Рыжая Соня и Владыка падших

Хегба призвала собравшихся к тишине и поднялась со своего места. Орда нежити, как единое существо, стихла и повернулась к ней, затаив дыхание.

— Я рада снова видеть вас всех здесь и в добром здравии,— проговорила Хегба.— Мне известно, что все вы достойны предназначения, для которого избраны и подняты из праха. Ибо кто или что может сравниться с вами? Есть ли силы, способные остановить вас?.. Но сегодня особенный день.— Голос ведьмы дрогнул от волнения.— Пришел мой час, час моего полного и безраздельного торжества. Отныне мое могущество будет неподвластно времени.— Хегба вскинула голову.— Однажды мой род не воспользовался дарованной ему великой возможностью, и понадобился не один десяток лет, чтобы возвратить утраченное. Альстан отдал свою бесценную кровь жеребцу, который с тех пор прожил более сотни лет, а дед мой Каорт, умирая, проклял свою опрометчивость, воскликнув: «Конь переживет меня, а ведь я мог бы жить вечно!» Вот цена нерешительности и человеческой ограниченности. Однако я хорошо усвоила урок предка, чтобы не повторять роковых ошибок, на память о которых мне осталась всего лишь дорогая игрушка. Каждый раз, когда я смотрела на нее, моя решимость крепла, и силы словно удесятерялись.

В отличие от остальных, для которых слова колдуньи не таили никакой загадки, Соня почти ничего не понимала.

— Не далее как сегодня днем мой верный Эли-ос доставил в замок бесценное сокровище,— продолжала Хегба.— Моя давняя мечта осуществилась. Я хочу видеть героя. Он заслуживает щедрой награды за то, что исполнил мой приказ.

Но Элиос не откликнулся. Ведьма недоуменно огляделась. Фриск тут же подбежал к хозяйке и принялся что-то нашептывать ей на ухо. Услышанное привело Хегбу в ярость:

— Что?! Элиос убит?! А девчонка?..— Фриск покачал головой.— Хоть это радует.— Хегба вздохнула и прижала руку к груди.— Друзья мои, я вынуждена покинуть вас, это крайне важно. Когда мы встретимся вновь, все уже будет позади, а пока... в честь моего торжества в загонах вас ждут три сотни жертв! Ступайте туда — и утолите свою истинную жажду!

Гости взвыли в восторге и разом кинулись прочь из-за стола, едва не давя друг друга. Ледяные пальцы Хегбы сжали руку Сони.

— Идем, любовь моя!

Они спустились в храм-сокровищницу Эрдеда. Соня сразу же бросила взгляд на алтарь. Хрустальный череп исчез. Значит, Марсал успел здесь побывать. Хегба тоже обнаружила пропажу, но, кажется, это ее ничуть не взволновало.

— Убийца Элиоса найден? — обратилась она к следующему за ними Фриску, тот кивнул.

— Убийца и вор, моя госпожа. На его счету еще шестеро, кроме Элиоса. Он дерется как зверь.

Соня обомлела — Марсал попался.

— Кто сумел остановить этого жалкого идиота?

— Винар, госпожа. Спасаясь от преследования, негодяй бросился в конюшню, рассчитывая похитить лошадь. Винар вырвался из своего стойла, и... да все лошади словно взбесились, стоило ему появиться в конюшне.

— Жеребец оказался умнее вас всех вместе взятых и отнюдь не потому, что дольше прожил,— бросила ведьма.—Надеюсь, вор жив? Быстрой смерти он не заслуживает.

— Да, жив. Велите привести?

— Разумеется, недоумок...— Едва Фриск отправился выполнять приказание, Хегба с торжествующей улыбкой повернулась к Соне: — Ну так что? Игра окончена, не правда ли? Мы обе знаем, о ком идет речь. Я думала, ты не так наивна.

На сей раз Фриск обернулся на изумление быстро в сопровождений слуг, ведущих Марсала. Руки парня были связаны за спиной, одежда изорвана в клочья. Он едва двигался и почти ничего не видел из-за заливающей глаза крови, но упорно продолжал сопротивляться, стараясь оттолкнуть конвоиров. Его бросили к ногам Хегбы.

— Тварь,— процедила она.— А ведь я предупреждала, что не прощаю предателей.

— Будь ты проклята! — крикнул Марсал.— Соня, прости меня...

Не обращая внимания на ведьму, Соня опустилась на пол, стирая кровь с его лица.

— Ты не виноват. Ты сделал все, что мог.

— Очень трогательно,— заметила Хегба.— Просто сердце разрывается.

— Если бы оно у тебя было! — Глаза парня сверкнули яростью.—Соня, Арвина здесь! Я видел ее... попытался освободить...

Девушка не поверила своим ушам.

