Счастье - обман

Он забрал у ассистента конверт и протянул Нуару. Тот схватил его и закричал:

— Это невозможно! Подлог! Обман! Это невозможно!

Такие реакции не редки, маги умеют ограждать себя от недовольных клиентов. Вокруг них моментально возник прозрачный купол, сквозь который не проникали кулаки разбушевавшегося заказчика, он же продолжал кричать, теперь уже на вельмож, бросившихся поздравлять друг друга, словно все вдруг стали именинниками. Слышались здравицы его высочеству Леоту, хвала Премудрому Восху и другим богам — тем, чьи имена приходили на ум в этих необычных обстоятельствах.

— Почему же, — с лёгкой хрипотцой заговорил ухо-голос. — Почему его высочество Нуар так уверен, что в семье брата рос не его племянник? — Прокашлявшись, молодой человек стянул с головы маску. — Не потому ли, что он сам подменил младенца?

Наступила полная тишина. Только лёгкий скрип паркета нарушал её — кто-то из свиты переминался с ноги на ногу.

— Э-э-э… — Нуар не выглядел растерянным, скорее злым: — Ухо-голос? Тень моего драгоценного племянника? Как ты смеешь…

— Леот, с вашего позволения. Тот самый драгоценный племянник, которого ты, дядюшка, считал мёртвым.

По рядам вельмож прокатился гул. Нуар побагровел и повернулся к эксам:

— Что тут, Готом всех побери, происходит?

— Белые фигуры зашевелились, один из магов поднял руку, указывая на Леота:

— У этого человека мы брали кровь. Это истинный сын короля Блонда и королевы Рины, брат принцессы Дины и племянник Нуара, — экс в очередной раз с достоинством поклонился и поплыл к выходу, ассистент неотлучно следовал за ним, купол двигался, продолжая оберегать их.

Ускользнув от размахивавшего конвертом монаха, маги ретировались с невероятной скоростью, будто растаяли в воздухе. Никто не успел и охнуть.

Проводив взглядом испарившихся эксов, Нуар довольно быстро собрался с мыслями:

— Подлог! — выкрикнул он ошарашенным вельможам, потом обернулся к принцу и принцессе, стоявшим на подиуме: — Ложь! Вы купили результаты экспертизы!

— А что если мы пригласим свидетеля твоего преступления, дядя? — сверкнул глазами Леот. — Мы нашли повитуху, которой ты заплатил, чтобы заменить новорожденного. Она уже дала показания дознавателям.

Поднялся шум. Вельможи пересказывали друг другу услышанное. Строили предположения, как всё это могло случиться. Принц дал отмашку командиру охраны, тот приказал камердинеру сбегать за свидетельницей. Нуар больше не спорил. Словами ему не выиграть — это было очевидно. Вытащив из-за пазухи анти-таймер, зло усмехнулся.

— Ещё посмотрим, чья возьмёт, — прошипел, активируя артефакт.

Люди замерли, как в детской игре. Кто-то с открытым ртом, кто-то с поднятой рукой, кто-то с неудобным поворотом головы. Шикарная штука этот анти-таймер! Не зря половину состояния отвалил! Спокойно, не торопясь, Нуар вытащил из-за пояса пистоль. Взвёл курок и направил на вновь обретённого племянника. Придётся исправлять ошибку двадцатилетней давности. Мысли неслись, как породистые скакуны: убить принца, потом одного из своих, вложить в руки монаху пистоль, представив, что фанатик прикончил принца, а потом и сам застрелился. После этого можно возвращать обычное течение времени. Люди вспомнят только то, что увидят в первую секунду. Прицелился…

— Стой! — окрик сзади и грохот шагов.

Обернулся. Два гиганта-охранника бежали к нему через зал. Почему на них не подействовал артефакт? Пришлось отстреливаться — свидетели не нужны!

Один упал, сражённый пулей. Второй приближался, было уже видно, как выпучены его глаза и открыт орущий рот. Выстрел! Второй тоже повалился. Теперь принц! Нуар повернулся, наводя пистоль на неподвижную мишень. Осечка! Перезарядил, нажал на курок.

Раненый охранник сумел подползти и толкнуть его. Рука дрогнула, пуля, предназначенная Леоту, угодила в стоявшую рядом девушку.

— Готом вас всех побери! — чуть не задохнулся от гнева.

