Сама себе фея

Странное обернулось страшным, неконтролируемые эмоции окончательно вытеснили разум. Несколько человек бросились бежать, поддавшись панике. Оставшиеся смотрели друг на друга, как на лютых врагов, примериваясь, как бы понадежнее нанести удар.

Не все — братство эти перемены не затронули, здравый смысл сохранили также магистры Нолеро и Гровир, а с ними еще некоторые маги, включая королевских телохранителей, которые тут же обступили Терниса и его друзей, ограждая их всевозможными щитами.

Король на некоторое время замер потрясенно, словно не мог поверить собственным глазам, потом присел и коснулся ладонью земли. Он был похож на изготовившегося к старту бегуна, покуда не поднял голову и не заговорил:

— Прекратить! — мощный голос короля разнесся над лесом, достигнув каждого, даже тех, кто успел довольно далеко убежать. — Возвращаемся в лагерь.

Возражать охотников не нашлось. Вернувшиеся в здравый разум маги угрюмо зашагали в сторону лагеря, благо уйти они успели не так уж далеко.

Обедали молча, стараясь не смотреть друг на друга. Одним было стыдно, что они позволили себе впасть в такое состояние, другим — неловко оттого, что им довелось увидеть позор друзей и соратников.

Обсуждать произошедшее не хотелось никому — не только из-за чувства неловкости, просто что-то не давало, какой-то внутренний барьер. Но все же обсудить было необходимо, и тем, кто не справился с этими барьерами самостоятельно, помогли менталисты — в отряде их было двое, и они, кстати, влиянию леса не поддались.

Кроме них сохранить разум удалось всем, у кого имелась хорошая защита от ментального воздействия. Таким образом, кое-что становилось на свои места: нечто воздействовало на разум, пробуждая страх и агрессию и одновременно заставляя молчать о пережитом. Похоже, спутники Иарда Лумира пали жертвой подобного воздействия, раз их до сих пор так и не удалось разговорить. Одного лишь стыда за недостойное поведение для этого явно недостаточно. И, возможно, небольшие группы исследователей, которые интересовались аномалиями, не только гибли в неравных схватках с тварями, но и просто поворачивали назад, не в силах преодолеть отвращающую стену страха, которая ограждала тайну.

Лишь спустя три дня, когда всех членов экспедиции удалось обеспечить надежными амулетами от ментальных атак, продвижение в глубь леса возобновилось.

Поначалу все было тихо. Конечно, совсем избавиться от неприятных эмоций у магов не получалось, но, по крайней мере, они были в состоянии себя контролировать, хотя настроение большинства оставалось неизменно мрачным.

Викис старалась держаться поближе к Тернису, словно его присутствие могло что-то изменить в случае неведомой опасности. Между тем, опасность была близко, и свои предчувствия Викис не могла объяснить одним только негативным воздействием этого неприятного места. Нет, она ясно слышала голос интуиции, и этот голос держал ее в постоянном напряжении.

Когда опасность обрела, наконец, реальные очертания огромной стаи граухов, стало неожиданно легче — когда видишь, что тебе противостоит, не тратишь силы на бессмысленную борьбу с неопределенными страхами, а просто сражаешься.

Впрочем, на долю братства граухов не досталось — тварей было, конечно, много, но ведь и магов немало.

Однако появление граухов сыграло положительную роль — маги воспрянули духом, стряхнув в короткой битве отягощавшее плечи дурное настроение, и еще более решительно устремились к истокам тайны. Теперь они точно знали, куда идут — именно оттуда двигались им навстречу твари, оттуда исходил и страх, который они недавно испытывали.