— Ах, так вот оно что! — Ведьма вскинула брови.— Вы знакомы с Арвиной? Мне бы следовало раньше узнать об этом. Но теперь... какая разница. Фриск, Антар! Займитесь этим,— она указала на Марсала.— Он не стоит того, чтобы я сама тратила на него время и силы магии. Я хочу, чтобы он умирал долго и страшно, так что призовите на помощь ваше воображение... Отойди от него, Соня! Ты не понимаешь... Его жалкая жизнь не стоит того, чтобы жертвовать вечностью. А я все-таки не стану отнимать у тебя эту возможность. Глупцы, вы напрасно охотились за хрустальной игрушкой. Череп, который вы украли — ничто. С самого начала вы были обречены. Ваятеля, что создал его от нечего делать, заточили Здесь, в Эрдеде, так Как он считался бессмертным. Два поколения моих предков безуспешно пытались узнать его тайну. В конце концов, моему деду это удалось. Нужно было покрыть свое тело кровью Альстана, смешав ее со специальным снадобьем из корней мандрагоры, но мой предок Каорт был чрезмерно осторожен и, прежде чем решиться использовать ее для себя, испробовал силу этой смеси на издыхавшем загнанном жеребце Вина-ре. Однако крови одного человека оказалось слишком мало для двух столь крупных существ. Альстан покончил собой, он вырвал себе сердце — единственный способ уничтожить таких, как он,— и Каорт остался ни с чем. Разве что с черепом, символом смерти, более столетия насмехавшимся над моим родом. Я безуспешно разыскивала того, кто мог бы заменить Альстана.. Мои Гонцы рыскали по всей Хайборйи, и наконец мне повезло— я узнала о существовании Арвины. Но еще труднее оказалось разыскать и доставить ее в Эрдед. Ее берегли великие силы, но моя магия оказалась могущественнее. Девчонку взяли в горах, но прежде истребили все ее племя, так и не сумевшее защитить свою святую. Теперь она никуда от меня не денется. Ее кровь даст мне вечность — мне и тебе, Соня, потому что я не желаю разлучаться с тобой, и мне все равно, хочешь ты этого или нет. Ты никак не можешь мне помешать. Никто не способен встать на моем пути!

— Ты забыла об Арвине. Она сильнее тебя.

— Напрасно ты так думаешь, дурочка. Арвине не дано уничтожать даже своих врагов. Поэтому эта вечная жертва совершенно беззащитна.

Соня сидела рядом с Марсалом, приобняв его и успокаивающе похлопывая по руке. Если только Фриск и Антар попробуют к нему прикоснуться, она вцепиться им в глаза и будет драться насмерть. Ей уже нечего терять.

— Не трогай моего друга, Хегба,— сказала девушка.— Не смей!

— Что ж, мне вовсе некуда спешить. Если ты просишь за него...— Ведьма сделала вид, будто задумалась.— Пусть он тоже напоследок станет свидетелем величайшего чуда, совершаемого на земле! Фриск! Иди за девчонкой.

Урод, готовый исполнить любую волю своей хозяйки, снова исчез и возвратился уже с Арвиной. Когда-то Соня мечтала еще хотя бы раз увидеть это ангельское лицо... но не при таких обстоятельствах. Арвина узнала Соню и даже ободряюще улыбнулась ей, затем с искренним состраданием глянула на Марсала, как всегда, в последнюю очередь озабоченная собственной судьбой. Хегба торжествующе оглядела свою добычу. Соня от души пожалела о том, что сейчас при ней нет даже ножа — Хегба никому не позволяла приближаться к себе с оружием.

Воспользовавшись тем, что ведьма пока не обращает на нее внимания, да и взгляды слуг прикованы к Арвине, девушка, ломая ногти, старалась незаметно развязать узлы веревки, стягивающей руки Марсала, и он помогал ей, как мог. Даже если им суждено погибнуть, они дорого продадут свои жизни! Пока они живы, Арвина не взойдет на алтарь! Ни капли ее священной крови не прольется ради прихоти ведьмы!

Между тем, девочка, влекомая Хегбой, уже вступила в круг. Она словно пребывала в трансе, и, хотя не была связана, не сопротивлялась. Похоже, ведьма сама собиралась совершить жуткий обряд, никому не доверив добыть для себя вечность.

— Атэх... Малкус...

На этот раз вместо белых свечей возле алтаря стояли черные, ждущие момента, когда магические силы воспламенят их.

— Ре Гебрах... ве Гебрах...

Арвина повела в воздухе рукой, точно так же, как тогда, когда создала для Сони золотую цепочку. Только теперь вместо украшения в ее руке блеснул короткий нож.

— Держи!

Соня поймала его на лету, вскрикнув от восторга. Девочка сделала как раз то, что было необходимо. Одним движением освободив кисти Марсала от пут, Соня прыгнула в лазуритовый круг, отталкивая Хегбу подальше от Арвины. Она не оглядывалась, зная, что по ту сторону круга так же яростно сражается Марсал, раскидывая в стороны верных псов ведьмы. Хегба жутко расхохоталась, все еще уверенная в своей неуязвимости, однако, когда нож Сони полоснул ведьму по выставленной вперед руке, она взвыла от боли. Теперь Хегбе было не до веселья. В присутствии Арвины ее магия больше не действовала! Однако колдунья обладала недюжинной человеческой силой, она неистово набрасывалась на Соню, стараясь добраться до ее горла. Обезумевшая фурия на собиралась сдаваться. Фриск и Антар уже не могли явиться ей на помощь — одному из них Марсал размозжил голову об стену, другому — свернул шею.