Седьмая вода

— А Империя, как ты знаешь, берет начало в Первой Гавани, которую основали выходцы с четвертого ковчега. Знаешь, что это был за корабль? Это был плавучий военный госпиталь на полтысячи мест! Раненые воины возвращались из далекой страны на родину, когда волей Господа их перебросило в это мир. По обычаям их земли лекарским делом зачастую занимались женщины, и не только в качестве санитарок и сиделок… Главным военным хирургом там была женщина! — добавив драматизма в голос, заявил Аркан.

Эльф удивлен не был. «Действительно! — подумал Рем. — У них тоже всем заправляет Владычица, а Владыка при ней так, погулять вышел…»

— И эта женщина повела себя очень разумно! Она велела не высаживаться на берег, пока большая часть раненых не встанет на ноги. По ее приказу корабль долго шел вдоль побережья Зеленого моря, пока не достиг устья Рубона Великого, по-вашему — Великой реки. Острова дельты были населены темными племенами — фоморами, которые сразу же атаковали ковчег, но были поражены необыкновенно мощным оружием людей, которое имелось в достатке, поскольку это был военный корабль! Воины людей вступили в бой и уничтожили врагов на расстоянии! А потом, один за другим, они очистили все острова, сделав их пригодными для жизни. Обилие рыбы, плодородные почвы и пресная вода из Рубона Великого — вот почему воины людей решили основать здесь город! Ну, и, конечно, острова было удобно оборонять, пользуясь оружием, поражающим на расстоянии гораздо более далеком, чем любая из известных сейчас метательных машин!

— У них тоже была своя книга? Книги ведь четыре? — спросил эльф.

— Книг пять! И две из них составлены в Первой Гавани. «Устав надлежащий» и «Слово Сына Человеческого». Для любого ортодокса они являются самыми важными, священными. Они были написаны первыми! Их отличие от остальных заключается в том, что… Понимаешь ли, Эадор… Три книги, о которых мы говорили — это сборники историй из жизни людей первых лет после Прибытия, и своего рода справочники, в которых заключены обрывки знаний из прежних времен. Да, «Устав» также содержит в себе такие истории и знания. А также — конкретные требования к людям, обязательные рекомендации, которые нужно выполнять! Многие из них непонятны, многие кажутся бессмысленными, но всякий раз отступая от них люди жестоко страдают!

— Ты поэтому заставляешь команду греть над огнем воду для питья, и хранить ее в отдельных бочках? — сощурился внимательный Эадор.

— Да, черт побери, именно поэтому! Ты только послушай! Битва между войсками имперского коннетабля мессира Жан-Жака дю Фежи и восставшими ортодоксами состоялась у деревеньки Дрозды, что на Юго-Востоке, в 997 году после Прибытия. Ортодоксы засели в деревне и готовились подороже продать свои жизни. Войска коннетабля преодолели двадцать верст по жаркой пыльной дороге и страдали от жажды, поэтому дю Фежи позволил воинам напиться прямо из ближайшего озера. После этого они пошли на приступ, который, однако, был отбит ортодоксами. Обложив деревню, дю Фежи велел отдыхать до утра. Ночью его воинов застал врасплох кровавый понос, и они все обдристались до полной потери боеспособности! А утром из деревни вышли ортодоксы и атаковали, и победили несмотря на то, что их было меньше почти в три раза и за весь день и всю ночь они не выпили ни капли воды! Колодец-то в деревне быстро иссяк…

— И что, ты постоянно греешь воду над огнем, прежде чем напиться? — удивился Эадор. — А как же ты пил, будучи прикованным к скамье гребцом?

— Обстоятельства непреодолимой силы, — отмахнулся Рем. — Если бы я не пил — то умер бы от жажды. А те воины — не умерли бы, подождав пока вода вскипит и остынет!

— Это ведь не единственная рекомендация?..

— Конечно, нет! Например…

Какой пример хотел привести Аркан, эльфу узнать не удалось, потому что из трюма раздался зычный окрик Сухаря:

— СМЕНА!!!

