Сделка с драконом

— Я всего лишь лорд с крохотным имением в княжестве, которое в сотню раз меньше, чем Фроукс. Для меня Отбор невест был скорее аналогом смотрин, а не серьезным выбором. Но у вас все иначе — избранница станет королевой. Я не был на вашем месте, и мне трудно судить. Может, стоит прислушаться к сердцу? Все же с этой девушкой вам придется провести всю жизнь.

— Умеешь ты успокоить. Понятия не имею! Просто я вижу, как вы с Сюзанной близки. И мне…

— Завидно, — закончил я и тут же осекся.

Можно ли разговаривать в таком тоне с будущим королем? Но Натаниэль лишь хмыкнул:

— Мне ничего не остается, кроме как последовать твоему совету. Выпьем перед балом?

Пока Его Высочество изливал мне душу за рюмкой бренди, я отстраненно думал о том, что, кажется, умудрился подружиться с ним и даже проникнуться уважением. А ведь именно королевская семья — причина гонений на драконов. Никто не мешает мне прямо сейчас голыми руками свернуть принцу шею — стражники стоят за дверью и не успеют помочь. Лишившемуся наследника Фроуксу на некоторое время точно стало бы не до драконов.

Однако вместо этого я сделал глоток бренди, опалившего горло пламенем, и улыбнулся. Моя битва еще не проиграна — в рукаве я припрятал туз. Королю Артуру придется как минимум выслушать меня, ведь никто не может противиться Хартии.

Оторвавшись от размышлений, я принялся озираться, отыскивая в толпе танцующую Саманту. От разноцветных нарядов и блеска драгоценностей в глазах рябило, и найти жену никак не удавалось.

Мне нравилось так думать о ней. Теперь она не мой деловой партнер, не попутчица и даже не просто девушка, которая с каждым днем нравится мне все сильнее. Она — моя жена. И я совершенно не желаю разводиться.

Внезапно я увидел Гроу, одетого в тесноватый для него костюм лакея. Его обычно торчащие в разные стороны черные волосы были собраны в хвост, а борода явно подверглась атаке расчески. Гном, держа на локте серебряный поднос, заполненный бокалами с шампанским, любезно улыбнулся девушке, с интересом разглядывающей столы. Впрочем, любезность в исполнении Гроу выглядела несколько пугающе. Девушка вздрогнула и, пробормотав что-то, ретировалась в другую часть зала. Гроу вздохнул и покачал головой, посмотрев ей вслед.

Я приблизился к другу и взял один бокал.

— Ты все-таки нашел способ смешаться с гостями.

— Слуг не хватает, и я вызвался помочь. Дворецкий, конечно, не очень-то рад этому, но смирился, — кивнул гном и тут же нахмурился. — Правда, я пока что не вижу Вишенку.

— Уверен, она где-то здесь, — подбодрил я. — Кстати, ты не сталкивался с Сюзанной?

Гроу покачал головой, и в душе шевельнулось беспокойство. Неужели она еще не подготовилась к балу? Когда я уходил, к ней явилась Джина. И это почти три часа назад! Обернувшись, я услышал шорох ткани и обомлел: в компании распорядительницы Отбора и невест шла Саманта, одетая в изумрудно-зеленое платье, подчеркивающее тонкую талию и высокую грудь. Снежно-белые волосы были убраны наверх, лишь пара локонов обрамляла ее сияющее лицо.

Дыхание перехватило, и я замер каменным истуканом, едва не наступив на подол платья леди впереди. Я всегда знал, что Саманта с ее необычными волосами, лукавым блеском в голубых глазах красива, но сейчас… Даже спящий внутри дракон вдруг заворочался, недовольный тем, что на нашу женщину обращено столько взглядов. Восхищенные, завистливые, откровенно раздевающие. Мраск, животные инстинкты брали верх: я бы с удовольствием сейчас спрятал Саманту в пещере и никому не показывал.

