Щит

– Еще не было случая, чтобы в бою я кому-то сдался, - вздернул подбородок Астид.

– Верю. Идем, я отведу тебя к лекарю.

– Не беспокойся, - сказал Гилэстэл, кивнув Лейноллу.
– С его рукой всё будет в порядке.

Лейнолл отступил, почтительно поклонившись.

Погребальный костер догорел. Солдаты расходились, увлеченно обсуждая увиденное. Над лагерем сгущались сумерки.

Глава 7

Потирая вправленную князем руку, Астид валялся на козьей шкуре и задумчиво рассматривал дырку в крыше палатки. Слабый свет, исходивший от масляной лампы, не мешал видеть сквозь отверстие яркую звездочку. Полог шевельнулся, и вошёл Гилэстэл с бутылкой в одной руке и двумя кружками в другой. Следом за ним слуга занес блюдо с хлебом, сыром, кусками вареного мяса и репы. Астид оторвался от созерцания дыры и сел.

– Как прошел ужин?

– Лорд Агнар справляется о твоем здоровье и передает вино из собственных запасов, - ответил князь.

– Какая честь, - буркнул полукровка.

Слуга бросил на него короткий неодобрительный взгляд и вышел.

– Неплохое, кстати, - Гилэстэл откупорил бутыль и плеснул светлой жидкости в обе кружки.

Астид отпил глоток, пожал здоровым плечом.

– Сойдет. Лучше, чем пиво, которым поят здешнее воинство.

– Ешь, - Гилэстэл придвинул другу блюдо.

– Что, кроме заботы о моем здоровье и поговорить не о чем было?
– спросил Астид.

– Тем для разговоров было достаточно. Меня же заинтересовала только одна - Долинный Альянс обращался к королю Мэнелгилу с просьбой прислать маверранумские войска для помощи в усмирении орды. Ему передавали послание с принцем, когда он был здесь осенью. Второй раз просьбу отправили весной с казначеем, сопровождавшим собранные налоги в столицу. Но король им отказал. Армия Мэнелгила отправлена в Вейерхольд, охранять южные рубежи. Север мало волнует короля, он считает, что у Альянса сплоченная, хорошо обученная и вполне боеспособная армия. Генералы Альянса просят меня быть ходатаем перед королем, надеются, что я смогу убедить его оказать поддержку.

– И? – Астид замер, перестав жевать.

– Я не могу отказать моим спасителям, и согласился передать королю петицию. Но я, как и Мэнелгил, считаю, что у Альянса отличная армия. И я бы не хотел, чтобы эта армия откликнулась на призыв Мэнелгила, когда придет время.

– Ясно, - невнятно проговорил Астид. – Зря только бумагу изведут.

Гилэстэл пожал плечами и взял с тарелки кусочек сыра.

– А что там с победителем состязания? – сменил тему Атсид.
– Кто получил приз?

– Тот молодой здоровяк.

Астид фыркнул с набитым ртом.

– Этот увалень? Я бы выбрал того, что старше и опытней.

– А я согласен с выбором Агнара. Проще обучить молодого бойца, чем переломить старые привычки ветерана.

Астид отправил в рот кусок мяса, медленно прожевал, запил вином и, понизив голос, осторожно спросил:

– А что скажете насчет того, кто вывернул мне руку? Нам бы мог пригодиться такой союзник.

Гилэстэл задумался на несколько минут, покачивая кружку и глядя, как вино омывает её стенки.

– Не подходит.

– Почему?! – опешил Астид.
– Как боец он выше всяких похвал. Его магические способности и того лучше!

– Смиренный мул, уже вышколенный хозяином. Такого ничем не проймешь, не сдвинешь в сторону, не заставишь думать иначе. Его не перевоспитать.

– Неужели уж совсем безнадежно?
– усмехнулся Астид. – И я зря пострадал?

– Не зря. Ты заметил, что прежде, чем принять твой вызов, Лейнолл спросил разрешения у Агнара? – Гилэстэл поморщился с легким пренебрежением. – Ему на все требуется одобрение. Как по мне, это утомительно – быть господином нерешительного, инертного человека. Мне больше по душе твоя, порой внезапная и опасная инициатива, чем надоедливое согласование и подтверждение действий. Кроме того, у него нет причин ненавидеть эльфов. Невзирая на происхождение, он на равных с ними, и даже превзошел. Побратим и правая рука лорда. Своя земля, дворянство в ближайшей перспективе. Всем, чем он владеет, он обязан эльфам. Не подходит.

– Жаль, - сказал Астид без особого сожаления.

– Жаль. Но мне не нужны такие противники в будущем. Он один способен противостоять нескольким сотням воинов.

– Мне им заняться?

– С ним не так просто справиться. Он не даст себя в обиду, ты только что в этом убедился. Да и воинский лагерь – не то место, где такое возможно. А нам не нужны неприятности. Если бы им занялся сам Агнар… Или Виго. Вот уж кому он точно не откажет в собственной смерти.

– И что вы собираетесь делать?

Гилэстэл пожал плечами.

– Ждать подходящего шанса.

– Ждать? – нахмурился Астид.
– Я рассчитывал, что мы отправимся домой в ближайшее время. Попросим или купим у Агнара лошадей и провиант. Что вас тут держит? Я просто незаметно придушу эту бородатую занозу ночью в его палатке. Спит же он по ночам?

– А утром найдут его бездыханное тело и первым, на кого падет подозрение, будешь ты, - усмехнулся Гилэстэл, кивнув на подвешенную на перевязь руку полукровки.
– Повод у тебя есть.

– Можно подумать, у меня одного, - проворчал Астид. – Чтобы у любимчика князя - и не было врагов?

– Я прислушивался к разговорам солдат, Астид. И к беседам свиты. И не услышал ни одного худого, пренебрежительного или враждебного высказывания о Лейнолле. Его все любят, как бы высокопарно это ни звучало.

– Все? – прищурился Астид. – И пленные урукхи, сидящие в клетке под открытым небом, тоже? Я слышал, сегодня им на допросе крепко досталось. Вряд ли пытки пробуждают любовь к истязателям.

Гилэстэл одарил Астида долгим взглядом.

– Вряд ли… - выговорил медленно.

Полукровка выжидательно смотрел на затуманившееся лицо князя, машинально поглаживающего пальцами ободок кружки и уставившегося в пространство.

– Ваша светлость?

Гилэстэл перевел на него взгляд.

– Сегодня Агнар отправил в Таэрофарн почтового голубя. В письме, по его словам, он извещает отца о нашем спасении и просит принять нас в качестве гостей. Через два дня должен прибыть обоз – доставит провиант и снаряжение, заберет раненых и трофеи. В Таэрофарн мы отправимся с этим обозом. Будем надеяться, что пленные – крепкие ребята, и не протянут ноги раньше времени.

Астид ухмыльнулся и налил себе еще вина.

– Тогда за их здоровье!

В том, что пленным действительно здорово досталось, Гилэстэл убедился на следующий день. Собранная из бревен средней толщины, клетка могла бы удержать и разъяренного медведя. Судя по въевшимся в дерево пятнам крови и выцарапанным отметинам, в ней побывал не один десяток урукхайских пленных. Гилэстэл, остановился в нескольких шагах и стал рассматривать сидящих на земле мужчин, с лилово-синими, заплывшими от побоев лицами. Те, в свою очередь, угрюмо посмотрели на него. Один отвернулся после минутного созерцания, второй же, пристально вглядевшись в лицо полуэльфа, зло дернул щекой.