Секрет ее счастья

— Он просто хочет превзойти Блейксли, — продолжал Пенрит, и Луиза поймала себя на том, что загляделась на его поразительно глубокие зеленые глаза. Некоторые вещи просто невозможно не замечать. — Не дайте себе стать инструментом в его руках.

— А чего хотите вы, лорд Пенрит? — сказал мистер Грей, откидываясь назад в своем кресле, чтобы взглянуть на Пенрита у нее из-за плеча.

— Похоже, того же, что и все, — ответил Пенрит. — Быть честным с женщиной из нашего круга.

— Разве это то, чего мы хотим? — иронически спросил Руан. — Мне всегда было интересно. Как хорошо, что все, наконец, прояснилось.

— Я знаю леди Луизу гораздо дольше, чем вы, лорд Пенрит, — сказал Даттон. — Не приписывайте мне лишнего.

— Вы знаете ее гораздо дольше, — согласился Пенрит, — и все же так и не убедили ее пойти с вами в театр... Как вы медлительны, Даттон!

— Вероятно, на сцене пока не ставили того, что она хотела бы посмотреть? — с откровенным сарказмом осведомился Руан.

Луиза подозревала, что Руан, вполне возможно, старше, чем София Далби. А это в ее глазах было сравнимо с возрастом Адама во дни грехопадения. В условиях такой неуместной словесной перепалки он был более чем достойным противником для Даттона и Пенрита, вместе взятых.

Совершенно очевидно, что и Даттон, и Пенрит это понимали. Пенрит устранился. Даттон спасовал.

Все эти месяцы наблюдений за каждым жестом Даттона, количеством еды на его вилке и другими подробностями Луиза ни разу не видела, чтобы он вел себя столь по-дурацки и неуклюже. Как она могла так заблуждаться? Что-то было явно не так, и она не могла понять, что именно.

Еще более странно — она никак не могла заставить себя даже заинтересоваться этим.

— Я слышала, в Королевском театре выходит новая пьеса, — мягко сказала Амелия, стараясь вернуть беседу снова в тихое русло, как это было раньше.

— Пьесы тут ни при чем, — возразил Даттон, глядя на нее через стол, — тут все связано с пари.

Черт возьми! Неужели все в этом обществе связано с пари?

— Вам следует следить за своими словами! — грозно сказал мистер Грей.

Луиза бросила быстрый взгляд на мистера Грея; он выглядел так же грозно, как и его голос. Видимо, в связи с тем, что он был индейцем, у него была неблагополучная склонность по любому поводу принимать грозный вид. Наверное, это свойство было очень полезно в нью-йоркских лесах, но здесь оно все-таки в меньшем ходу.

Даттон посмотрел на мистера Грея и сглотнул, его губы плотно сжалились в тонкую линию.

Что ж, может быть, неплохо обладать грозным видом на любом континенте.

— Мне нужно поговорить с вами, леди Луиза, — произнес Даттон довольно проникновенно.

Это производило впечатление. Честно говоря, Луиза еще никогда не слышала, чтобы Даттон говорил так убедительно и даже страстно ни с кем и ни при каких обстоятельствах, что слегка ее будоражило. Это очень важно отметить на случай, если бы пришлось сравнивать с ощущениями, которые вызывал у нее Блейкс.

— Наедине, если позволите.

Если она позволит? Луиза два года пыталась заставить Даттона поговорить с ней хоть на какую-то тему и в любом окружении. Теперь он отчаянно хотел поговорить с ней, и притом наедине...

Представится ли еще когда-нибудь подобный случай?

Очевидно, все было написано на ее лице, и очень некстати, поскольку Амелия сказала:

— Я бы сочла это весьма безрассудным, Луиза.

Конечно, это было безрассудно, и если бы она не была уже полностью скомпрометирована, то и не подумала бы об этом. Но Луиза была обесчещена. Она собиралась выйти за Блейкса, если не откажет ее отец, чего он не сделает, ведь ее отец был далеко не дурак, да и любой отец был бы очень рад выдать свою дочь за мужчину, который ее обесчестил, поэтому не стоило и волноваться.

