С любовью, Афродита

– Стоять! – сделала Эфиру знак рукой, чтобы не приближался. – А вы, – ткнула пальцем в сторону мужчины, – допивайте свой кофе, и чтоб ноги вашей здесь больше не было! Ясно вам?!

– Ах ты, маленькая!.. – он занес надо мной крупную ладонь.

Зажмурилась.

Секунда, две, три… Но удара не последовало.

Приоткрыла один глаз, затем второй.

Ох… Опять самый неожиданный человек в неожиданное время и в неожиданном для него месте.

Меня укрыла широкая спина Зена. Мужественный подарок перехватил запястье гостя, не давая тому обрушить на меня гнев.

Остальные люди, сидевшие за столиками, притихли. Намечалась разборка не из простых. Кто-то засобирался на выход, некоторым детям ладошками прикрыли глаза.

Когда в дело вмешивался Зен, дело сразу начинало пахнуть жареным. Вот и сейчас пора было спасать репутацию «Парфе», пока не поздно. За мордобой хозяйка спасибо не скажет.

– Да вы тут все… все отбитые! – вскрикнул мужик, высвободив руку из хватки Зена.

Подскочил, как ужаленный и бодренько почесал к выходу.

– Эй, а за кофе заплатить?! – бросила вдогонку.

Входная дверь за ним захлопнулась. И слава богу. Деньги сейчас не имели первостепенной важности, в любом случае.

– Ты… ты что здесь делаешь?! – на этот раз переключилась уже на Зена. – У меня всё было под контролем!

– Ага, я видел, – усмехнулся брюнет. – Чуть от алкаша не схлопотала. Хорошо, что мимо проходил. Окна у вас большие, всё видно. – Повернулся к Эфиру. – Хоть бы слово сказал, а. Встал и стоит. Мужик называется.

Блондин виновато прикусил губу.

– Что случилось? – Наташка незаметно подошла к нам. – С кухни было слышно ерунду какую-то.

– Ерунда уже ушла, – с ядовитой ухмылкой заявил ей Зен. – А тебе я посоветую лишний раз собой не рисковать, – обратился он ко мне без всяких ужимок. – Смелая нашлась, хмф.

С этими словами он нас оставил, покинув кафе и снова отправившись по своим таинственным делам.

Ну а нам пришлось возвращаться к работе, без всякого удовольствия.

Раньше не уйду. Завершу смену вместе с закрытием «Парфе», как и остальные. После сцены в зале хотелось поговорить с Эфиром с глаза на глаз и убедить его в том, что он всё сделал правильно.

Ровно в десять часов, закрыв дверь за последними посетителями, мы выдохнули. Первое сентября подошло к концу, как и наша смена в кафе. Натали ушла первая. Вот-вот к остановке подойдет ее последний автобус. Хозяйка, рассчитавшись со мной, тоже покинула нас. Ключи передала Эфиру.

Вот так мы остались наедине, и от разговора по душам меня больше ничего не удерживало.

Парня я застала на кухне. Он мыл посуду, о чем-то сильно задумавшись. Заметил меня не сразу. Только после выразительного «кхе-кхем».

– А… ну вот и всё, – пожал плечами подарок. – Спасибо за помощь. Ты замечательная официантка. В смысле… ну, у тебя очень хорошо получалось. Правда.

– Это у тебя хорошо получается. Вестись на провокации.

Блондин сгорбился над раковиной.

– Прости, – тихо извинился он. Шум воды заглушал его голос. – Защитник из меня никакой.

– Это даже не твоя роль.

– Дело не в роли. Я… я никогда не был особо смелым. Даже тогда складе я… – парень запнулся на полуслове.

– Продолжай.

– Я просто следовал всему, что ты говоришь. Нас… нас не заставляли в тебя влюбляться, знаешь. В этом не было смысла, если мы и так были под впечатлением от всего, что ты сказала и сделала. Ты была… самая смелая. Смелее Зена. Это ты убедила нас не сидеть, сложа руки, а сделать хоть что-то для того, чтобы выбраться. Даже если не всем это удалось, у нас хотя бы была надежда. Надежда, которую ты нам дала.

– Я?.. – растерянно приложила сжатую в кулак ладошку к груди.

– Поэтому… что плохого, если я опять поверю в то, что у нас получится? – обернулся ко мне Эфир уже с улыбкой от уха до уха. – Бросить вызов самой богине. Как думаешь? Я не хочу умирать снова. Никто из нас не хочет. Значит, надо бороться. Как тогда! Я струсил сегодня. Прости меня за это! Но больше такого не повторится!

– Эфир…

– Если у кого-то из нас появится план, всё сделаю, чтобы воплотить его в жизнь. Даже если это будет план Зена. Мне всё равно! Но мы останемся. Мы все обязательно останемся с тобой! Я готов рассказать всё, что смогу, чтобы тебе стало проще. – Парень выпрямился с тарелкой в руках. – В меру своих возможностей. Могу намекнуть. Хоть что-то. Сделать хоть что-то. Для тебя и… для остальных.

– Хорошо. Рассказывай.

Глава 16. Середина октября

К моменту, когда минула половина осени, в моей комнате была повешена большая пробковая доска аккурат над письменным столом. На разноцветные пузатые кнопки я прикрепляла к ней любую информацию, относившуюся как к моим утраченным воспоминаниям, так и к проделкам Афродиты. События, происходившие много лет назад на складе, я соединяла между собой красными нитями, определяя верную последовательность.

В воспоминаниях всё еще зияли пробелы. Сбивчивый и осторожный рассказ Эфира не был панацеей от амнезии. На складе мы провели немало времени, прежде чем с помощью ребят я выбралась через окошко, а моя речь, полная надежды на побег, длилась не больше нескольких минут. Я общалась с остальными, сделала свои выводы о них, но подробности нашего пребывания там не были мне известны до сих пор. А также главный вопрос. Что произошло после того, как мне удалось выбраться наружу? Почему я бросила остальных? Каков мой мотив? После какого или из-за какого момента мне напрочь отшибло память?

– Тяв!

Откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула.

Пожалуй, следует сделать небольшой перерыв, прежде чем Зен укажет мне путь к тому складу. Но когда это произойдет? Зачем медлить, если мы просто теряем время зря?

Еще один день подходил к концу. Сегодня решила прогуляться от университета до центра пешком, чтобы немного пораскинуть мозгами в одиночестве или столкнуться с новыми триггерами по пути.

Холодало, и я плотнее укутала шею в вязаный шарф.

В кармане завибрировал телефон. И снова некстати. Если хозяйка опять попытается привлечь меня к работе в «Парфе», то откажусь однозначно. Экзамены начнутся через пару дней, а подготовиться к ним и так руки не доходят. Руки не доходят, пока мозги заняты совершенно другим.

Неизвестный номер высветился на дисплее. Кто-то из подарков сменил телефон? О таких вещах заранее следует предупреждать, знаете ли.

Но я ответила. Помолчала в трубку, прежде чем из нее раздался испуганный женский голос:

– Элла?! Это ты?

Остановилась. Напряглась и физически, и внутренне.

– Д-да?

– Я взяла твой номер у Эроса, – пояснили мне с того конца. – И у него большие, просто огромные проблемы!

– Проблемы? У Эроса? Какие?

– Это не телефонный разговор. Ты меня, наверное, помнишь. Я Полина. Мы встречались один раз, во время одной из его фотосессий.