Щит

По рядам пробежал взволнованный гомон. На площадку, помахивая мечами, неторопливо вышли эльфы из свиты Агнара и остановились в ожидании, скользя глазами по воинским шеренгам. Не остался в стороне и Лейнолл. Из рядов навстречу к ним выбрался первый смельчак. Агнар поощрительно улыбнулся ему, и кивнул эльфу слева от себя.

Ратнику, возжаждавшему денег и славы, удалось продержаться на ногах полминуты. Его фиаско раззадорило остальных, и к экзаменаторам на воинское умение выстроилась очередь.

– Ходить строем у них лучше получается, - хмыкнул Астид, понаблюдав за претендентами.

– Не суди строго, - ответил Гилэстэл. – Они солдаты не по призванию, а по призыву. Крестьяне и ремесленники.

Тем временем очередь редела. Разочарованные вояки, потирая ушибы, возвращались в строй. Гилэстэл указал Астиду на рослого широкоплечего парня, вступившего в поединок с одним из эльфов. Полукровка одобрительно кивнул: умения владеть мечом претенденту недоставало, но сила и напор сделали свое дело – он продержался больше пяти минут и умудрился устоять на ногах. Агнар одобрительно хлопнул парня по плечу, оставив стоять подле себя. Еще один, на которого пало внимание, был невысок и худ, но вёрток и проворен, словно куница. Пока два отобранных претендента ожидали в сторонке, ревниво косясь друг на друга, появился третий – степенный муж средних лет. Высокий, сухопарый, он привлек внимание Астида тем, что не тряс мечом, не выставлял его перед собой, словно пытался отогнать собаку палкой. Он не стал нападать первым, как действовали остальные, а занял оборонительную позицию, внимательно следя за движениями оппонента. Противостоящий ему эльф так же, как Астид, распознал опытного воина - в глазах появился интерес. Их поединок длился дольше остальных. Итогом стал уважительный кивок эльфа и жест, приглашающий занять место возле Агнара.

Очередь почти иссякла. Астид разочарованно вздохнул, не увидев достойного зрелища.

– Астид, хватит сопеть, - прошептал Гилэстэл.
– Иди уж, раз неймётся. Только без магии. И помни – мы в гостях, будь уступчив. Кроме того, ты же не собираешься к нему на службу?

Полукровка насмешливо фыркнул.

– За тридцать серебряников? Этого даже на приличные перчатки не хватит. Но мне очень хочется проверить на прочность вон того бородатого полукровку.

Вся свита Агнара с удивлением уставилась на приближающегося к ним черноволосого гостя. Князь Таэрофарна широко улыбнулся.

– Вы намерены покинуть своего лорда, илан Астид? Или вас прельстила награда?

– Вы обмолвились, что участие в боях может принять любой желающий, лорд Агнар, - поклонился Астид. – Могу я, не претендуя на объявленный приз, принять участие в игре?

– В игре? – рассмеялся Агнар. – Безусловно. Кого выбираете в противники?

Полукровка указал на двух эльфов, очень сильно похожих друг на друга. Агнар весело расхохотался, хлопнув в ладоши.

– Братьев Фенгриальд? А вы рисковый. С кем первым скрестите меч?

– С обоими.

Брови Агнара выгнулись дугой. Близнецы переглянулись и растянули губы в насмешливых ухмылках, предвкушая потеху.

– Что ж, - развел руками Агнар. – Заранее приношу свои извинения вам и лорду Гилэстэлу. Элин, Малин! Он, все же, наш гость… А ну, освободите место для поединка!

Возбужденное предвкушение приливной волной всколыхнуло ряды солдат. Сомкнувшись плотнее, они с жадным нетерпением вытянули шеи. Гилэстэл усмехнулся, чутким ухом уловив слова заключаемых пари.

Поединщики вышли в центр, остановились в пяти шагах друг от друга. Близнецы изучающее присматривались к Астиду. Он же, успевший оценить их манеру боя в процессе состязания, дал им несколько секунд на созерцание и напал первым.

