Секрет королевы Маргарет

Он не ответил, продолжая заниматься Ахиллесом, однако, когда я уже собиралась уйти, вдруг окликнул меня по имени.

– Маргарет, а в Вашем времени люди живут лучше, чем сейчас? Они равны?

И тут я уже было открыла рот, чтобы рассказать, как в двадцать первом веке всё чудесно, что у нас есть интернет и кабельное и можно легко оформить доставку на любую вещь, но, формулируя ответ на заданный вопрос, быстро его захлопнула. Равны ли мы? Вроде бы да, но всегда находятся те, кто ровнее. И охота на ведьм никуда не делась. Только для каждой категории граждан учредили свою инквизицию. Для учителей, например, департамент образования. Я семь лет тряслась от страха, боясь, что на меня так же, как на Комарову, кто-нибудь настрочит жалобу. За что? Да за всё, что угодно.

– Люди стали свободнее, но и в нашей эпохе есть свои недостатки.

– А бастарды, как у вас относятся к ним?

– Лучше, чем здесь. За отсутствие отца ни ребёнка, ни мать никто не осуждает. Но шли к этому долго.

– Это хорошо. – Сэр Филипп бросил щётку на небольшую скамейку и взялся насыпать Ахиллесу овёс. – Простите, я отнял у Вас слишком много времени. Пока Вас не хватились, лучше Вам уйти.

Приподняв юбки, я кивнула и повернула на знакомую дорогу к замку. Уходить от Филиппа Рочестера не хотелось страшно, но дел действительно предстояло переделать уйму. Утро я собиралась посвятить занятиям с Колином, а в послеобеденное время думала набросать план действий по организации больницы и столовой. Только вот с чего начать? Написать письма Изабелле и Джульетте Мейлор или поговорить с дамами, что живут во дворце? Внезапно появившаяся в коридоре Сесилия сбила меня с панталыку. Выглядела она плохо. Волосы были растрёпанными. На щеках виднелись следы от ногтей. Предчувствуя неладное, я повела её в свои же покои, но едва дверь за нами закрылась, как Сесилия бухнулась передо мной на колени.

– Умоляю Вас, Ваше Величество, защитите меня! Защитите меня от ухаживаний короля!

Глава 18

– От ухаживаний короля?

Сесилия уткнулась в подол моего платья. Плечи её задрожали, грудь сотрясли рыдания. Она пыталась рассказать мне, по-видимому, что-то ужасное, но из-за ежесекундных всхлипываний я ничего толком не разобрала и поняла только общий смысл.

– Король предложил тебе стать его фавориткой?

Сесилия кивнула и зарыдала ещё сильнее. Ну, вот вчерашний танец и дал свои плоды. Король её заметил. Что ответить леди Маквил, я не знала. С одной стороны, мне было её жаль, но, с другой… С другой, чем чаще Леонард будет ошиваться вокруг неё, тем реже станет заглядывать в покои ко мне. Такая перспектива лично меня устраивала.

– Если у тебя получится сделать то, что не получилось у Бриджет Хэмптон, король тебя озолотит.

Отпустив мой подол, Сесилия подняла полные злобы глаза.

– Я не стану уподобляться Бриджет Хэмптон!

– Да никто и не просит тебя ей уподобляться.

– Если король и я, – и она снова принялась всхлипывать, – если мы… то мужчина, которого я люблю, никогда на мне не женится.

– И кого же ты любишь? – на всякий случай полюбопытствовала я, скрестив за спиной пальцы и всем сердцем желая, чтобы мои вчерашние выводы оказались неверными.

– Сэра Филиппа Рочестера.

Вот ведь чёрт! Раздражённого цоканья сдержать не удалось. А у этой девочки губа не дура: один раз потанцевали, а она уже замуж собралась.

– С чего ты взяла, что он женится на тебе, если между тобой и королём ничего не будет? Разве сэр Филипп оказывал тебе хоть какие-нибудь знаки внимания?

