Самая старшая

 - Дар творить называют талантом, - между тем пояснял Алекс.
– Талантливый маг талантлив во всём, всего лишь основное применение таланту выбирает сам. Хотя неизвестно, что из его творений и открытий будет жить в веках: то чем он зарабатывал на жизнь или то, чем увлекался между делом.

Я понимающе кивнула, вспомнив, что Менделеева считали великолепным чемоданных дел мастером. Он клеил чемоданы даже, когда ослеп.

– Я не раз слышал, Маша, как Георг рассказывал о тебе моему старшему брату, Леону, - неожиданно признался Алекс.

Я поперхнулась и покраснела, представив какие гадости мог наговорить обо мне эта нянька.

– Георгий и Леонид учатся в одной группе и дружат. Ты ведь тоже талантлива в разных направлениях: и рецепты печенья и конфет новые придумала и забавные игрушки. Я между прочим, хворост твой пробовал! Совсем маленький кусочек. Очень необычно и вкусно! Георг с моим братцем несколько твоих очаровательных зайчиков и котят своим девушкам дарили. Они все были в восторге!

Алекс вдруг достал из кармана маленькую, меньше ладони, чёрную бархатную собачку, щенка.

– Узнаёшь?

Я кивнула. Это была одна из тех игрушек, что Надя с мальчишками шила по моим лекалам, а потом права на них продали.

– Это мой талисман, - таинственно прошептал, наклонившись к моему уху Алекс, и продолжил нормальным голосом, - Я всегда удивлялся тому, как можно было сотворить такие милые игрушки и такую хрустящую вкуснотищу. Мечтал с тобой познакомиться. И счастлив тому, что это, наконец, удалось.

Аааа… Получается, Алекс – неожиданный почитатель моих талантов, оказавшийся магом с большими возможностями и некоторым влиянием. Будущий военный, с игрушечным щенком в кармане… Хоть немного прояснилось… Георг удивил. Надо же! Рассказывал обо мне хорошее… Странно. Очень странно.

Последняя десятка абитуриентов, в которой были мы с Дашей, вошла в аудиторию для прохождения первого этапа магического конкурса, когда солнце уже давно село и на остров опустилась глубокая ночь.

Зал скупо освещался магическими огнями, из-за которых на лицах экзаменаторов лежали ломанные тени, придавая им пугающий вид. Луны сегодня не было, поэтому высокие окна аудитории темнели непроглядными чёрными прямоугольниками. Мы, абитуриенты, были измучены целым днём ожидания, и приёмная комиссия была не менее утомлена после целого дня их нелёгкой работы. От экзаменаторов веяло усталым желанием закончить уже этот бесконечно трудный день первого испытания поскорее.

– Кто на льготное место?

Едва прозвучал вопрос, большинство присутствующих выжидающе посмотрело на меня. Все молчали.

– Кто из вас претендует на платное льготное место, для которого сегодня нужно всего лишь подтвердить наличие, хотя бы мизерного магического резерва – нулевого уровня? – глядя мне в глаза, медленно, раздельно и чётко выговаривая каждое слово, переспросил один из членов экзаменационной комиссии.

Тишина.

– Мария Кузнецова! – не выдержал маг.

– Да? Это я, Мария Кузнецова, – тут же откликнулась я, сделав крошечный шаг вперёд из ровной шеренги десяти парней и девушек, выстроившихся перед столами преподавателей, принимающих экзамены.

– Вы на какое место претендуете? – недовольно гаркнул мужчина.

– Я? На бесплатное! – ответила решительно.

Звенящая тишина.

– Что ж… - растерянно пробормотал маг. – Тогда прошу, подходите.

Он недоумевающе переглянулся с другими преподавателями и спохватился, обращаясь ко всем абитуриентам:

– Все подходите к свободным столам.

Усевшись, я глубоко вздохнула и сняла с плеча котомку.

Стоя возле соседнего столика, Даша чарующе запела колыбельную.

Я успела достать из котомки четыре аккуратных кругляша до того, как моя голова упала на стол: все присутствующие на миг провалились в сон.

– Великолепно!
– произнёс преподаватель, который принимал испытание у Даши.
– Вы допущены ко второму этапу конкурса.

Я потёрла лоб, которым ударилась о столешницу, когда впала в сонное состояние. Развернула перед своим экзаменатором четыре небольших плетёных коврика.

– Это руны? – разглядел маг рисунки на них.

– Да. Я сама сплела эти ковры и вывязала на них руны второго дыхания для мага каждой из стихий: земли, воздуха, огня и воды. Такие коврики можно класть в спальнях. Когда маг по утрам будет вставать на них босыми ногами он будет заряжаться бодростью и магической энергией на всё утро. Для этого ему нужно вечером можно сбрасывать в руну часть магической энергии для более спокойного сна. Для сегодняшнего испытания я сама зарядила каждую руну соответствующей магией, чтобы она сработала. Вы маг какой стихии?

– Земли… - ошарашено протянул мужчина.

– Прошу. Снимайте обувь и становитесь на коврик.

Все присутствующие с интересом наблюдали за моим испытанием.

– Потрясающе! – мой экзаменатор просто заискрился энергией и бодростью, что было особенно заметно на фоне его усталых и сонных, после Дашиной колыбельной коллег, да и других абитуриентов.

– А у Вас какая стихия? Вода? – подошла я к преподавателю, которая принимала экзамен у Даши. – Снимите ботинки.

Я подложила под ноги маги коврик с соответствующей руной. Эти руны я нашла в одной из книг в библиотеке ментора и старательно выплетала почти месяц самодельным крючком из ветки дерева.

– Это невероятно!

– У кого огонь? – я уже шла к следующему экзаменатору. – А воздух?

– Эти работы несомненно выполнены Кузнецовой Марией! – оповестил маг, который куда-то бегал с моими ковриками. – И их действительно может заряжать маг соответствующей стихии и потом получать свой заряд обратно! Или подпитывать им членов своей семьи! Или кого угодно со своей стихией! Для зарядки руны не нужен большой резерв, достаточно капли магии! Эти коврики смогут заряжать и использовать даже нулёвки! Гениально!

– Вы прошли во второй этап, Мария Кузнецова! – торжественно объявил мне мой экзаменатор и шепнул совсем тихонечко. – Но не нужно было лгать, что все коврики Вы зарядили сами.

Я промолчала. Время расставит всё по своим местам. Цель сегодняшнего дня достигнута.

Глава 37

Лежала, утонув в нежной перине, уютно подмяв мягкую подушку, и невольно улыбалась, засыпая. Сегодня был хороший день – свободный день перед вторым этапом конкурса.

Всех, кто успешно прошёл первое испытание, предупредили, что второй этап будет проводиться только через день. Конечно, академия меньше всего думала о том, чтобы устроить выходной абитуриентам, которые за два дня осилили три проверки.

Нет. День без испытаний нужен был комендантам общежитий, чтобы выселить всех, кто провалился на предыдущих экзаменах, уставшим преподавателям, секретарям приёмных комиссий факультетов, которые подсчитывали количество оставшихся на каждом направлении абитуриентов, чтобы организовать прохождение второго этапа конкурса в полевых условиях.

Вечером, в день первого магического испытания, когда последняя десятка сдававших и преподаватели выходили из аудитории для творческого факультета, в коридоре под дверью не было никого, кроме Алекса. Он, сам уставший и измученный, ждал, прислонившись спиной к стене, и был изумлён счастливым и бодрым видом, как тех, кто сдавал экзамен вместе с его Машей, так и тех, кто принимал его.