Счастливый рыжий закат

– С ума сойти.

– Потом он сказал, что оставит мне купленный дом и выдаст некоторую сумму денег. Драгоценности, которые он дарил, тоже отбирать не станет. Посоветовал не докучать ему – иначе последствия для меня будут самые плачевные. И отбыл.

– А твоя мама?

– Она все знала. Но ей нужны были деньги на приданое для сестры. И она пошла на этот обман.

– Деньги… – с ненавистью выдохнула я.

Мелани посмотрела на меня с благодарностью. И продолжила:

– Как только я осталась одна, семья явилась ко мне и потребовала, чтобы я покинула город. Я пала, но я не должна портить жизнь сестре. Ведь та – приличная мать семейства. Ее же взяли в хорошую семью.

– Твари…

– Мне даже дышать было больно… Но… были мои девочки. Помню, как собрала вещи. Знаешь… я так долго стояла над чеком, который он мне выписал. Хотелось порвать этот клочок бумаги, сжечь его… Шкатулку с драгоценностями вышвырнуть…

– Но ты этого не сделала.

– Нет. И до сих пор себя за это презираю.

Я представила себя на ее месте. Мда… Это сколько ей было лет? Шестнадцать плюс три… Девятнадцать. А уже два маленьких ребенка на руках. И положение такое, что только в содержанки к кому-то идти.

Мы одновременно вытерли слезы. И постарались улыбнуться друг другу.

– А как ты оказалась в Северной провинции? – спросила я.

– Постаралась уехать как можно дальше от дома. Где меня никто не знает, где я не знаю никого. Случайно – по дороге – познакомилась с семьей сборщиков меда. Они – как ты знаешь – кочуют летом со своими обозами по всей империи. Дело прибыльное, но хлопотное. Они приняли меня к себе. Не спросили ни кто я, ни откуда я.

Я вспомнила многочисленное и немногословное семейство медоделов – и кивнула.

– Тебе повезло с ними.

– Да, – согласилась со мной подруга. – Мое появление было достаточно романтичным. На стоянке в деревне я вышла из очередного дорожного экипажа, на котором каталась по империи без особой цели, чтобы размять ноги. И потеряла сознание. А Матушка – они со своими явились в эту самую деревню закупиться продуктами – увидела такое безобразие. И кинулась мне помогать. Так я нашла дом – тот самый, в котором у меня теперь магазинчик.

– А магия?

– Стихийной магии во мне всегда было не много. Развивать ее… И не принято – я же девочка. И денег особенно не было. А целительская. Я и не знала, что она у меня есть, пока с тобой не познакомилась.

– Можно тебя будет с девочками обучать вместе. Тем более, если ты будешь здесь, в шаге от университета.

– Рене. Я боюсь подвести тебя, – тихо сказала моя подруга. – Пойми…Моя биография, она… Кидает тень на…

– Во-первых, мы особо никому ее не будем рассказывать, – возразила я. – А во-вторых, если ты опасаешься, что твой бывший муж… прости. Если вы и встретитесь, то… Найдем мы на него управу. То, как он поступил с тобой и с твоими дочками – не просто шалость. Это – нарушение закона.

– Рене, какое нарушение закона? Кто я – и кто он?

– Вот о том, кто он такой, ты до сих пор не сказала, – проворчала я. – А теперь по успокоительному – и проситься на аудиенцию к исполняющему обязанности ректора.

36

– В бешенстве, – одними губами предупредила нас секретарша, стоило нам пересечь порог приемной.

– Зайдем позже, – постаралась беззвучно ответить я ей.

Но дверь открылась – и на пороге появился барон. Бледный, губы сжаты, вокруг мощной фигуры клубится серебристая дымка….

– Добрый день, дамы, – поклонился воздушный маг.

– Добрый, – несмело ответила я. И тут же попробовала отступить. – Барон Гилмор, должно быть, вы заняты. Мы зайдем позже.

– Отнюдь. Как ни странно, у меня ни одного посетителя, – ответил он мне и как-то насмешливо посмотрел на госпожу Миррову, которая тут же приняла безмятежный и невинный вид.

– А вот мы пришли, – растерялась я настолько, что сказала вполне очевидную вещь.

– Это замечательно, – ответил мне барон Гилмор. Улыбнулся. Серебристый туман начал потихоньку рассеиваться.

Мы втроем облегченно выдохнули. Всем было известно, что такая дымка появляется, когда магу отказывает контроль над стихией.

Странно. Даже в начале нашего знакомства – а повод тогда был более чем серьезный – я такого не наблюдала. Что же произошло сегодня?

– Герцогиня Моран, я буду признателен, если вы представите меня вашей очаровательной спутнице.

Красота! Пока я рассуждала, исполняющий обязанности ректора решил напомнить мне о хороших манерах.

– Мелани… – начала я – и осеклась. Я только сейчас сообразила, что не знаю фамилии моей подруги.

– Просто Мелани, – светло улыбнулась она. – Этого вполне достаточно.

– Миледи, – склонился перед ней военный. – Очень приятно познакомится.

– Взаимно, – ответила она.

– Госпожа Миррова, – обратился барон Гилмор к секретарше. – Меня пока не будет. Мы с дамами посмотрим те дома, которые вы подобрали.

– О! – обрадовалась секретарша. – Так это я для герцогини Моран недвижимость, принадлежащую университету, подбирала? Замечательно!

И она требовательно оглядела нас – и насмешливо хмыкнувшего барона Гилмора, и смущенную Мелани. И меня заодно.

Я так поняла, что отвечать придется:

– Миледи Мелани открывает магазин. А мы ей помогаем.

– Надеюсь, там будет волшебная наливка, которую так хвалили маги-бытовики?

– Обязательно, – кивнула я. А про себя подумала, что просто необходимо выдать бутылочку госпоже Мирровой. Хотя бы в рекламных целях. Она же всем расскажет – и что за магазин, и кому он принадлежит. А судя по тому, как загорелись ее глаза при виде Мелани и барона – выводы она уже сделала. Неправильно-романтические.

– Только документы надо будет оформить. С продажей алкоголя все строго, – задумчиво проговорила секретарша. – Я попрошу знакомую вам помочь. У них семейный бизнес. Они, правда, вино ввозят из Реймского герцогства. Но, думаю, система одна и та же.

– Спасибо, – кивнула я – и мы отправились.

Дом на площади Цветов, куда нас привели, оказался большим. Светлым. И пустым.

Поднялись по ступенькам. Большой, просторный зал первого этажа. Из окон под потолком, сложенных их яркого разноцветного стекла, льется свет. Лестница наверх из гладкого, черного дерева.