Сделка с драконом

— Но как же туман? — возразил Гроу. — Давайте просто держаться тракта, неужели эти твари выскочат прямо сюда?

— Еще как, — усмехнулся Кристиан. — Туман становится гуще с каждым часом, еще немного — и мы попросту заблудимся. Надо как можно скорее обогнуть болото.

Кусая губы, я пришпорила лошадь и вскинула поводья. Прежде мне не приходилось бывать в этих краях, но я много путешествовала и часто сталкивалась с другими странниками. Никогда не слышала о подобном! Неужели болото действительно проклято? Защитные артефакты отключили из-за Отбора невест в королевском замке, и теперь мы рискуем проверить эту теорию на собственной шкуре!

Несколько часов прошло в напряженной скачке. Мы молчали, и тишину нарушали лишь тяжелое дыхание лошадей, тонущий в тумане цокот копыт и свист поднявшегося ветра. Вой прекратился, но чутье, не раз выручавшее меня в передрягах, подсказывало, что мраски не отстали, а лишь затаились.

Однако едва я поверила, что все обойдется, как вдруг деревья расступились, а на тракт выскочил огромный зверь, отдаленно напоминавший волка. Его морда была уже и длиннее, а ощерившаяся пасть с рядом мелких, но даже на вид острых зубов с ниткой слюны заставила меня заледенеть от страха.

— Мраск! — выдохнул Кристиан, не то выругавшись, не то назвав зверя. В мгновение он со звоном выхватил меч из ножен, и лезвие засветилось серебристым. — Я займусь им, а вы уезжаете, спрячьтесь за стенами города!

Раздался треск кустов, и на дорогу выскочило еще два зверя. Теперь наши шансы на спасение из маловероятных превратились в призрачные. Вместо ответа я вытащила кинжал из ботинок — удивительно, но у меня даже пальцы не дрожали. Гроу, крякнув, покрутил секирой, а Терри загородил меня собой. Он не сумеет остановить мрасков, но даже секундная задержка поможет нам.

Не дожидаясь атаки, Кристиан зажег на ладони огонь и швырнул в морду ближайшего зверя. Тот зарычал и рухнул в туман, силясь сбить пламя. Проклятье, дракон даже не сможет нормально использовать магию, а мой дар и в лучшие времена бесполезен в драке! Крис спрыгнул с лошади и встретил лезвием меча второго зверя.

А в следующее мгновение оставшийся мраск прыгнул, и посторонние мысли вылетели из головы. Нам достался один зверь на троих, но и этого хватило, чтобы лоб покрыла испарина, а горло перехватило спазмом. Терри кружил вокруг мраска, не давая ему перейти в наступление. В отличие от людей, зверь не нуждался в разрешении увидеть оборотня, но ощущения от контакта с призраком злили его и заставляли держаться подальше. Изредка Гроу удавалось достать его секирой, но мраск не отступал.

Я тоже спрыгнула с лошади, но чем я могла помочь? Крепко сжимая кинжал, — зубочистку против настоящего хищника — искоса поглядывала на Криса. Стремительно темнело, да еще этот туман!.. Сердце замирало от страха за дракона: его меч расчертил шкуру кровавыми полосами, но раны были слишком поверхностными, чтобы достаточно ослабить зверя. Огненные шары Криса больше отвлекали, чем причиняли вред. Неужели все кончится вот так? Однако в последний момент дракон всадил меч в пасть мраска, и во все стороны брызнула кровь.

Внезапно за спиной раздалось движение, а следом туша третьего, обожженного мраска приземлилась прямиком на мою лошадь. Та отчаянно заржала и вдруг замолчала. Я ринулась к ней, напрягая зрение и пытаясь рассмотреть, что происходит. Туман поднялся до бедер, замедляя, но я отчаянно пробивалась вперед. Когда марево перед глазами немного разошлось, раздался крик Гроу, а сам гном тряпичной куклой рухнул под лапы зверю. Словно в кошмаре я наблюдала, как мраск схватил его за шиворот и потащил в лес. Терри отчаянно бросился наперерез, но зверь не выпустил добычу. Та же участь постигла мою, уже мертвую, лошадь.