— Ты просто невероятно прелестна! — выдохнул я, едва девушка приблизилась. Она смущенно опустила голову и тут же упрямо вскинула подбородок.

— Спасибо, любимый! Ты тоже ничего.

Я различил в ее голосе нотки ехидства и усмехнулся: именно за эту ершистость и силу характера я ее и любил. С ней никогда не бывало скучно. Впрочем, без стального стержня внутри полукровке не выжить во Фроуксе.

Погоди-ка! Что я только что подумал? Осмыслить не успел, по залу разнесся усиленный магией голос короля. Подхватив локоть Саманты, я нашел взглядом Артура, стоявшего на помосте.

— Сегодня особый праздник — последний день моего правления. Уже завтра состоится третье испытание, а за ним помолвка и коронация Натаниэля. — Слова короля потонули в приветственном гуле подданных. Похоже, они любили его. — Спасибо вам.

Артур спустился в зал, а его место неожиданно занял лорд Виктор Карвен. Ему хлопали без особого энтузиазма, но мужчину это не смутило. Он толкнул проникновенную речь в честь своего деверя и напоследок вдруг заявил, что подготовил сюрприз.

Саманта, беспокоясь, крепче стиснула мой локоть, и я нашел ее ладонь — мне тоже не нравилось происходящее. В зал хлынули слуги с подносами, на которых возвышались горы вещей: красиво украшенные броши и зеркальца для леди и портсигары для мужчин.

— Подарки всем присутствующим: на наших глазах творится история! — раскраснелся Карвен. — О, не отказывайтесь от этих вещиц. Они зачарованы моими лучшими артефакторами и будут приносить владельцам успех в делах. Между прочим, это сто никсов, если заказывать в моей мастерской.

Гости, посмеиваясь, принялись прятать подарки, некоторые женщины тут же надели броши на платья.

Не похож Карвен на благодетеля! Чтобы не привлекать внимания, нам с Самантой тоже пришлось выбрать по подарку. Безумно хотелось обратиться к магии и проверить артефакты на наличие скрытых заклинаний, но нельзя — дракон и так слишком воодушевился Самантой. Не хватало сорвать «заплатку» ведьмы прямо накануне коронации!

— А теперь веселимся! — хлопнул в ладоши Карвен.

Глава 28. Вишенка

Саманта

— Какой он красивый! — выдохнула Грета.

Я не сразу поняла, что она говорит о принце. Натаниэль и вправду был хорош: даже будь он простым лордом, невесты влюбились бы в него. Сама-то я не сводила глаз с Криса — пока все вокруг видели сероглазого смуглого шатена, я видела его истинный облик — брюнета с невероятно зелеными глазами. Глупое сердце трепетало в груди, и я сбежала от дракона, едва выдался момент, — прибилась к компании невест, обсуждающих Его Высочество. В круговерти зала девушки старались держаться вместе — даже несмотря на неприязненные взгляды, которыми они одаривали соперниц. Линдси и Изабелла и вовсе нарочито не замечали друг друга. Зато остальные хихикали и перешептывались, стараясь не привлекать внимания леди Шарлотты. Грозная распорядительница одним движением брови могла успокоить забывшуюся невесту или унять спорщиц.

Когда музыканты заиграли вальс, к нам приблизился принц. Невесты тут же засмущались, а Вивиан и вовсе слилась со стеной, сделав вид, словно ее тут нет. Да-а, тяжело ей придется, если именно она станет королевой.

— Леди, я надеюсь, каждая из вас подарит мне танец? — спросил принц. Показалось, что он волновался не меньше невест.

— С удовольствием! — первой отреагировала Изабелла и, мило улыбнувшись, вложила ладонь в руку Натаниэля. Остальные проводили их разочарованными взглядами, а я искоса посмотрела на Алексию. Для той, что не хочет становиться королевой, она выглядит слишком расстроенной.