Сделка с драконом

— Почему ты идешь на это? Ты же не хотел рассказывать Гроу о своем происхождении. И не помешает ли это твоему делу в Лиранте?

Похоже, я угодила в яблочко — на лицо Криса набежала тень, а в зеленых глазах отразилось пламя костра.

— Помешает, — хрипло согласился он. — Но бросить Гроу я не могу.

Мы снова замолчали, и я отвернулась к огню. Наверное, внутренне я ждала, что дракон отвернется и уйдет — ведь он так спешит в столицу. Но его готовность помочь — он ведь наверняка понимал, что мы можем погибнуть, — зародила в душе робкие ростки надежды. Возможно, у нас что-то получится. Если, конечно, мы выживем. У меня вырвался нервный смешок. Самое время подумать об этом, Саманта!

Пока не было Терри, Крис заставил меня перекусить и вскипятил воды. Но от предложения вздремнуть я решительно отказалась, несмотря на уговоры. Вместо этого отчаянно всматривалась в темноту леса, стараясь не обращать внимания на клубящийся туман. Где же призрак? Неужели с ним что-то случилось? Изумруд больше не нагревался, и я молча кусала губы, ожидая какого-то знака.

Спустя несколько часов, когда я уже потеряла всякую надежду, Терри вдруг материализовался в воздухе прямо передо мной. Выглядел он отвратительно — еще прозрачнее обычного, он стал буквально тенью самого себя. Я вскочила с места, бросившись к нему, и лишь спустя пару шагов до меня дошло, что мне не помочь бесплотному духу.

— Что-нибудь удалось выяснить? — спросил Крис.

Терри кривовато улыбнулся:

— Логово мрасков в нескольких лигах отсюда, на северо-западе, возле истока ручья.

— Сколько их? — нахмурился дракон.

— Четверо тварей и три щенка. Последние, конечно, безмозглые, но здоровенные.

— Ты видел Гроу? — вырвалось у меня.

Призрак кивнул и вдруг замигал, призрачно-синее сияние, обычно подсвечивающее его изнутри, потухло, а сам он почти растворился. Спустя секунду оборотень проявился вновь и затараторил:

— Я видел его: он лежит в яме — самому ему не выбраться. Похоже, это старая охотничья ловушка. Он жив, но без сознания. — Шумно выдохнув, Терри закончил: — Небытие утягивает меня, но я вернусь, как только смогу. Удачи!

Мгновением спустя Терри окончательно исчез, и мы с Крисом остались одни. Дракон многообещающе улыбнулся, отчего бровь с белесым шрамом изогнулась, а лицо приобрело хищное выражение.

— Четверо тварей… Если мы сумеем отбить запах и застанем их врасплох, то наши шансы весьма велики. Если выдвинемся сейчас, то доберемся до логова на исходе ночи.

Уверенность мужчины внушала надежду, и я немного воспряла духом.

— Но как мы отобьем запах? Пройдем через ручей?

— Этого недостаточно, — покачал головой дракон. — А твой дар не поможет? Конечно, запах — задачка сложная, но ты можешь снять с меня личину, которую слепила утром, чтобы сэкономить силы.

— Никогда не убирала запах… — растерялась я, но упрямо вскинула подбородок, призывая магию. — Самое время попробовать.

Дар отозвался с неохотой, а я впервые почувствовала вмешательство ведьмы — внутри будто образовалась тонкая пленка, не оставлявшая воздуха. Я и прежде не ощущала своего дракона, но подспудно чуяла, что что-то не так. Хорошо, что дар не был напрямую связан с ипостасью!

— Ты справишься! — ободряюще улыбнулся Крис, а я, сделав глубокий вдох, зачерпнула силу.

Я должна справиться. Ради Гроу.

* * *

Сучок предательски треснул под ботинком, и я испуганно вздрогнула. К счастью, обошлось: мраски не спешили выскакивать из логова. Кристиан приложил палец к губам и уверенно шагнул вперед. Он двигался беззвучно, словно перетекая с одной ноги на другую. Впрочем, он-то отлично видел в темноте, а мне приходилось щуриться. Оставалось надеяться, что я сумела избавиться от запаха и мраски не учуют нас, — прежде мне не доводилось так глубоко вмешиваться в работу тела.

