Глава 1

«Пусть возрастом юны, но мы — герои и наша магия пылает!» Хотелось бы мне так пафосно воскликнуть в ответ Вин Гезину. Ужасно несправедливо слышать про глупцов, даже из лучших побуждений. Да что он о себе возомнил, претендуя на роль выдающегося старца?!

'– Как Риса и Верлита стали взрослыми?

— Вместо детского сада сразу пошли во взрослый лес.'

Надеюсь так пошутить, когда о нашем отряде начнут писать книги и ставить спектакли, а ко мне как к лидеру топ-авантюристов, придут с просьбой об интервью первой в мире газете на континенте.

Я постоянно задумывался о будущем своей команды в этом невероятном магическом мире. В основном над вопросом: как бы нам всем выжить и сохранить конечности, без лишних шрамов на мордашках. Ирония здесь в том, что для этого надо прокачаться и другого пути, как делать это убивая монстров — нет. Выстроить опасности в ряд от меньшей к большей, в рамках своеобразной теории «управляемой опасности». Избежать монстров в рамках профессии авантюриста невозможно, остается только искать встречи на своих условиях.

Быть готовым к вероятной ошибке оценки опасности. Не впадать в панику, истерично размахивая рельсотроном. Люди опаснее монстров, докладываю по опыту засады в Кургане гноллов. Такие мысли промелькнули в то мгновение, когда я поднимал кулак, сигнализируя отряду об опасности.

Вслед за хрипом шертонского авантюриста, в подтверждении его слов, затерявшаяся в глубине норы Кая, видимая только неясным пятном, врубила ускорение. Я по отблеску легкого сияния на её фигуре догадался и скорости, с которой она к нам прошмыгнула.

— Группа миньонов теплицы, больше десяти, — успела она доложить и опасливо добавила, — навык не сработал, подтверждение было визуальным.

КОМ сразу ощетинился защитной формацией: впереди Джиро, за ним Кая и Аякс, следом я, за мной девчули. В процессе я скастовал массовое исцеление, на всякий случай: поле, усаженное головами, сейчас превратится в арену битвы. Если и где обнаружатся живые, самое время засечь слабые признаки жизни, пытаясь избежать ударов магии в том направлении.

Но столб исцеляющей магии лишь подсветил голову Вина, бессильно скользнув по множеству остальных.

Первый миньон дендроида — сиреноголовый монстр возник тотчас перед отрядом, раскрыл пасть, чтобы оглушить нас криком, но в этот момент его шатнуло вперед, он упал на колени.

Всегда приятно наблюдать безусловные рефлексы, пусть и обусловленные верлитиной магией. Вот почему у меня нет подобного заклинания: вроде «умопочитание», когда чудищ сгибает перед мощью интеллекта в моих глазах? Версия придуманного навыка мне понравилась, защекотала моё чсв, начала приживаться, осваиваться, устраиваться поудобнее в черепушке. Тут внутренний голос и вонзил в неё свой альпеншток правдоруба, убив в мгновение.

«Раз в году будет срабатывать, на тупарях», — припечатал он меня.

Тупарь, если что, самый глупый монстр в Несте. Они могут появиться везде, но живут недолго. Медленные, без слуха, плоховидящие, первого уровня монстры. Один раз Джерк пацаном видел, как полутораметровый тупарь сражался с человеком. Яростно размахивая всеми четырьмя конечностями, пушистый круглый комок, прыгая из стороны в сторону, нападал на человека. Кусал, уворачивался от ответных ударов, рвал длинными когтями, душил в захвате.

Это с точки зрения тупаря. С точки зрения Джерка, тупарь сражался с обыкновенным, полевым чучелом и предсказать победителя было сложно: выдохся монстрик, похожий на ленивца, за минуту. Без того неторопливые движения превратились в движения умирающего. Из последних сил набросившись на чучело, тупарь все же сбил шест и неловко упал вместе с ним замертво, совершенно лишившись энергии.

Но вернемся к преклоненному настоящему. Сиреноголовым, он назывался видимо, по отличительному признаку — огромной цилиндрической головы, сужавшейся к затылку, усаженной на покатые плечи, основанием вперед. Когда чудище открывало свой рот, огромная зубастая пасть размыкалась и всякая похабщина, обрушивалась на ни в чем не повинных слушателей. Ультразвуком бил гад, в общем, и это было заклинание по площади. Редкий охранный тип монстра, с хорошей атакой.

Очень неприятная вещь: сбивала касты, причиняла сильную боль, помутнение зрения, кровоизлияния, переломы и далее по списку эффектов с каждой секундой, вплоть до летального исхода.

Но КОМ вам не мешок для битья. Самоубийственно было в кругу своих монстро-друзьяшек, громогласно, на Новый Год ставить целью доминирование над топовыми авантюристами континента. Я больше никак подобную слабоумную спешку объяснить не могу.

Мастер летальных навыков у нас Риса. Летательных, если точнее, но то, что первое тоже верно, она доказала ударом молнии. Термоионизированный, ветвистый поток электронов от неё, упавший сверху, прошил сиреноголового насквозь. Монстра моментально сбило с ног, тело его зашипело, обугливаясь на наших глазах.

Вроде первый критический урон молнией от Рисы. Внушающая демонстрация силы мастера Саитаны.

Вдогонку за первым бастером* от монстров, появились его кореша, которых мы заждались. Колышущееся, мутное пятно впереди, оформилось в кучу сиреноголовых чудищ, с топотом бросившихся на нас в атаку.

В дело вступил Джиро: врубил всеобщую ненависть, врезал, подпрыгнув, верхним краем щитом в подбородок мерзкой хари монстра, оттолкнув первого этим толчком назад. Приземлился и резко наклонившись, обрубил своим массивным мечом узкую ногу следующего чудища, прямо под слегка выделяющимся желтоватом наростом на колене.

Хотя сиреноголовые внушали некоторый страх своим видом: на деле были монстрами-магами, чьей задачей было оглушение, дебаффы, контроль. В ближнем бою были никакими. Им нужна была защита, под чьим прикрытием бы они вырубали оппонентов. Но Ави-чего-то-там-санба уже завещал в пользу КОМа все свои ништяки норы и сошел с арены действий. Ничего у элитной группы миньонов не вышло. Вперед выпрыгнул Аякс, снес третьего с ноги. Схватил четвертого в удушающий локтевой захват за горло и бросил через плечо, мастерским приемом из дзюдо. Прямо головой в землю вонзил. С хрустом.

Мы время тоже зря не теряли. Засыпали по канону магической мощью атак всех миньонов, Аякс посбивал немногих оставшихся на землю. Быстро всё закончилось и полминуты не прошло.

Единственное — последний монстр успел прокричать, но задело только Джиро и Вин Гезина. Танку было неприятно, но и только. Иконка дебаффа «плохая слышимость» висела секунды три. Вот Вин Гезину не повезло: разрыв барабанной перепонки и кровь, струйками побежавшая с ушей.

Охватив победную картину одним взглядом, я было расслабился, кастуя очередное исцеление на Вин Гизена. Но иллюзия полной доминации рассеялась со звуком хлопков.