Сектант и девять миров

Коллекционер определённо был в седле и планировал оставаться в нём ещё очень и очень долго, что вызывало недовольство в длинной очереди на звание жёлтого странника, выстроившейся за последние сто лет. В этой очереди, кстати, был и я сам.

— Лоренс! — визгливый голос деда вызывал у меня отвращение, но демонстрировать его ни в коем случае нельзя. — Ты меня видишь, Лоренс?

— Отлично вас вижу, высокопочтенный жёлтый странник! — противно, но таковы уж формальности, надо соблюдать этикет. — Чем обязан? Дело в том, что я тут немного занят по службе…

— Эээ! — отмахнулся Коллекционер, закутываясь в традиционный для Храма белый балахон и отхлёбывая отвар из восстанавливающих трав (похоже, старик только-только с силовой тренировки). — Да чем ты там занимаешься? Сосунков поучаешь за рабами следить? Ты брось! Тут у нас дела поважнее.

Ревизия «сосунков» была лишь прикрытием для куда более важного задания от правой руки Главного Носорога, но об этом жёлтому страннику знать необязательно. Главное в общении с Коллекционером — не проявлять эмоций. Вообще. Он очень чутко различает правду и ложь и часто ловит излишне обидчивых игроков на простейшие провокации, а потом шантажирует или доносит начальству — сплошь его давним знакомым.

— Я заинтригован.

Старик улыбнулся и заговорщически мне подмигнул. Во всяком случае, именно так я расценил странное движение веком. С таким количеством морщин подмигивание исключалось из возможного арсенала выражения эмоций как таковое.

— Ты ведь знаешь о моём недавнем приобретении?.. — радостно протянул старик, ещё больше расплываясь в улыбке и обнажая крепкие белые зубы.

Нет… уж кто-кто, а Коллекционер ещё поборется за место под солнцем. Даже у меня зубы были в более плохом состоянии.

Но о чём это он? Единственным, что действительно радовало сварливого старика, была Коллекция артефактов. Именно с большой буквы! Коллекция!.. О Коллекции жёлтого странника ходили не просто слухи, целые легенды! Именно в ней в конечном итоге оказывались самые значимые и могущественные артефакты, найденные на просторах всех девяти миров. Всего экземпляров насчитывалось до нескольких сотен, а то и тысяч… Впрочем, старик вполне мог несколько преувеличивать собственные богатства.

— Нет, не слышал… — я попытался соврать, но с жёлтым странником подобные фокусы не проходили. Ложь старик чуял за версту.

— Ну ведь знаешь!.. — протянул старик. — О названии точно слышал. Микросхема бога. Знакомо? Отлично. Но вот о том, что это такое, не догадываешься… Верно? Как говорится, лучше синица в руках, чем сорока на ветке.

Я коротко кивнул, хотя слышал и об этом, и едва сдержал невольную улыбку: характерной чертой жёлтого странника была его стойкая уверенность в том, что он прекрасно разбирается в пословицах и поговорках иллюзии, а потому использовал их Коллекционер постоянно: и к месту, и не к месту. Чаще, конечно, второе.

Старик выдержал паузу и продолжил:

— Четно говоря, я и сам в сомнениях относительно потенциала артефакта. Какое-то время Микросхема попросту молчала, украшая мои покои, но сегодня… сегодня она подала знак! Что это значит, спросишь ты меня? А тебе отвечу. Только что в девяти мирах появился Отмеченный! Ты понимаешь, Лоренс?! ОТМЕЧЕННЫЙ! — старик завизжал, так что я испугался, как бы не услышали стоящие у шатра надзиратели.

Но о чём это он? Появился Отмеченный… Так, погодите, Отмеченный?! А ведь это уже серьёзно. Вероятно, даже посерьёзнее, чем спецзадание, порученное мне руководством Храма, ради которого я и прибыл в эту помойку.

— Отмеченный? Но ведь им мог стать только… — я кашлянул и заговорил чуть тише, — только еретик из Гремучей змеи. Верно, уважаемый жёлтый странник?

