Седьмой круг

– Граф рыдал?
– недоверчиво переспросил Холл.
– Простите, это не имеет значения, просто я удивлен. Да, я понимаю вас. Сложно оставаться беспристрастной в подобной ситуации.

– Послушайте меня, Роберт.
– Элизабет вновь взяла молодого человека за руку.
– Если вы сделаете меня своей, он не станет претендовать на меня. Я уверена.
– ее голос дрожал, и было видно, как сложно дались ей эти слова. Роберт был поражен до глубины души. Девушка готова была отдать себя ему, лишь бы избавиться от внимания графа.

– Он убьет нас обоих, миледи.
– горько ответил Роберт.

– И я тоже уверен в своих словах. Вы же хотите жить?

Вернувшись в покои графа, Элизабет застала его за чтением книги. Небрежно развалившись в кресле, он казался немного уставшим, между нахмуренных бровей пролегла неглубокая морщина. И когда его синие глаза остановились на ней, Элизабет почувствовала, как упало сердце.

– Ваша аудиенция с герцогом Саффолком окончилась? - спросила она, напуская на себя безразличный вид. Граф указал ей на стол, где остывал ее ужин.

– Откуда вам известно, что Саффолк здесь?
– спросил Ричард, пристально наблюдая за Элизабет.

– В коридоре я встретила сэра Роберта, и мы обменялись парой слов.
– спокойно ответила девушка, присаживаясь за стол.
– Вам придется уехать?

– Да, Бет.
– кивнул Ричард.
– Завтра утром мы с Чарльзом уезжаем.

– Вы так близко знакомы с герцогом, что называете его по имени?
– сухо осведомилась Элизабет.

– Я давно знаю его светлость. К тому же, как мне недавно стало известно, ваша подруга и моя сестра сильно благоволят к герцогу.

– Она писала о нем много хорошего.
– Любезно ответила Лиз. - Зачем я говорю, вы же знаете.

– Она его любовница.

Элизабет побледнела, посмотрев в спокойное лицо Ричарда. Он горько улыбнулся.

– Я был поражен не меньше вашего. Она влюбилась в него еще до замужества, и не смогла устоять. И сегодня он дал мне понять, что их связь продолжается.

– А как же ее муж?

– вынужден терпеть, как и все мужья неверных жен, чьи любовники пользуются огромной властью и благоволением его величества. Я пытался повлиять на нее, но разум сердца выше морали. Что ж, по крайней мере, я выдал ее замуж, и ее имя и репутация вне подозрений.

– Разве замужество является ширмой для амурных похождений?
– возмущенно спросила Элизабет. Ей было сложно поверить, что искренняя и честная Луиза могла пойти на измену.

– очень часто, моя дорогая.
– мягко улыбнулся Ричард. Он задумчиво наблюдал за ней, пока она ела.
– у вас плохой аппетит. Вы не больны?

– Нет. Обжорство - не мой конек.
– улыбнулась девушка.

– Скажите мне, как вы относитесь к правлению его величества?
– неожиданно спросил Мельбурн. Элизабет чуть не подавилась от удивления.

– Я не сильна в политике, ваше сиятельство.

– А ваш отец? Он поддерживает реформы короля?

Захлопнув книгу, Ричард отложил ее в сторону, вопросительно глядя на вновь побелевшую Элизабет Невилл.

– Король приказал упразднить все монастыри, конфисковать их земли, запретил католические праздники, а ваш папа - католик. А Инграм Перси, ваш дядя первым познал на себе силу королевской власти. Аббатство, которым он управлял, отошло королю полтора года назад. Не может быть, что вам об этом ничего не известно.

– Мужчины не ведут с девушками политических бесед.
– холодно ответила Элизабет, почуяв неладное.

– Вам знаком Роберт Аск?

– Да.
– кивнула Лиз.
– Наши поместья находятся по соседству. Я была дружна с дочерью сэра Роберта - Элен. Мы ровесницы.

– А ваши отцы?

– Почему вы спрашиваете?

– Роберт Аск организовал восстание в деревне Лут в Линкольншире. Завтра мы с герцогом выезжаем туда, чтобы попытаться договориться с мятежниками. Я хочу быть уверен, что ваш отец не имеет к этим событиям никакого отношения.

– Папа никогда бы не пошел против воли короля. И вы забываете, что другой мой дядя, Генри Перси, ярый последователь королевских законов, и его друг. Он бы никогда не позволил своим братьям уронить тень на его имя.

– Генри Перси, граф Нортумберленд очень болен, и ему, возможно, не известно о действиях, предпринимаемых вашим отцом и священником Инграмом.

– Не понимаю, что вы хотите от меня?
– сердце девушки предательски дрогнуло. Ей стало страшно, потому что она знала, что слова графа имеют смысл. Дядя Инграм остался без шиллинга за душой, когда его аббатство осквернили слуги короля, разрушив и разграбив все имущество, оставив после только руины и выжженные поля. Король посягнул на самое дорогое, что было у людей севера, на их веру.

– Я хочу, чтобы вы написали своему отцу о том, что живы, и находитесь здесь под моим покровительством. Вы сообщите ему, что во время прогулки год назад подверглись нападению разбойников, от которых вас спасли мои рыцари, и все это время скрывались под защитой стен замка Мельбурн, узнав из тайных источников о преступных планах вашего супруга барона Алекса Ридсдейла. Он планировал убить вас, и присвоить обещанное ему приданное, чтобы после жениться на женщине, с которой давно состоял в любовной связи.

Элизабет посмотрела в глаза графа, пытаясь постичь его мысли, и понять истинные причины его просьбы. Все происходящее казалось ей абсурдным и лишенным смысла. Но граф ничего не делает просто так. Вряд ли письмо чем-то навредит ее отцу, наоборот, он будет несказанно рад тому, что она жива. Элизабет задохнулась от охватившей ее радости. Если Томас Перси узнает, где его любимая дочь, он непременно последует сюда, чтобы забрать домой. И если следовать легенде, придуманной графом Мельбурном, ее имя останется незапятнанным. Она будет выглядеть жертвой вероломности своего мужа. А граф Мельбурн отважным рыцарем, спасшим несчастную девушку, а не злодеем, погубившим ее честь.

– Какая вам от этого выгода, милорд?
– спросила Элизабет. Ричарда удивила ее проницательность. Впрочем, он никогда не сомневался в ее умственных способностях.

– Я решил исправить свои ошибки.
– сказал он после минутного замешательства. - Герцог Саффолк сообщил мне так же, что его люди напали на след вашего мужа. Скоро он будет пойман и доставлен сюда. Я выбью из него признательные показания, а далее направлю в Карлайл для проведения судебного разбирательства, после он будет повешен. Вы довольны?