S P Q R (Собиратель камней - 5)

Слухи бежали впереди них. Повелители флота еще не миновали рубку связи, а в темных закоулках двигательного отсека уже чьи-то торопливые губы шептали страшные слова в запачканное смазкой ухо. Говорили, что неведомо откуда, чуть ли не прямиком из Дворца, явившийся лорд собственноручно расстрелял половину высших командиров армады. Что пообещал перевешать Службу Безопасности за лень и показательно высечь капитанов эсминцев. Что послал в Штаб разгромное сообщение, сплошь из ругательств. И, самое главное, что послал письмо Императору, в котором порекомендовал приостановить выдачу лицензий на репродукцию эксов...

"Ворт, Ворт, Ворт, - повторял в уме Бессонов.

– Лорд Эдри Ворт. Не может такого быть, чтобы я не слышал раньше это имя! Кавалер "Кинжала" должен быть достаточно известным в империи человеком! Господи! Ведь на Барбарине он может носить совсем другое имя! Но, как тогда его узнала бы Теллер?"

– ...Я, пожалуй, займу апартаменты Ивановекса, - цинично рассуждал полковник.
– Они ему еще долго не понадобится... На гауптвахте достаточно места, чтобы экс чувствовал себя хорошо. Не так ли, мой друг?

– Пожалуй, - был вынужден согласиться адмирал. И затем добавил, искушая судьбу:

– Я не понял лишь, за какие преступления штурм-адмирал был арестован.

– О, это просто, - усмехнулся лорд.
– Тому было три причины. Во-первых, он глуп! И не смей спорить со мной! Ивановекс отправился на войну с тремя дивизиями. Что это, если не глупость? Ему повезло, что я не обвинил его в измене... Но тогда, мне пришлось бы его расстрелять, а я этого не люблю... Во-вторых, он экс, а триумфаторами должны становиться люди. Чтобы клонам не пришла в голову мысль о их превосходстве... Некоторые из них, знаешь ли, гораздо умнее, сильнее и обладают потрясающей приспособляемостью, но столпом Империи должны оставаться мы! Потому они и сдыхают, прожив пол нашей жизни... И, наконец, третья причина! Или, скорее, просто повод: модификант не счел мой приказ явиться на командную палубу достаточно важным, чтобы оторвать задницу от... чего-то там!

– Простите, милорд, но по совмещенному времени флота - сейчас ночь! Ивановекс мог просто спать...

– У него было достаточно времени, чтобы проснуться и явиться, - резко подвел черту Ворт.
– Или ты хочешь сказать, что адмиралу забыли сообщить обо мне? Нет?! Хорошо. Потому, что мне пришлось бы поменять местами Ивановекса и старшего вахтенного офицера... И хватит об этом! Мы, кажется уже пришли?

– Откуда Вы знаете, что я живу именно здесь?
– вырвалось у Бессонова.

Полковник недоумевающе взглянул на адмирала, хмыкнул и вдруг, словно не сумев удержаться, засмеялся во все горло.

– Это ты меня спрашиваешь?
– сквозь смех выдавил лорд.
– Меня?! Объяснить?

Командующий уже было растянул губы, и, тем не менее, кивнул.

– Ты не внимателен, - переводя дыхание, пояснил Ворт.
– Именно из этой двери две секунды назад выскочил офицер СБ с проводами в руках... Ну так, ты пригласишь меня войти, или будем пить прямо в коридоре?

– А-а-а... Да, милорд. Простите, милорд...

Бессонов вдруг разозлился. Поймал себя на этом, и тут же, даже в мыслях, испугался. Возненавидеть человека, который только что вознес тебя до поднебесья статуса о рангах Барбарианского Флота, показалось новоявленному адмиралу чем-то... неприличным, что ли. Неблагодарным, непонятным и от этого - ужасающим.

Офицер поспешно протянул руку к панели замка, одновременно открывая дверь и, приглашая войти. Раздражение еще дергало струны где-то в глубине души, но он уже привычно взял себя в руки и, ни что не дрогнуло на характерно-бледном лице астронавта.

На столе в гостиной личных апартаментов бывшего капитана материнского корабля, тускло отсвечивая легированной сталью, их поджидал настоящий антикварный меч.

– ...Думаешь, они полностью убрали подслушивающие системы?
– между тем весело разглагольствовал лорд.
– Ни чуть не бывало! Наверняка оставили, сучьи дети! По инструкции положено и плевать им на мои приказы! Вот что значит генетическая программа. Не устаю поражаться...

– Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов.
– Зачем же тогда?

– Но ведь я добился своего, - удивился в ответ полковник.
– Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...

Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:

– Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!

Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.

– Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, - грустно улыбнулся лорд.

– Пожалуйста, не надо, - всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал.
– Вы и так уже...

– Всех перепугал?
– крякнул лорд.
– А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!

Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...

– Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!

Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.

– Хорошо...
– выдохнул он.

– Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд.
– Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...

Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".