Догадайся кто-нибудь из них задать вопросы королю этой земли, он точно указал бы им на цель, ориентируясь отнюдь не на эмоции — сама земля, нечувствительно для прочих подрагивавшая под ногами, вещала ему о своей боли. Викис тоже ощущала это — если не сама, то через Терниса, который сжимал ее ладошку в своей руке…

Еще одна стая граухов — на этот раз не слишком большая, вырвалась из пещеры, к которой магов привели в равной степени страх и неуемное любопытство исследователей. Казалось, и тварей им навстречу гонит тот же страх. Страх и злость. Поэтому схватка вышла, хоть и короткой, но ожесточенной. Твари полегли на месте, маги отделались незначительными ранениями.

Теперь они стояли у входа в пещеру и не чувствовали ничего. Словно выключилось то, что отпугивало их прежде — пещера уже не казалась источником опасности. Она стала просто пещерой, в которую можно зайти — не без подобающих случаю предосторожностей, разумеется.

Пока старшие маги прислушивались, принюхивались и совершали всяческие манипуляции, чтобы выяснить, что ожидает исследователей в пещере, Тернис присел на землю, явно собираясь заняться тем же самым, но на свой лад.

Викис полюбовалась с минуту на отрешенное лицо короля, а потом решила последовать его примеру — ведь и у нее имелись собственные методы задавать вопросы и даже получать на них ответы, и она не прибегла к ним раньше лишь потому, что привыкла доверять Тернису и своим наставникам.

Ветер, вопреки обычаям, нынче не был игрив, чувствовалось в его дуновении некое неопределенное беспокойство, но что именно может грозить путникам в темном зеве пещеры, объяснить не мог. Зато показал ей пещеру изнутри. Как ни странно, она оказалась необитаемой — не было там ни людей, ни тварей. Правда, если внимательно присмотреться, можно было разглядеть следы пребывания разумных существ — шкафчики, полочки, стол в дальнем углу, заставленный, похоже, лабораторной посудой, местами даже уцелевшей, и какая-то загадочная штука — несомненно, магического происхождения — на возвышении в центре зала. И все это сопровождалось навеянным ветром пониманием, что люди здесь, конечно, бывали, но очень-очень давно. И что в пещере относительно безопасно, но только пока эта странная магическая штука пребывает в покое, а как только она оживет, станет неприятно, даже страшно, после чего… Викис не очень поняла, что должно произойти, но больше вего это походило на открывание двери… или, может, вздыбленную ветром занавеску, до поры скрывающую проход в некое место, которое людям обычно недоступно и попадать в которое не стоит.

Викис потрясла головой, пытаясь заставить улечься в сознании те сумбурные сведения, которые вывалила на нее стихия, и огляделась по сторонам.

Судя по всему, маги были уже готовы переступить порог неизвестности, и на их лицах светился знакомый уже энтузиазм исследователей, который не способны развеять никакие атаки на разум, ибо страх против этой страсти — ничто.

Разумеется, адептов сразу внутрь не пустили, да и старшие маги не стали вваливаться в пещеру всем скопом.

Какое-то время изнутри слышались голоса, потом все стихло, а через четверть часа на пороге появился магистр Нолеро — кто бы сомневался, что он и здесь будет в числе первых! — и поманил рукой экспедиционного артефактора. Мужчина кивнул, после чего они оба исчезли под сводом пещеры.

Викис снедало любопытство: наверняка ведь сейчас исследуют тот самый загадочный предмет, который пока спит. Одновременно она не сомневалась, что это совершенно бесполезное занятие, именно потому, что таинственный артефакт — а чем еще могла быть та штука?! — не активен. Может, стоит им об этом сказать?

Где-то в глубине души Викис прекрасно осознавала, что делает глупость, когда, воспользовавшись тем, что именно в этот момент на нее никто не смотрел, скользнула внутрь пещеры. Осознавала, но справиться с внезапно проснувшимся подростковым авантюризмом не смогла. Ветер мягко толкнул ее в грудь, не столько преграждая путь, сколько предупреждая, напоминая об осторожности. Да-да, конечно, она будет очень осторожна! Вот только просветит этих взрослых умников, объяснит им то, что узнала от ветра — и сразу назад.