Словом, Луиза решила, что абсолютно ничего не потеряет от встречи с Даттоном в отдаленной части дома, а скорее даже приобретет, ну, скажем, возможность побыть с ним наедине и послушать о том, что за неотложное дело заставило его решиться на интимное свидание.

Да, она только выиграет от этого.

Итак, во второй раз в течение одного и того же ужина Луиза Керкленд попросила извинить ее и оставила свой ужин остывать на столе. Она вышла в Красную гостиную, стараясь не привлекать к себе внимание, что вряд ли было возможно, так как все увидели ее, а затем и Даттона, покидающих Голубую гостиную, и обратили взоры на лорда Генри Блейксли, который, в свою очередь, наблюдал за всем этим с трудно поддающимся определению выражением лица, а потом заметили, как София Далби, известная своими довольно откровенными замечаниями, шепнула что-то Блейксли. Отсутствие Луизы и Даттона заставило лорда Генри покинуть свое место за столом, что отразилось плохо скрытым раздражением на лице Молли, герцогини Хайд, а лорд Генри невозмутимо проигнорировал это, и все посчитали, что так и должно быть, ведь Луиза — почти что его невеста, а Молли — только мать.

И последним, что все заметили, пока дела окончательно не покатились к чертям собачьим и грохот драки не донесся из-за плотно закрытых двойных дверей, была довольная кошачья улыбка на лице Софии Далби.

Глава 18

Естественно, Луиза не предполагала оказаться наедине с Даттоном в гардеробной Хайд-Хауса.

Разумеется, нет.

Как это случилось, осталось для нее загадкой. Луиза догадывалась, что все дело в атмосфере тайны и интереса, которыми Даттон окружил себя с той самой минуты, как они встретились наедине в Голубой гостиной. Наедине — это слишком сильно сказано. Поток лакеев и горничных, снующих туда-сюда со следующим блюдом ужина, — вряд ли кому-то из них было дело до того, что репутация женщины в опасности.

Рядом с Даттоном, наедине, в полутьме, созданной тремя свечами красивого серебряного подсвечника, свидание начинало казаться Луизе все менее интересным и все более дурацким поступком. Трудно отрицать притягательность Даттона, привыкшего побеждать во флирте.

Она не приняла этого в расчет, позволив Даттону вести себя в гардеробную, потому что в Голубой гостиной им могут помешать, и в Желтой тоже, и даже в музыкальном салоне, где им было бы гораздо предпочтительнее оставаться. Похоже, она слишком рано списала со счета его талант обольстителя.

— Вы не можете выйти за Блейксли, — сказал Даттон, при свечах его голубые глаза казались слишком красивыми, его темные волосы ниспадали, как всегда, романтической прядью на его бровь. — Не из-за глупого пари, на которое я пошел только из-за того, что был пьян.

Он взял ее руку в свою, она не отняла. Как долго она мечтала о прикосновении руки Даттона...

Странно, это не подействовало на Луизу в той степени, как она ожидала.

Возможно, если бы она сняла перчатки... Но как она могла это сделать, не показавшись поспешной? Хотя вряд ли женщинам, встречающимся с мужчинами в гардеробной, стоит беспокоиться о поспешности.

Она знала, что в эту минуту поступает нелепо, но ничего не могла поделать. Конечно, все шло к тому, чтобы опозорить имя Мелверли, и скорее всего именно поэтому Луиза ничего не предпринимала для того, чтобы удалиться из гардеробной.

Мелверли и так уже много сделал, чтобы стереть лоск с респектабельности своего титула; могла ли она как-то ухудшить положение?

Луиза не могла найти причины не остаться. Опять же, будучи обесчещенной, просто нечего терять.

Даттон явно понимал это, что объясняло, почему он настоял на встрече именно в гардеробной. Она уже была с Блейксли в этой же гардеробной... Хотя не исключено, что заточение в гардеробной комнате во время ужина с двумя разными мужчинами по отдельности могло нанести более чем значительный ущерб репутации. Сейчас она была просто обесчещена, а рисковала стать скандально обесчещенной. Быть обесчещенной — уже достаточно плохо; Луиза не хотела допустить, чтобы сюда примешался еще и скандал.