Ржавые земли

Гаврила ничего не ответил. Он солдат, а солдатам положено терпеть всякое. В том числе и этакое, о чем кисейные барышни ведать не ведают.

2

Три солнца… Большое, золотое, сияет в зените. Среднее, цвета гнилой вишни, наползло на край золотой звезды. Третье блистает издали бело-голубым светом, и днем и ночью оно выглядит яркой, колючей звездочкой…

Доктор Рудин лежал на спине, подложив под голову руки. Глаза его были закрыты, на грязное лицо падала тень от съехавшего на лоб котелка. Он пытался воссоздать пейзаж чужого мира по тем сведениям, которые ему удалось выудить из многоруких ящеров. Конечно, чешуйчатые друзья едва-едва могли связать несколько слов по-русски… Но все-таки! Кое-что он понял, а остальное рискнул домыслить. Сильнее всего Рудин жалел, что под рукой у него нет письменных принадлежностей. Он словно взглянул «в щелку» на планету, удаленную от Солнца и его окрестностей на расстояние многих-многих миллиардов миль. Он чувствовал волнение первооткрывателя и хотел поделиться своими ощущениями с остальными. С остальными…

Кумовья – Николай Битов и Василий Федоров – коротали время привала за игрой в карты. Время от времени то один, то другой брали докторский бинокль и осматривали пустошь; они сидели на прогретых солнцем камнях в самой высокой оконечности пригорка. Шершень дремал, раскрыв полный кривых клыков рот. Во сне трутень стонал и подергивал лапами, точно мучили его кошмары; глаза, скрытые под морщинистыми складками век, быстро двигались. Вчетвером они расположились на солнечной стороне пригорка, вокруг которого были лишь пески, пыльи гравиевые возвышенности. Доктор, моряки и «старик» шли вдоль цепи пирамидальных гор-близнецов. Где-то на дальней стороне массива скрывалась пирамида с вершиной, похожей на двузубую вилку. Вот туда они и идут – который день уже идут! – измученные голодом и высушенные норд-остом…

…Ящеры жили у реки (они сказали – «рядом с каналом», по-видимому, рядом с обыкновенной рекой). Бродили многочисленными семьями по коричневому берегу («семья» и «коричневый» – да-да, так они и сказали), праздные и безмятежные. Никто не набрасывался на них из-за кустов, не падал камнем с небес, затянутых молочно-белыми облаками. Они были полноправными хозяевами в своем мире. Они не знали, что такое голод, что такое добыча пропитания, потому что пища лежала в буквальном смысле под ногами. Стоило только зарыть ступни в рыжеватый суглинок (он походил на марсианскую почву), и фильтраторы, расположенные между пальцами, тут же принимали грунт в обработку, вычленяя из него необходимые для ящеров органические и неорганические вещества. Вообще, эти замысловатые фильтраторы работали постоянно, поэтому каждый шаг для многоруких был всё равно что глоток бульона. Таким же способом кормились и другие обитатели мира под тремя солнцами – безмозглые сошки с разноцветными крыльями и прочая живность меньших размеров. Никто из них не знал, что такое межвидовая конкуренция и пищевые цепи.

А потом идиллии пришел конец. В речную долину явился «Важжжный Госссть»; он известил ящеров, что довольно им жить в безмятежности, что вскоре грядут большие перемены, что реки разольются и над сушей сойдутся соленые воды великого океана. Если ящеры намерены сохранить себе жизнь, они должны соорудить большой плот, на котором найдется место и для них, и для безмозглых сошек, а затем приготовиться к длительному путешествию. Ящеры переполошились: жить на плоту? Оторвать лапы от земли, дарующей пищу? Ведь природа не приспособила фильтраторы для переработки соленой воды! Добывать полезные вещества из океана означало обречь себя на муки. А дальше – неизбежное отмирание нижних конечностей.

Тем не менее плот был построен. А когда пришел день, названный Гостем, то померкли разом три солнца и небо прикипело к земле струями непрекращающегося ливня. Налетела со стороны океана стена соленой воды, и суша исчезла в считаные мгновения. Сооруженный с горем пополам плот завертелся на волнах, зашипели-запищали, предвидя скорую гибель, ящеры, подобранные ими сошки и прочие гады.

Засверкали молнии, заклубилась водяная пыль, из хмурых небес грянул не то звон, не то зов, не то рев. Потом – бабах! – плот со всего маху врезался в один из гравиевых холмов марсианской пустоши. Перевернулся вверх тормашками, развалился на бревна, убивая и калеча своей тяжестью ящеров и очумелых сошек.