Рванувшись к тому, кто стоял слева, Астид прыгнул, намереваясь в развороте выбить оружие из рук эльфа. Но план быстро вывести из строя одного из братьев не сработал. Элин -или Малин - оказался ловчее и стремительнее, чем виделось в отборочном турнире. Меч пронизал пустоту, когда эльф, уклоняясь от клинка полукровки, прильнул к земле и крутанулся волчком, целясь в ноги противника. Астид подпрыгнул, успев заметить подскочившего второго брата, сделал сальто в воздухе и приземлился за его спиной. Едва коснувшись земли, он снова прыгнул, и, выпрямив колени, пнул второго эльфа в спину. Однако тот не упал плашмя, а перекувырнулся и вскочил на ноги. Оказавшись рядом и обменявшись взглядами, братья кинулись к Астиду. Одновременный удар двух мечей он принял на середину своего клинка, отшвырнул противников, отскочил на шаг и тут же напал сам. Ударил налево, направо, крутанулся и атаковал с тыла. Хлестнул по защищенным кольчугами спинам, располосовав ткань сюрко, отскочил и потрусил по кругу, обходя противников по широкой дуге. Эльфы рванулись к Астиду с разных сторон, зажимая в тиски. Полукровка не стал их избегать, и, дав приблизиться, завертелся волчком, отбивая атаки и нанося удары в ответ.

Железо лязгало, воинские ряды ревели, как стадо быков. Люди лезли на плечи друг другу, чтобы лучше видеть, выкрикивали что-то в поддержку обеим сторонам.

– О-о-о! – потрясая стиснутыми кулаками, стонал Агнар. – Мне бы взвод таких! Или хотя бы половину!

Первого из противников Астид уложил, выбив из рук меч и саданув ногой в грудь. Эльф лязгнул зубами, и рухнул навзничь, раскидав руки. Второго брата полукровка заставил сдаться, заломив руку с мечом ему за спину и приставив к горлу свой клинок.

Взглянув с победоносной улыбкой на удивленно-растерянное лицо Агнара и довольный прищур Гилэстэла, Астид перехватил досадливый взгляд Лейнолла.

– Окажешь мне честь?
– полукровка отпустил побежденного эльфа и приглашающе повел мечом в сторону бородача.

– Но ты уже устал, - ответил тот.

– Ничуть! Для меня это лишь небольшая разминка.

Лейнолл вопросительно глянул на Агнара, и, получив в ответ утвердительный кивок, обнажил клинок и вразвалку направился к Астиду.

Вся беспечность слетела с Астида, словно пыль с дорожного плаща, как только Лейнолл вступил с ним в поединок. Он тряс и молотил полукровку, как медведь корягу. Астид едва поспевал за скоростью его движений, парируя мощные удары с уменьшающимся успехом. Пару раз полукровке показалось, что меч достиг цели, но неуловимая тень с пятном алого герба на накидке каждый раз оказывалась вне досягаемости клинка. Астид, обескураженный и изумленный, приложил всё своё воинское умение, чтобы на рукаве над локтем Лейнолла появился короткий порез, заалевший просочившейся кровью. Краткое ликование от маленькой победы сменилось резкой болью в правой руке, которую Лейнолл стиснул железной хваткой и вывернул, вырвав меч и отбросив его в сторону. Разъяренный поражением и болью, Астид чудом удержался, чтобы не пустить в ход магию. Короткий вскрик окончился руганью, а не смертоносным заклинанием. Гилэстэл, не на шутку напуганный итогом поединка, облегченно перевел дух.

Ликование захлестнуло воинские ряды.

– Лейнолл! – скандировали солдаты.

Бородач выпустил Астида, и тот, скривившись и придерживая правую руку, отступил на несколько шагов. К Лейноллу подбежал Агнар.

– Я попрошу отца пожаловать тебе титул барона! – восторженно потрясая Лейнолла за плечи, воскликнул Агнар. – Все слышали? Это будущий барон Танейонд! Лучший воин Таэрофарна!

Лейнолл опустился на одно колено перед Агнаром, с раскрасневшимся от поединка и похвалы лицом.

– Благодарю за оказанную честь, ваша милость!

– Ты её заслужил.

Астид, чуть морщась, с усмешкой наблюдал за всеобщим восторгом. Подошел Гилэстэл, подобрал его меч.

– Благодарю за сдержанность, Астид. Я оценил твое самообладание. Что с рукой?

– Вывихнул.

– Поправимо. Твой победитель идет.

Полукровка взглянул на приблизившегося Лейнолла.

– Извини за руку, - примиряющее улыбнулся он Астиду. – Ты славно дерешься, прямо дикий зверь. Если бы ты сдался чуть раньше, не пришлось бы тебя так жёстко утихомиривать.