Сделка с драконом

Я похолодела.

— Думаешь, он что-то подозревает?

Крис растерянно пожал плечами:

— Возможно… Или просто привык никому не доверять. Но почти пять лет назад именно он и отправил меня на каторгу.

Терри присвистнул и пробормотал что-то вроде «ну дела-а-а». У меня с языка просилось словцо покрепче. Только этого нам не хватало!

— Он не узнал меня, но надо быть осторожнее, — нахмурился Крис. — Лорд Виктор Карвен — опасный противник. Я уверен, что он ведет свою игру. Осталось только разобраться какую.

Во рту появилась горечь, и я сглотнула вязкую слюну. Не нравится мне это… До сих пор нам везло, а сейчас пришел черед неприятностей.

— Расскажешь, что произошло? — спросила я.

— Да что тут рассказывать, — фыркнул Крис. — Я был настоящим идиотом, решив, что печати на ауре хватит, чтобы обмануть защиту замка. Конечно, меня засекли. Но схватили не сразу…

Я внимательно посмотрела на дракона, и тот кивнул.

— Да, в прошлый раз я не все рассказал тебе. Меня схватили не на входе, сперва я побеседовал с лордом Карвеном. В тот миг я обрадовался. Еще бы, аудиенция пусть не с королем, но зато с его шурином. Если бы я знал, чем все закончится, то не потерял бы четыре года на каторге.

— И что произошло? — спросила я, унимая тянущую боль в груди. Крис снова сказал мне полуправду. Как ему вообще можно доверять?

— Я предложил ему обсидиан. Не уточнял подробности, но дал понять, что если дать драконам хоть какие-то права, то этот редкий минерал вернется во Фроукс. Его можно добыть лишь в Драконьих горах, а его свойства различны и уникальны. Например, тот камень, что ты видела, обладает не только защитными свойствами, закрывая своего владельца от поисковых заклинаний, но и эффектом памяти. Но есть еще одно, самое важное качество обсидиана — способность стать магическим зеркалом. Именно драконы прежде поставляли Фроуксу подобные артефакты.

— Магические зеркала — это парные артефакты, которые позволяют связываться на расстоянии? — уточнила я.

— Да. — Мне ответил Терри. — Люди научились многому, но создать подобный артефакт им было не под силу. Приходится по старинке пользоваться голубиной почтой и посыльными.

— Откуда такие познания в артефактах? — поинтересовался дракон.

— В своей прошлой жизни я перевидал столько артефактов, что научился неплохо разбираться в них, — объяснил призрак. — Жаль, что в конечном итоге именно это меня и сгубило.

Я вздохнула и перевела взгляд на мрачного Криса.

— И что лорд ответил на твое предложение?

— Ничего, — горько усмехнулся дракон. — Вызвал стражу.

— Ты не идиот, — возразила я. — Ты хотел как лучше… Не повезло, что с тобой встретился именно Карвен. В большинстве своем люди, особенно облеченные властью, довольно практичны. Ради артефактов и выгоды, которую они сулили, король мог пойти на уступки по отношению к драконам.

— Видимо, тебе достался ярый расист, — вздохнул Терри и тут же встрепенулся. — Но не время отчаиваться! У нас есть новый шанс все исправить. — Невольно я улыбнулась: он был неисправимым оптимистом. Порой мне казалось, что призрак верил в жизнь больше, чем мы. — И кстати о нем… Я точно знаю, что королевская сокровищница находится не в подземелье, как следовало бы ожидать, а на третьем этаже.

— Ты уверен?

Призрак кивнул:

— Как-то в таверне я выпивал с королевским стражником. Судя по тому, что, проболтавшись, он явно испугался, — это правда.

Эта новость обрадовала меня. Все-таки визит в подземелье выглядел бы намного подозрительнее, чем прогулка по жилому этажу.

— Отправимся на разведку поздним вечером, — предложил Крис.

Я покачала головой:

— Не могу, я приглашена на девичник. Кстати, уже завтра состоится новый этап Отбора. Совсем скоро принц выберет невесту…

Мы помолчали, отлично представляя, чем это грозит.

— Может, прямо сейчас? — спросил Терри. — В коридорах, конечно, полно прислуги, но хоть оглядеться.

— Я тоже не могу, — вздохнул Крис. — Принц пригласил меня провести время с ним и его друзьями, и отказываться глупо. Кстати, сам Натаниэль кажется довольно приятным. Полагаю, во время его правления у драконов есть шанс на нормальную жизнь.

Терри захихикал:

— Прошли всего сутки, а у вас уже такая насыщенная светская жизнь.

Под выразительным взглядом Криса призрак замолчал, но его глаза блестели от едва сдерживаемого смеха. Даже я невольно улыбнулась.

— Тогда завтра, — подытожил дракон. — Гроу с собой не возьмем, пойдем сами.

— Кстати о нем… — кашлянула я. — Если вдруг заметишь блондинку лет двадцати пяти, питающую слабость к вишне, сообщи ему.

Дракон удивленно уставился на меня, а я пересказала ему наш разговор. Наверное, из-за того, что в моей личной жизни царила полная неразбериха, мне так хотелось, чтобы у гнома все получилось.

Когда Терри ушел в небытие, мы с Крисом наконец остались вдвоем. Он помолчал, размышляя о чем-то своем, и судя по образовавшейся складке между бровей, думы его были невеселыми. Куснув щеку изнутри, я отвернулась. Ну почему я не могу выбросить дракона из головы? Мои мысли то и дело возвращались к нему, и этому находилось вполне понятное объяснение. Вот только мне оно не нравилось!

— Спасибо, что согласилась на еще одну сделку, — внезапно сказал Крис, шагнув ближе. — Я рад, что ты здесь, и, даже если что-то пойдет не так, сумею тебя защитить.

— Всегда пожалуйста! — В моем голосе отчетлива прозвучала обида. — Кстати о твоей части сделки. Как там поживает твой дракон? Считаешь, он по-прежнему влияет на мою ипостась?

Мой подчеркнуто деловой тон не понравился Крису. Он нахмурился и окинул меня внимательным взглядом, отчего я вздернула подбородок еще выше.

— Не беспокойся об этом. Дракона по-прежнему скрывает «заплатка», но это не важно.

— Вот и отлично, — буркнула я, сочтя, что беседа закончена, но Крис не дал уйти, перегородив дорогу. К счастью, на помощь мне пришла горничная — в дверь постучали, и Джина сообщила, что Его Высочество послал за лордом Штрейном.

Облегченно выдохнув, я сделала шаг назад.

— Иди, тебя ждут.

Крис скрипнул зубами:

— Хорошо, но мы еще вернемся к этому разговору. Кажется, давно пора прояснить ситуацию.

Глава 24. Девичник

Я с опаской приблизилась к украшенной резьбой двери, ведущей в малую гостиную, где должен был состояться девичник. С куда большим удовольствием я провела бы этот вечер в саду или на худой конец в своих комнатах.

Вздохнув, толкнула дверь и едва не оглохла от девичьего щебета и звона чайных чашек о блюдца. Здесь по меньшей мере тридцать девушек! От обилия нежно-розовых оттенков зарябило в глазах. А я-то думала, что девичник — более камерное мероприятие. Зато, возможно, мне удастся вычислить любительницу вишни.