Что случилось далее, понятно и так. «Покориться!» – шипели боевые механизмы хозяев на языке рептилий. И ящеры покорились. Как тысячи несчастных с других планет, которых хозяева призвали без спросу и согласия на Марс.

И последний любопытный эпизод в этой истории – встреча многоруких с людьми.

«Важные Гости!» – шипели ящеры, падая ниц перед почесывающими затылки морячками-одесситами с какого-то непримечательного сухогруза… Откуда моряки были родом, установлено доподлинно: ведь первой фразой на русском языке, которой овладели ящеры, стала «люблю Одессу – мать родную». Те же люди научили ящеров изготавливать примитивное оружие и добывать огонь, так что, в определенном смысле, они имели право наречь себя Учителями.

Рудин поерзал, сунул руку под спину, вытащил упиравшийся в лопатку камень. Не глядя, швырнул его в пустошь. Камень пронесся по крутой параболе и беззвучно плюхнулся в пылевой нанос.

Марс – маленькая планета унылых пустошей, метеоритных кратеров и древних вулканов, на деле оказалась чем-то вроде нервного центра или галактического перекрестка. Чем-то вроде точки с массой и плотностью, стремящимися к бесконечности, в которой спрессовалось прошлое, настоящее и будущее… по крайней мере – прошлое, настоящее и будущее человечества. Незримое присутствие древних владык Марса (или, быть может, всего спирального рукава Галактики?) – людей со звериными лицами, тех самых «Важ-ж-жных Гос-с-стей» и Учителей, если использовать определения многоруких… Козни трижды проклятых хозяев… Пришествие загадочных Синих… И неспроста Земля сыскалась под боком…

– Доктор!

Рудин тряхнул головой, отгоняя дремоту, приподнялся на локтях.

– Тревога, доктор! – вполголоса объявил Битов. Его кум прекратил тасовать карты, сунул колоду в карман и подхватил винтовку. Доктор вскочил на ноги, а Шершень сейчас же захлопнул рот и заморгал маленькими, мутными со сна глазенками.

– Что там, братец? – Рудин, скрипя суставами, поднялся на камни, сел рядом с Битовымь и принялся в бинокль обшаривать горизонт.

– Та-а-ак… – протянул он пятью секундами спустя.

– А чего тут непонятного? Это наши, Павел Тимофеевич, – сказал, покручивая ус, Битов.

Крошечные человечки… Суетливые силуэты, прорезавшиеся на горизонте, что по марсианским меркам – едва ли не под носом. В отряде было двадцать человек. Знакомые до боли лица, знакомая форма, твердая поступь, блеск солнца на примкнутых штыках… Орлы-балтийцы! А впереди шагал сам председатель матросского совета Рудольф Шведе. «В моем котелке! – мысленно возмутился Рудин. – Вот крохобор!»

– Какая нелегкая их сюда принесла… – буркнул доктор, разглядывая царапины на бинокле. Затем он исподлобья посмотрел на матросов; проницательный Битов сейчас же почуял, что тревожит Рудина.

– А стрелять по своим уговора не было! – Битов для убедительности помотал головой. – Никак нет, Тимофеич!

Федоров попросил у доктора бинокль, приник к окулярам и зачем-то принялся называть имена тех, кого увидел в отряде Шведе:

– Алешка Козлов, Кирюха Стельмах, Коля Волков…

– Закрой пащечку, Вася! – прикрикнул на него кум. – У кого из нас память дырявая? Без тебя тошно…

Действительно, настроение у моряков (а оно и так не было радужным) стало вовсе паршивым. Понимание того, что они – изгои в глазах людей, с кем прежде хлебали из одного котла, день ото дня доставляло страдания; а нынче всё нахлынуло с удвоенной силой. Даже Рудин на секунду забыл, что вот эти самые Козловы-Стельмахи-Волковы без особых угрызений совести встретили бы ренегатов отмеренными порциями свинца, вздумай он или кумовья, или боцман Гаврила приблизиться к околице Поселка. Солдаты приказов не обсуждают…

Только Шершень не разделял терзаний людей, он вертелся между камней, звеня кольцами. Трутень в последние дни стал слабнуть, а сахар, которым можно было подкрепить его силы, давно закончился. Теперь же «старик» ожил и начал вести себя как подружейная собака, учуявшая дичь.

– Нет, дружище! – Рудин собрался погладить «старика» по лысой, испещренной пигментными пятнами голове, но вовремя опомнился: все-таки перед ним был не пес, а чужепланетник, брат по разуму. – Пусть идут себе с богом, у них своя дорожка, у нас – своя.