие, Оттар свирепо оскалился. Герб непонятно качнул головой. А Кай произнес:

– Вы и сами, ваше высочество, можете определить: лжет этот человек или говорит правду…

– В его словах нет лжи, – тихо и как бы нехотя ответила принцесса Лития. – Но я…

Гавэн терпеливо и спокойно ждал, пока она договорит. Если вначале на его лице и можно было прочесть волнение, то теперь он явно ничего не боялся.

– Но я почемуто не совсем… верю ему, – закончила Лития.

– Как бы то ни было, этот человек следовал своему Долгу, – проговорил Герб. – Остальное – неважно.

Первый министр с достоинством поклонился старикуболотнику:

– Скажите мне, кто вы, сэр, чтобы я знал, кого должен поблагодарить.

– Мое имя Герб, – сказал болотник. – Я – рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога.

– Воистину, – вдохновенно проговорил Гавэн, – Братство Порога – достойнейшее Братство из всех, что когдалибо появлялись на землях Шести Королевств!

Оттар откровенно вызывающе хмыкнул.

– Ваше высочество, – поклонился принцессе первый королевский министр, не обратив на выходку северянина никакого внимания, – извольте пересесть в карету. Его величество выслал ее специально для вас.

– Я привыкла путешествовать верхом, – ответила на это Лития, не совсем, впрочем, уверенно.

Гавэн поджал губы.

– Ваше высочество… – сказал он, – разве допустимо, чтобы Дарбион увидел свою будущую королеву в этой простой дорожной одежде… и в седле?.. Вы себе и представить не можете, сколько собралось черни у городских ворот. Мы въедем в город в закрытой карете, а показаться горожанам вы сможете к концу дня, когда праздник на Дворцовой площади даст начало народным гуляниям. Во дворце, ваше высочество, вас ждут ваши фрейлины, бассейн с горячей водой и добрых две дюжины платьев…

Легкий румянец коснулся щек принцессы.

– Что ж, – невольно улыбнулась она. – Можно въехать в Дарбион и в карете.

Не колеблясь больше, Лития легко спрыгнула с коня.

Королевские ворота Дарбиона были открыты. Мост, опущенный через широкий ров, где мутно зеленела темная вода, украшали гирлянды цветов, очевидно дополнительно обрызганных благовониями, потому что витавшие в воздухе приторные запахи заглушали даже гнилую вонь стоячей воды. Ни одного человека не было на мосту и на дороге, к нему ведущей, но по обе стороны дороги – шагов на сто от городских стен – клубилась невероятная по многочисленности толпа. Стройные отряды городской и дворцовой стражи сдерживали ее. Эта работа, впрочем, особого труда стражникам не доставляла – в нескольких местах толпу рассекали выстроившиеся клиньями гвардейские сотни.

Когда на дороге показалась приближающаяся к воротам кавалькада всадников, толпа разразилась ликующими криками, которые почти тут же покрыли рев труб и грохот барабанов гвардейских музыкантов.

Первыми проскакали по мосту господин Гавэн в сопровождении пяти конных рыцарей. За ними загромыхала вереница всадников, в середине которой катилась карета, запряженная четверкой коней.

А вслед за вереницей ехали бок о бок трое рыцарей: в центре верзила в изрядно потертых, иссеченных во многих местах кожаных доспехах, с громадным боевым топором за спиной; а по обе стороны от него – рыцари, вид которых был столь необычен, что многие из собравшихся здесь зевак подавились приветственными воплями: замолчали, вытаращив глаза и разинув рты.