– Конечно, оказывал! – Лепет Сесилии стал громче и увереннее. – Он же вчера выбрал меня дамой своего сердца. Он позволил мне надеть на его голову венец победителя. Он предпочёл мне …

Она явно хотела сказать: «Вас», но вовремя прикрыла рот и стыдливо опустила голову. Аргумент действительно был исчерпывающий. Я сама об этом полночи думала. Почему из всех женщин дворца сэр Филипп пригласил на танец именно Сесилию? Почему не ветреную Анну? Может, специально? Хотел как лучше, потому и выбрал не замужнюю и не девицу, а вдову, но все равно породил кучу сплетен.

Похлопав Сесилию по руке, я усадила её на диван. Леди Маквил стукнуло девятнадцать всего несколько недель назад. До этого больше года она была в трауре. Сколько Сесилия прожила в браке, я не представляла, но замуж, похоже, её выдали ещё девочкой. Лет в пятнадцать-шестнадцать, а до замужества она жила в имении отца и ничего толком не видела.

– Скажи Его Величеству, что ты нечистая. Дней на пять это тебя спасёт.

– А потом?

– А потом я что-нибудь придумаю. И для себя тоже, – уже мысленно закончила вторую часть фразы я.

Счастливая Сесилия ещё раз поцеловала подол моего платья и убежала восвояси. Я развела руками. Что тут вообще можно придумать? Выхода для неё мне виделось только два.

Сказать королю всё как есть: «Вы, конечно, Ваше Величество, мужчина хоть куда, но Ваш брат-бастард мне нравится больше», – и после таких слов с гордо поднятой головой отправиться в темницу. Либо ждать. Ждать, когда король обратит внимание на менее принципиальную и более прагматичную. Перед глазами тут же замаячило лицо Луизы Эмберс. Может, лет двадцать пять-тридцать назад она точно так же валялась в ногах у Жанетты Нормандской, умоляя защитить её от ухаживаний Эдуарда? Вдруг они на этой почве и сошлись?

– Ваше Величество! – Вбежавший Колин, по обыкновению, державший за пазухой книгу, вежливо поклонился. Я потёрла переносицу и, забрав очередной рыцарский роман, поставила на стол полную чернильницу. Сегодня нам предстоял урок грамматики. Читал Колин бегло и легко пересказывал прочитанное. Память у него была действительно, что надо, но с письмом дело обстояло заметно хуже. Писал он неразборчиво и часто пропускал слоги, отчего я решила разбавлять уроки математики диктантами и переписыванием текстов. В конце концов, чтение про Камелот и короля Артура хоть как-то отвлекало меня от мыслей о Сесилии и сэре Филиппе.

***

Пригласительные письма для жён богатых придворных я написала сама. Колин доставил их в течение часа, и после дневной молитвы в мою гостиную набилось непривычно много народа. Разумеется, обе мои фрейлины, герцогиня Эмберс, от вида которой вдоль позвоночника у меня бежали мурашки, молодая жена казначея Оэренса и ещё две совершенно незнакомые мне дамы, которых предложила позвать Роза.

Сердце в груди колотилось бешено, и я даже вспомнила, как проводила своё самое первое родительское собрание. Мне только-только исполнилось двадцать два, три месяца назад я закончила университет, а мамам, сидящим за партами, было уже далеко за тридцать, кому-то даже за сорок. Все состоявшиеся, с детьми, работой и мужьями, а я вчерашняя школьница. Сейчас я испытывала похожие чувства. А вдруг меня не поймут?! А если и правда никто не откликнется?!

«Улыбайся, Рита! Улыбайся, пока не сведёт скулы, – шептала я себе, оглядывая присутствующих, – тогда они ни за что не догадаются, до чего тебе страшно».

– Дамы, – я не стала тянуть время и сразу сообщила, для чего всех позвала. Ходить вокруг да около я не любила. Лучше уж сразу резать правду-матку в глаза. Король знал о собрании, и это было благое дело. Меценатство ещё никому зла не приносило. – Деньги отправятся не в казну, а на нужды тех, кто не в состоянии себя прокормить. На первое время я хочу поставить специальные палатки. Возможно, потом мы приобретём помещение.