Через пару минут тракт опустел. Кристиан обессиленно опустил меч, а пламя на его ладони погасло.

— Они утащили Гроу… — отчаянно выдохнул Терри.

Словно в насмешку, туман медленно таял в воздухе, и даже луна вынырнула из-за облаков, осветив место битвы.

— Мы ведь спасем его, не оставим? — Я с надеждой всмотрелась в залитое кровью лицо Криса. Меня затрясло, а слезы прорвались наружу.

Дракон ожесточенно сжал челюсти и кивнул:

— Они оставили его в живых, потому что сочли более лакомым кусочком — ребенком. Мраски не убьют его сразу, а будут учить молодняк охотиться. У нас еще есть шанс спасти его.

* * *

Промозглый ветер проникал под одежду, выдувая последние крохи тепла, и я то и дело ежилась, даже не сознавая этого. Прямо на тракте мы разожгли костер и уселись вокруг, чтобы согреться и хоть немного прийти в себя. Впрочем, мой взгляд все время натыкался на тушу убитого Крисом мраска, а желудок делал кульбит. Выходит, Гроу сейчас во власти таких же чудовищ… Возможно, твари не убьют его сразу, но запросто могут покалечить.

Прежде чем выдвигаться за гномом, следовало обработать раны Криса и обсудить план. Хотя какой там план? Мы понятия не имели, сколько в лесу мрасков. Да и туман не внушал доверия — он отступил, но затаился среди могучих стволов елей и сосен, будто наблюдая за нами.

Я не мигая уставилась в пламя и вздрогнула, когда рядом присел Крис. Его руки и грудь исполосовали мелкие порезы, которые вновь сочились кровью. Мне повезло больше всех: я осталась невредима. Терри метался рядом, а на его лице появилось непривычно жесткое выражение. Кажется, сейчас оборотень как никогда сожалел о том, что он всего лишь призрак.

Кристиан притянул меня к себе, и я всхлипнула, уткнувшись в его грудь. Меня затрясло от пережитого ужаса, а горло перехватило спазмом.

— Тише, тише, — шептал дракон, поглаживая меня по голове. — Я что-нибудь придумаю. Но ты вовсе не обязана идти за Гроу. Хотя и здесь оставаться опасно…

Я отчаянно покачала головой:

— Нет, я отправлюсь с вами. Гроу рассчитывает на нас, и я не смогу сидеть сложа руки.

— И что же нам делать? — мрачно спросил Терри.

Крис прищурился и окинул оценивающим взглядом мертвого мраска.

— Из нас ты единственный, кому хищники не причинят вред. Ты можешь отдаляться от Саманты?

Оборотень закусил губу.

— Это довольно непросто, но я постараюсь. Но вполне возможно, что после меня выкинет в небытие.

— Твоя задача — разведать обстановку. Попробуй найти Гроу и сосчитать мрасков. В Драконьих горах мне попадались записи об этих тварях — после удачной охоты они чаще всего впадают в крепкий сон. Вполне возможно, что развлечение с Гроу они отложили на завтра. Если мы найдем его сегодня…

Терри отрывисто кивнул:

— Я понял. Попробую что-нибудь узнать.

Призрак полетел в сторону леса, но вдруг дернулся и остановился, словно уткнулся в невидимую стену. Немного помявшись, он все-таки перелетел сквозь нее и исчез, а я вскинула ладонь к шее — изумруд в кулоне нагрелся и обжег кожу.

— Кажется, у него получилось.

Крис с надеждой всмотрелся в чащу леса и стиснул зубы, будто борясь с собой. Сообразив, что я все еще полулежу на его плече, я отодвинулась и посмотрела ему в глаза.