Внезапно Кристиан остановился. Кажется, мы почти на месте: неподалеку раздавалось журчание ручья. Край неба алел, предвещая скорый восход, — надо бы поторопиться. Жаль, что Терри еще не вернулся: даже осколок изумруда, обычно реагирующий на присутствие призрака, превратился в безжизненный камень.

Мы затаились среди ветвей пышного кустарника. На первый взгляд поляна была пуста, но я знала, что мраски где-то рядом. Четверо! От мыслей о том, что мы не справимся и не спасем Гроу, в животе образовалась пустота.

Крис выглянул наружу и удовлетворенно кивнул. Обернувшись ко мне, шепнул:

— Я вижу яму, о которой говорил Терри. Знать бы, насколько она глубока… Но если Гроу ранен, ты вряд ли вытащишь его.

Дракон прав. Я, конечно, сильнее, чем человек, но и гном не самой хрупкой комплекции.

— Придется идти за ним вдвоем, — озвучил мои мысли Крис. — Постарайся двигаться как можно бесшумнее, в наших интересах, чтобы мраски не проснулись.

Я отчаянно кивнула. К горлу подступила дурнота, но усилием воли я выровняла дыхание и отогнала липкую панику. Я нужна Гроу, а моя истерика делу не поможет. В конце концов, я не раз попадала в передряги: удирала от драконьеров и стражи, отбивалась от приставаний. Подумаешь, мраски! Они не опаснее грабителей, что как-то хотели отобрать с трудом заработанные деньги в темном переулке.

Сделав глубокий вдох, я сжала руки в кулаки и проскользнула за Крисом, стараясь шагать след в след. Кажется, я даже забыла дышать. Дракон внимательно оценивал обстановку, а меня хватало лишь на то, чтобы идти.

Великий отец, я никогда особенно не верила в тебя, но, пожалуйста, дай нам уйти незамеченными! Я даже свечку поставлю в храме и обязательно посещу службу.

Надеюсь, моя отчаянная мольба достигла адресата.

Когда мы добрались до ямы и заглянули внутрь, сердце оборвалось. Гроу был жив, но явно без сознания. На его лице наливался цветом синяк, а рука была прижата к телу, словно он берег ее. Как будто этого недостаточно, вся его одежда изорвалась и покрылась кровавыми пятнами.

Быстро оглядевшись, Крис спрыгнул вниз, а я прикусила язык, чтобы не выругаться. Если мраски проснутся, то останется только последовать его примеру — одной мне не справиться.

Дракон похлопал по щекам Гроу и зажал ему рот ладонью, чтобы тот не выдал себя. Очнувшись, гном испуганно вздрогнул, но тут же расслабился, узнав Кристиана.

— Можешь двигаться? — одними губами спросил дракон.

Гроу встал и поморщился, баюкая левую руку. Крис подсадил его, а я протянула ладонь, помогая выбраться на поверхность. В глазах гнома было столько признательности, что я вдруг почувствовала неловкость. Впрочем, расслабляться рано…

Внезапно за спиной раздался озадаченный тоненький рык. Закусив губу, я резко обернулась, опасаясь увидеть оскалившего морду мраска. Однако возле ямы стоял щенок. Впрочем, он был ненамного меньше родителя, а частокол зубов впечатлял. Он ошалело тряхнул лобастой башкой, кажется, не понимая, почему «игрушек» стало так много.

Крис, тоже выбравшийся на поверхность, замер, сжав челюсти. Он выставил руку, готовясь зажечь пламя, но в последнюю секунду заколебался. Надеется уйти мирно? Повинуясь жесту дракона, я сделала шаг по направлению к кустам, но щенок обиженно рыкнул. Проклятье! Кажется, он не хочет, чтобы гости покинули его! А если он поднимет тревогу…