Сама себе фея

Если бы его величество в этот момент вспомнил не о пророчице, а о пророчестве, у него было бы куда меньше оснований для хорошего настроения.

Глава 10. КОРОЛЬ И ВЕТЕР

Ученые — самый эгоистичный народ и свято верят, что преданность работе полностью их оправдывает.

(Сюзанна Кларк 'Джонатан Стрендж и мистер Норрелл')

Ветер, брат ты мой ветер, за что осерчал?

(Н. О'Шей, О. Лишина 'Лента в волосах' / песня группы 'Мельница')

Возвращение экспедиции было триумфальным — эти горящие глаза магов, которых так и распирало поделиться со всем человечеством новым открытием, эти перешептывания и восторженно-завистливые взгляды в школе — там, впрочем, ребята объявились всего пару раз, ради консультации с магистром Гровиром по поводу диплома и для того, чтобы получить в пользование братства копию найденного в пещере журнала.

Журнал сначала передавали из рук в руки — и Викис чуть не извелась от любопытства, пока до нее дошла очередь, хотя общее представление о содержании уже имела, — а потом обсуждали с энтузиазмом и спорами до хрипоты.

Главным предметом спора стали, как водится, этические вопросы — все-таки дипломная работа была практически завершена, там особо и говорить не о чем было… А вот сами исследования давно почивших магов, их цели и средства — о, тут было где развернуться!

Да, их все-таки было несколько — типичная компания сумасшедших ученых во главе с вдохновителем и генератором идей Истуром Рудахом.

В те времена еще не существовало Школы Магических Искусств, одаренные просто поступали в обучение к опытным чародеям и не выбирали какую-то одну специальность, а занимались всем понемногу — чему удавалось выучиться. Истур Рудах был таким же универсалом, как и большинство магов той эпохи.

Началось все с того, что Рудах в ходе каких-то экспериментов, никак с иными мирами не связанных, умудрился провалиться в другую реальность. Поначалу он даже не понял, что произошло, однако сообразил, что удаляться от светящегося зева портала не стоит, тем более, что в странном месте, куда его занесло, магу было здорово не по себе. Тем не менее, худо-бедно осмотреться он успел, а когда портал стал сужаться, нырнул обратно, прихватив из чужого мира горсть камней — без какой-то особой цели, скорее просто как сувенир. По возвращении он несколько раз пытался повторить свой опыт, но безрезультатно — портал в иную реальность больше не открывался. И только спустя какое-то время Рудах вспомнил о 'потусторонних' камушках и решил пустить их в дело. Однако в артефакторике чародей был не силен, а потому привлек своего друга и соученика, а тот — еще пару приятелей, таких же сумасшедших энтузиастов, которых мало интересовало благо человечества, зато влекло все загадочное и неизведанное… ну и еще немножко слава, которая сопровождает гениальные находки и великие открытия.

Маги не были уверены, являлось ли странное место, о котором рассказывал Рудах, другим миром, просто приняли это как одну из версий. Первый артефакт был создан на основе принципа сродства (кстати, практически утраченного древнего знания), но при его активации ничего не случилось, кроме, разве что, приступа ничем не объяснимого страха, охватившего исследователей.

Посовещавшись немного, маги решили вернуться туда, откуда все началось — в ветхую хижину в горах на границе Альетаны и Курмирры, куда Истур Рудах удалялся для своих экспериментов. Вот тут-то чудо и заработало. Правда, совсем не так, как ожидалось: артефакт каким-то образом активировался сам, но портал получился нестабильным, все время норовил схлопнуться, и нырять в такую ненадежную дверь маги не рискнули.

А дальше все пошло еще интереснее — артефакт заснул на какое-то время, потом снова заработал… и так неоднократно. Сначала это происходило несколько раз в сутки, потом все чаще, а портал, хоть и открывался на короткий срок, однако ж выглядел уже вполне надежно.

В конце концов маги бросили жребий, и один из них рискнул шагнуть в неизведанное. И не вернулся, хотя портал продолжал исправно открываться, подчиняясь неведомому ритму. Разведчика ждали несколько недель, но так и не дождались. А пока сидели в горной хижине, слишком тесной для такой компании, продолжали размышлять, и умные головы ученых рождали интересные мысли. Например, о том, что это место, откуда можно открыть врата в другой мир, — не единственное. И когда маги окончательно утратили надежду дождаться своего товарища, они принялись мастерить другой артефакт, поисковый, тоже действовавший по принципу сродства.

Разумеется, поблизости от уже работающих врат поиск указывал только на них, а потому место бесплодного ожидания пришлось покинуть. Впрочем, судя по записям в журнале, в котором Рудах скрупулезно фиксировал все результаты исследований, маги не столько горевали о без вести пропавшем товарище, сколько сожалели о тех сведениях, которые они от него так и не получили.

Итак, артефакт, открывающий портал, остался там, где его разместили, а сами маги отправились в новое путешествие, и не одно.

За сорок лет им удалось разыскать не меньше дюжины таких мест, где граница между мирами была достаточно тонка, и везде они установили свои артефакты. Рудах в глубине души лелеял надежду, что рано или поздно количество отдельных прорех приведет к глобальному прорыву, если не к слиянию двух миров, и это даст возможность путешествовать в иную реальность беспрепятственно. Покуда же маги, поодиночке или компанией, продолжали ходить 'на ту сторону', но удаляться от порталов не решались, кроме нескольких энтузиастов, никто из которых не вернулся — то ли хищные звери растерзали, то ли еще какая-нибудь напасть помешала, а может, чужой мир просто не хотел отпускать пришельцев.

Разумеется, за годы поиска число исследователей значительно выросло, и маги трудились над проблемой то все вместе, то группами. Некоторые уходили на поиски и пропадали с концами, другие возвращались и делились своими открытиями, но в целом эксперимент длиною в десятилетия мог показаться удачным разве что подросткам, тоскующим по неведомому. Магам были нужны результаты — возможность путешествовать в другие миры, приносить оттуда новые знания или вполне материальные сокровища. Чудо ради чуда мало кого могло заинтересовать, и Рудах, проживший на свете немало лет, понимал это.

Энтузиасты вокруг него появлялись, потом исчезали, теряя интерес, а из оставленных без присмотра порталов перли потусторонние кровожадные чудовища. О них, впрочем, Рудах думал меньше всего, его волновало, что времени остается все меньше, а главное открытие своей жизни — свободный путь из мира в мир и обратно — он так и не совершил.

А в королевствах тем временем господствовали смутные времена, новые династии пытались закрепиться на престолах, и на фоне непрекращающихся усобиц никому не было дела ни до научных открытий, ни до тварей из иных пределов…

…На защиту диплома собрались маги со всего континента, и огромный зал едва вместил всех желающих. Собственно, это была не только защита, но и отчет об экспедиции, а потому действо не ограничилось выступлением выпускников школы, о новых открытиях и идеях будущих исследований спешили поведать и магистры, тем более, что идей этих за минувшие недели родилось немало.

Разумеется, времена, когда магов никто не контролировал и они могли заниматься, чем им заблагорассудится, канули в прошлое, теперь ученых волновало, как достигнуть цели, не ставя под угрозы человеческие жизни и существование мира в целом. Словом, дело давно почившего Истура Рудаха попало в хорошие руки, в этом можно было не сомневаться. Конечно, все его портальные артефакты деактивируют, чтобы в мир не являлась всякая незваная дрянь, но исследования продолжатся.