Самозванка

— М-да… — протянул Денис, с сомнением оглядывая сначала юношу, а затем и свой традиционный костюм оджубея. — Фэйс-контроль с тобой мы точно не пройдем.

— Может быть, до постоялого двора дотерпим? — сглотнув слюну, предложил паренек. — Хозяйка обещалась гуся зажарить по особому рецепту.

Упоминание о гусе склонило выбор в сторону последнего предложения. Трактир с номерами, где они остановились на постой, хоть и находился на границе с Сити — одним из самых бедных районов Лондона, был вполне приличным заведением. Чистые, уютные комнаты с пуховыми перинами, обеденный зал с камином, коврами и зеркалами, и весьма недурственная кухня с обедом из восьми блюд. Жить можно. Вчера на ужин был жаворонок со сливками, сегодня с утра позавтракали оливковым пирогом.

— Поехали! — Денис свистом поднял стайку беззаботных воробьев и махнул рукой, подзывая стоящий поблизости кэб. Через полчаса тряской езды они въехали во двор средневекового отеля. Темнело.

В уютном трактирном зале из десятков столиков был занят лишь один: уже изрядно подвыпившая компания отмечала какое-то торжество. Или удачную сделку. Разобрать в полумраке, кто перед ними — купцы, ремесленники, или солдаты, было затруднительно. Устроились в дальнем углу, отгороженном ширмой.

— Однако… — вгрызаясь в истекающую горячим жиром гусиную ножку, осуждающе покачал головой Алексашка. — Два шиллинга за птицу — это чересчур. У нас намного дешевле.

— Зато пиво по пенсу, — возразил Денис, шумно отхлебывая из глиняной кружки пенящийся напиток. — А вот сюртук или камзол уже целую крону стоят. Может, фабрику откроем по пошиву готового платья?

Вопрос остался без ответа — челюсти были заняты другим, более приятным, чем пустое сотрясание воздуха, делом. Насытившись, Алексашка удовлетворенно откинулся на спинку стула, громко рыгнул и сонным голосом спросил:

— А что дальше будем делать, Денис Иванович?

— Ждать, — с ленцой ответил шеф, осоловелым взглядом прицениваясь к сиротливому крылышку. Уже потянувшаяся к деревянному блюду рука, замерла на полпути и изменила направление, ухватившись за кружку. Все это сопровождалось тяжелым вздохом сожаления и паническими воплями забитого под завязку желудка.

— А чего ждать-то? — не отставал паренек.

— Посмотрим, какие они шаги предпримут, из этого и будем исходить. Варианты разные могут быть.

— Думаете, получится?

— Должно получиться, иначе и быть не может! — твердо сказал Денис и постучал ножом по кружке, подзывая хозяйку. Румянощекая ирландка, получив заказ, буквально через пару минут принесла дымящийся кофе. Достав сигару и чиркнув зажигалкой, индеец с наслаждением затянулся терпким ароматным дымом. Неизменный ритуал из другой жизни. — А вот дальше будет намного сложней.

— А что будет дальше? — заерзал от любопытства Алексашка. Денису он чем-то напоминал Федьку: та же неугомонность, жажда ко всему новому и отчаянная бесшабашность. Вот только он знания впитывал намного быстрей, да языков знал поболее. Но также преданно смотрел на своего нового шефа. Сердце защемило тоской.

— Дальше начнется рутина, — с неожиданной для самого себя лаской взглянул на мальца Денис. — Будем строить фабрики, заводы, железные дороги. Основной рынок для нас — это Европа.

— Так это сколько же денег понадобится? — изумился Алексашка. — А где найдем работников толковых? Ее Высочество кажному инженеру самолично отписывала на казенной бумаге, за личной печатью приглашение особо посылала. А здесь на всю Европу… — он огорченно махнул рукой.

— Сами найдутся, — усмехнулся Денис. — И сами все построят. Никому ничего писать не будем.

Прозвучало небрежно и с легкой долей превосходства. Паренек обиженно насупился: во взгляде явственно читалось одно — пришел тут на все готовенькое и хает облыжно. Денис, рассмеявшись, перегнулся через стол и потрепал огненную шевелюру:

— Не дуйся, как мышь на крупу! Все правильно наше высочество делало. Просто мы с тобой будем действовать чуточку иначе.

— А как? — обида моментально уступила место любопытству.

— Давай представим, что ты купец, — отставив в сторону кофейную чашечку, Денис достал ручку и машинально принялся рисовать на хлопковой салфетке. — Очень скоро наши керосиновые лампы станут известны во всех уголках земного шара. А какой продукт для них необходим?

— Нефть, — легким пожатием плеч отреагировал на простенький вопрос Алексашка.

— И какие будут твои действия? Если ты хочешь опередить своих конкурентов и разбогатеть?

— Займусь ее добычей? — неуверенно спросил паренек.

— Верно, — удовлетворенно кивнул экзаменатор. — Некоторый капитал у тебя есть, но недостаточный. И здесь прихожу я и предлагаю тебе ссуду. Но мало организовать добычу, необходимо еще наладить доставку до потребителя. Как ты себе это представляешь?

— Ну-у… в бочках, наверное, буду возить. А как же еще?

Других способов транспортировки жидких грузов в этой эпохе не знали. Впрочем, в более поздней — тоже.

— Хорошо, — покладисто согласился с ним Денис. — Пусть будут бочки. Ты их грузишь на открытую платформу и везешь по железной дороге. Так?

— Так… — после секундной паузы подтвердил Алексашка, лихорадочно пытаясь обнаружить подвох.

— А вот теперь смотри, — Денис развернул рисунок и пододвинул его поближе к помощнику. — Знаешь, что это такое? Малец отрицательно покачал головой.

— Это нефтеналивная цистерна. И перевезти в ней можно в три-четыре раза больше нефти, чем в деревянных бочках. Улавливаешь, к чему я клоню?

Алексашка вновь помотал рыжими космами. Нет, не улавливает. Денис, еде слышно вздохнув, продолжил рассказ:

— Эти цистерны я сдам тебе в аренду. За копейки. Скажем, на год-два…

— И все мои конкуренты разорятся! — радостно перебил его паренек. — Верно?

— Верно… но не все. Только те, у которых не будет договора на аренду цистерн.

— Здорово! — глаза мальца лучились восторгом. Мгновенье спустя пыл угас, и он недоуменно спросил: — А вам от этого какая выгода будет? Если аренда грошовая?

— Слушай дальше, — Денис пригубил остывающий кофе и затянулся сигарой, выпуская табачное колечко. — Когда ты отладишь свое производство, у тебя появятся надежные партнеры, рынок сбыта, я приду к тебе и скажу: извини, брат Алексашка, договор аренды продлить не смогу. Все цистерны ржа поела… или мыши погрызли. Что тогда будет с твоей компанией?

— Дык… разорюсь, что ж еще? — огорченно развел руками паренек. Широко распахнутые глаза выражали обиду, словно партнер, которому он безоговорочно доверял, только что подвел его к краю долговой ямы.

— А у кого ты ссуду брал, напомнить?

Алексашка яростно затеребил в затылке, кусая губы в глубокой задумчивости, и, наконец, с возмущением выпалил:

— Но это же нечестно! Я буду трудиться, не покладая рук, а вы придете и отберете у меня все за долги. Это просто… это… — не найдя подходящего сравнения, он, разочарованно шмыгнув носом, пробурчал: — Совести у вас нет, Денис Иванович, ни на грош! — еще минуту назад мечтательный взор затуманился, потускнел; исчезли из него буровые вышки, собственный выезд, деревенька на полтыщи крепостных душ и дворовая девка для плотских утех.