Снова крики и шаги. В зал забегали ещё два охранника. Почему? Почему время для них не остановилось? Нуара скрутили. Отобрали пистоль и таймер. Уже в следующий миг люди в зале пришли в движение. Леот бросился к лежавшей на полу жене. Дядюшку поволокли прочь. Его монахи оторопело осматривались и шептали молитвы.

***

Много позже на одном из допросов Нуар получил ответ на мучивший его вопрос: местоблюститель отдал приказ взять дядю под арест, как только тот попытается покинуть зал. О том, что Нуар имеет анти-таймер, знали, и охранников снабдили амулетами, потому колдовство на них не подействовало.

33

Каждую ночь Майра просыпалась с ощущением, что щёки и подбородок чешутся от зелья. Вздрагивала всем телом, садилась в постели и осматривалась, с трудом вспоминая, где теперь находится. Ощупывала лицо, радуясь, что щетина не выросла, и убеждала себя в том, что она по-прежнему кружевница Майра Вела Тойр, а не его высочество Леот Майс. Почему память проделывала с ней это? Почему невозможно забыть то липкое и противное чувство, с которым она пришла в себя, разбуженная горячим амулетом? Девушка трогала висевший на груди медальон, ложилась и мирно засыпала на этот раз до утра.

Той последней ночью в дворцовых покоях она так и не уснула, с нетерпением ждала рассвета, не решаясь на побег в темноте. Зато всё хорошенько продумала. Оделась тепло и удобно, вещи захватила только самые необходимые — не стоило тащить лишнюю тяжесть. Не забыла кошель, что ещё в прошлый раз передал ей ухо-голос, привычно завернула в кружево паспорт. Накидку чуть не выбросила, слишком много с ней связано неприятных воспоминаний, но решила выплести жемчуг, чтобы использовать его в другой работе. О том, что придётся работать — не жалела. Напротив, мысли о независимости придавали сил. К деду решила не ехать. Денег на извозчика хватит, но не станут ли её искать в замке графа? Придётся подождать окончания кремлёвских разборок. Очень надеялась, что историю поддельного принца скоро забудут, тогда она сможет жить открыто, пока же надо было затаиться.

Пробравшись во внутренний двор, замерла около колодца. Спускаться в черноту страшновато. Магическая свеча была с собой, но зажечь её остерегалась. Что если свет привлечёт внимание Лео? Неизвестно, смогла ли она заснуть после неудачной попытки поменяться с «женой» ролями. Сначала бросила баул, потом перелезла через холодное каменное ограждение и сползла, цепляясь за край. До дна не доставала. Висела, молясь Премудрому Восху: только бы не повредить ногу! Попыталась нащупать носком хотя бы крошечную ступеньку, можно будет перецепить руку, потом другую и… не успела додумать эту мысль, окоченевшие пальцы не выдержали веса и разжались. Упала. Вскрикнула. Подула на ладони — кожу содрала, и теперь ранки саднило. Пустяк! Главное: не оступилась. Хотя вынимать из кладки расшатанные камни, освобождая лаз, пораненными руками было неприятно.

Провозилась довольно долго. Небо уже заметно посветлело, вот-вот дворец проснётся, исчезновение принцессы кто-нибудь заметит. Вспотела от натуги. В колодце из-за отсутствия тока воздуха было не так холодно, как наверху, пришлось расстегнуть пальтишко и размотать шаль. Как только в стене образовалась дыра, достаточная, чтобы беглянка протиснулась сквозь неё, протолкнула в черноту баул, потом опустилась на четвереньки и пролезла сама. Здесь зажгла свечу и осмотрелась. Направо. Надо всё время держаться правой стороны. Это она помнила. Отойдя приблизительно на сто шагов, спохватилась: не завалила проход! Остановилась, размышляя, стоит ли вернуться? Нет, не стоит. Сегодня всем не до неё. В первой половине дня будут разбираться с Нуаром, за это время она доберётся до Святого острова — надеялась успеть на полуденный паром. Поправила лямку баула на плече, подняла свечу, чтобы видеть дальше, и уверенно двинулась вперёд. Толстый слой пыли под ногами смягчал звук шагов. Подземелье хоть и было заброшено, выглядело вполне уютным: ни плесени, ни паутины, ни замшелых камней. И дышалось сносно — воздух не был застоявшимся, и подземные газы не накопились в широких коридорах, чего можно было опасаться, пребывая здесь долгое время.