Рем вздохнул, снял кафтан и засучил рукава.

— Пойдем, эльф.

— Я? — удивился почтенный Эадор Нилэндэйл из Доль Наяда.

— На этом корабле гребут все, даже аристократы и дегенераты… Не минует и тебя чаша сия!

Резко погрустневший эльф поплелся за квартирмейстером в трюм.

VIII

— Будьте осторожны, милостивые господа! — сказал эльф. — Мы входим в полосу тумана! Всякое может случиться, пока мы в тумане…

Вахтенный на корме зажег яркий фонарь на ворвани, с галиота замахали в ответ факелом — они шли в кильватере. Люди были напряжены, весла вздымались и опускались медленно, в такт разрывающему тишину барабанному бою.

— Там-м! — доносился из трюма барабан Сухаря, и эхо вторило ему.

Эхо?

— Скалы близко! — предостерегающе прокричал впередсмотрящий в «вороньем гнезде» на мачте.

Туман обволакивал корабль густым грязно-белым маревом. Дохнуло затхлостью и еще чем-то, тревожным и нервирующим…

— Спокойно, спокойно, милостивые государи! Я проведу вас сквозь рифы, только следуйте моим указаниям… — проговорил эльф.

Микке и не собирался с ним спорить, он стоял, широко расставив мощные ноги, и сжимал в руках штурвал. На лице его застыло напряженное выражение. Ветер свежел, бросая в лицо соленые брызги целыми пригоршнями.

Рем, стоявший рядом с эльфом на носу, который Жерар как заправский морской волк называл «бак», пытался разглядеть что-нибудь в тумане, который вот-вот должен был исчезнуть, сметенный прочь порывами ветра.

— Это что еще… Слышите? — Жерар облокотился на фальшборт и приставил к уху ладонь. — Никак, баба поёт?

— Какая, к чёрту… — начал Разор, но потом замер, вслушиваясь в шум ветра.

Через несколько мгновений Рем тоже начал различать мелодию, которую выводили женские голоса.

— Откуда тут бабы? — Жерар почесал макушку. — Ктой-то их на скалах оставил? Нехорошо!

На палубу высыпали свободные от вахты члены команды. Все они слышали пение, переговаривались между собой, и в их разговорах доминировала одна тема: им очень хотелось узнать, кто это там поёт!

Их можно было понять: две сотни мужиков, которые черт знает сколько времени занимались только выживанием, тяжким физическим трудом и убийствами, при полном отсутствии тепла, заботы и ласки. И, конечно, каждый из них мечтал о женщине!

— Погодите суетиться! Может, осмотримся для начала? — попытался воззвать к их разуму Рем. — Откуда тут, в тумане, на рифах по пути в страну эльфов — женщины? Головами своими подумайте!

Глас рассудка был похоронен новым мощным аккордом женской акапеллы, раздавшейся из тумана. И каждый слышал в этом пении что-то своё… Микке чудились хуторские поля Севера, голубые цветочки льна и светловолосые девушки в бело-красных платьях. Марк, суровый абордажник, прищурившись, вспоминал загорелых южанок в апельсиновых садах вокруг Претории, а Жерар — задорных девчат из кабаре «У лисицы» в портовом районе Кесарии.

Эадор заикнулся о том, что нельзя сворачивать, потому что фарватер неизвестен и оттого опасен, но эльфа в грубой форме попросили заткнуться.

— Они ведь взбунтуются, если мы попытаемся заставить их вернуться на нужный курс? — Разор подошел к Рему совершенно неслышно.

Старый вояка оставался в трезвом уме, как и Рем. Конечно, ничто человеческое ни тому, ни другому было не чуждо, но это ведь было бредом — какое-то пение посреди моря!

Микке уже вращал штурвал, направляя корабль в сторону источника пения, а весла едва-едва не шкребли по скалам, выступающим из воды.