Сделка с драконом

— Саманта, на этом наша сделка считается выполненной, и я очень благодарен тебе за помощь, — серьезно кивнул Крис. — Но я обязан задать тебе вопрос: не хочешь ли ты отправиться со мной в Лиранту? В королевский замок.

Мои глаза округлились, а с губ сорвался вздох не то удивления, не то облегчения. Взяв себя в руки, я прищурилась:

— Я уже один раз согласилась на сделку, не узнав всех условий. Выкладывай, зачем тебе во дворец.

Крис вздохнул и запустил пальцы в еще влажные после купания волосы.

— Я замыслил опасное, но важное дело — это касается всех драконов. Если задуманное удастся, то мы сможем выйти из тени. Если нет, то меня вновь отправят на каторгу или казнят. Но даже в этом случае я сумею тебя защитить — Драконьи горы хранят немало тайн, за которые люди готовы поторговаться.

Я покачала головой, силясь переварить услышанное. Мои слова о «важной миссии» оказались пророческими, Крис действительно замахнулся на нечто серьезное.

— А подробности?

Дракон развел руками:

— Увы, подробности только после твоего согласия. Но лукавить не стану: легкой прогулки ожидать не стоит, нам придется проникнуть обманом в королевский замок. И это только первый этап.

Я вздохнула и прикусила губу. Рациональная часть меня говорила о том, что нужно забрать деньги и уходить — я и так едва не погибла. Мраски, болото, драконьеры… Слишком много для полукровки. Но если я могу как-то помочь…

Видимо, сочтя молчание за сомнение, Крис разыграл козырную карту:

— К тому же мое присутствие благотворно влияет на тебя. Даже с «заплаткой» на ипостаси я усиливаю твои способности. Еще немного, и ты забудешь о трудностях с вертикальными зрачками, даже когда разбудишь ипостась. И то, как быстро твой слух откликнулся, намекает: ты способна на большее. Ты полукровка, но твой родитель был весьма силен.

— Я не знаю…

Я отчаянно потрясла головой, унимая хоровод мыслей. Готова ли я на новую сделку? Одно знала наверняка: не хочу опять оставаться одна. Друзья выжидающе уставились на меня, и я нервно облизнула губы. Возможность разбудить своего дракона звучала соблазнительно. А уж если мне удастся помочь Крису с его важным делом… Кажется, я решилась.

— Идет. Надеюсь, в этот раз мы обойдемся без мрасков?

— Ох, среди приближенных к власти порой встречаются твари пострашнее, — усмехнулся Крис, но в его глазах засверкали искры предвкушения. Дыхание перехватило, и я поспешно перевела взгляд на гнома.

— Я пойду с вами, — заявил Гроу. — Мне ведь все равно нужно в замок. Моя возлюбленная — из свиты короля.

— Ура! — захлопал в ладоши Терри. — Кабак отменяется. Но зачем кабак, когда нас ждет королевский замок?

Глава 19. Храмовник

Кристиан

Служба давно закончилась и храм был погружен в темноту, но я знал, что она обманчива. Истинные служители Великому отцу этот час проводили в молитвах, но мой приятель не из таких. Когда я постучал в его дверь, послышалось тихое ругательство и звяканье бутылки.

Саманта удивленно вскинула бровь.

— Ты уверен, что он нам поможет?

— Просто так — вряд ли. Но деньги здорово его убеждают.

— Может, мне посмотреть, что там происходит? — предложил Терри.

Ответить я не успел: дверь наконец распахнулась, а на пороге возник Энтони — младший жрец храма. Он был одет в измятую светло-голубую рясу, на воротнике которой виднелась пара пятен, а на подоле — крошки.

— А, это ты, Крис, — расслабился Энтони. — Я уж думал, старший жрец пришел. Понимаешь, повадился отправлять меня на ночные бдения к прихожанам. Честному человеку и перекусить… то есть помолиться некогда. Чего тебе?

— Помнишь, я говорил, что мне нужна услуга? Ты все еще занимаешься документами?

Веснушчатое лицо Энтони залила краска, он выпучил глаза и поспешно затащил меня внутрь. Вслед за мной прошли друзья, с трудом поместившись в тесной келье.

— Думай, что и где говоришь! — прошипел приятель. — Да, я по-прежнему подделываю документы. Еще пара лет — и я наконец уеду из храма и начну нормальную жизнь. Чего тебе?

Мысленно я хмыкнул. Мы познакомились с Энтони на улицах Фроукса больше двадцати лет назад — он учился на жреца и ненавидел свою рясу. Кажется, наше общение началось с потасовки, но затем мы поладили. Столько лет прошло, а он по-прежнему копит на «лучшую жизнь». Учитывая, сколько он дерет за свои услуги, он должен быть богаче самого короля!

— Мне и моей подруге нужны документы, которые позволили бы нам проникнуть в королевский замок.

— В королевский замок? — присвистнул Тони. — Сейчас, когда Его Высочество присматривает себе невесту? Крис, ты в своем уме?

— Да, наверное, ты прав… — послушно согласился я. — Такое тебе не по зубам.

— Что? — купился на подначку Тони. Приосанившись, он сложил руки на груди. — Я могу все, да хватит ли у тебя никсов расплатиться?

Гроу хмыкнул в бороду, и даже Саманта заулыбалась. Я молча вытащил из кармана мешочек с монетами и передал жрецу. Тот взвесил его на ладони и просиял:

— Достойное вознаграждение. Так чего вам надо?

Я хотел, чтобы Тони сделал меня садовником. Или другим работником замка. Главное, я смогу проникнуть на территорию, а дальше все будет зависеть только от меня и от удачи. Но теперь со мной будет Саманта, а значит, ей тоже нужна легенда. Неожиданно в голову пришла новая идея. Довольно смелая, но она во многом облегчила бы задачу.

— А ты сможешь подготовить документы образца Вистрейского княжества? Сделай меня одним из лордов. У них же там этих лордов невероятное количество, есть хоть крошечный надел земли и хибара на ней — будешь лордом. А Саманта могла бы быть моей супругой.

Девчонка изумленно ойкнула, но возражать не стала — мы оба понимали, что изображать пару будет проще всего. В этом случае наше общение никому не покажется странным.

Тони прищурился и покачал головой:

— Хм, видел я тут пару вистрейцев — документы у них непримечательные, никаких тайных знаков и проверок на подлинность. Справлюсь! Где-то у меня был справочник генеалогического древа восточных княжеств. Я подберу вам новые имена и фамилии. Значит, вы будете супругами?

Я кивнул и взял раскрасневшуюся Саманту за руку. В ноздри тут же ударил запах ее волос и тонкий аромат кожи. Почему-то мысль назвать девушку своей женой мне понравилась — пусть и ради конспирации. Пришлось сделать над собой усилие и прогнать дразнящие образы одетой в одну фату Саманты в моей постели. Я здесь ради дела.

Потеряв к нам интерес, Тони беззвучно шевелил губами, листая огромный талмуд с полуистлевшими страницами. Спохватившись, жрец повернулся к нам:

— Встретимся на рассвете возле алтаря. В это время храм еще пустует, так что нам никто не помешает.

— Подождите. — Вперед протиснулся гном. — Я тоже пойду с вами! Я надеялся представиться поваром и получить работу в замке или выманить свою избранницу из него… Но ведь из-за Отбора невест для принца меня и близко не подпустят. Возьмите с собой!