— Да! ИМЕННО! — взвизгнул старик. — Тот, кто может физически взаимодействовать с артефактом. Буквально прирастить его к себе!.. Всем уже давно ясно, что Гремучая змея так до конца и не побеждена, как это было, к примеру, с культом Сколопендры пару веков назад. Это каждому идиоту из руководства Храма ясно! Дуракам закон не писан, а уж дураков там полно, тебе ли не знать? Верно? Хех… Ну ладно, не отвечай, всё вижу по твоим хитрым глазам, — засмеялся Коллекционер. — Уверен, где-то в высоких мирах сохранились целые общины! Но скрытые, подпольные… А сегодня, понимаешь ли, появился новый член их богохульной группировки. Этой ячейки зла! Но этого мало!.. Понимаешь, Лоренс? МА-ЛО! Должно быть, Отмеченный уже взаимодействовал с Пленником Микросхемы. И тот успел продать ему свою грешную душу… или скоро продаст, уж будь уверен! Пленник умеет убеждать. Но где с ним можно связаться?.. Не знаешь?! А я тебе скажу, Лоренс. Вариант один. В иллюзии. В ИЛ-ЛЮ-ЗИ-И! Сегодня Гремучая змея сделала шаг к возвращению, а мы этого даже не заметили!!

Я кашлянул в кулак, пытаясь скрыть удивление.

Секта Гремучей змеи, Отмеченный, иллюзия… Но как сектант мог получить доступ к VR-капсулам?..

Чёрт! Всё до ужаса просто.

— То есть сегодня из Тюрьмы сбежал стёртый… — похолодел я, едва не роняя видеофон из рук. — Погодите, а как он мог сбежать?.. Там же охраны под завязку, целая группа карателей! Они бы его тупо мясом завалили!.. Чёрт! Или… или вы намекаете на перерождение, уважаемый жёлтый странник? Разбил себе башку о стенку — и здравствуй, респаун Первого мира? Область, в которой находится космическая Тюрьма, связана именно с этим респауном, если я ничего не путаю, конечно… Ведь так?

— Вот за что я тебя люблю, Лоренс, так это за твои мозги! — усмехнулся Коллекционер. Всерьёз воспринимать его слова о симпатии, впрочем, не стоило. Старик любил исключительно себя и свою Коллекцию артефактов, которую собирал последние два столетия. Хотя в лести жёлтый странник был силён — и это стоило признать. Как и вообще в психологических приёмах.

Старик тем временем продолжал:

— Да, сегодня случилось воистину историческое событие! Из космической Тюрьмы, которая вот уже с десяток лет находится под руководством этой бездарной жирной свиньи по имени Клавдий, сбежал сектант. И знаешь что?! — прошипел Коллекционер. — Они это скрыли! Эта бездарная мразь попросту зассала принять наказание и лишиться одной из своих бессмысленных жизней!!

Все эти разговоры про Клавдия, конечно, замечательны… но ведь нужно принять меры! Культ Гремучей змеи — одна из самых могущественных сект, которая двадцать лет назад едва не победила объединённые силы трёх Храмов и не снесла самого Лучезарного Владыку! Уж мне ли, инквизитору Храма Носорога, не знать о таких вещах!

А если они снова поднимают голову?.. Чёрт, а ведь дело принимает серьёзный оборот. Похоже, небольшое путешествие в нижние миры может затянуться на неопределённое большой срок: не случайно ведь Коллекционер позвонил именно мне. Отмеченный уже здесь, в Первом мире, и его нужно в срочном порядке поймать!

— Погодите, высокопочтенный жёлтый странник, — перебил я деда, который, размахивая руками и брызжа слюной, продолжал накидывать яркие эпитеты в адрес Клавдия и его лишнего веса. — Я верно понимаю, что Отмеченный переродился на респауне именно сегодня? То есть сейчас он находится неподалёку от меня?

— Не думаю. Скорее всего, он умный малый и уже давно свалил в лес, — бросил Коллекционер. — Хотя, если повезёт, его поймают местные… Но я прекрасно знаю, что за олухов набирают в надзиратели, так что не стал бы на это надеяться. Помни, этот игрок подвергся Стиранию и лишился всех своих рангов. Сейчас взять легко: у еретика первый уровень. Но это ненадолго! Чёртово Стирание Лучезарного Владыки оказалось палкой о двух концах: стёрло принадлежность к культу, но и дало всем пленникам бафф на четырёхкратное увеличение опыта!.. Поэтому очень скоро мы будем иметь дело с прокачанным сектантом ранга, эдак, третьего-четвёртого. И ты прекрасно понимаешь, что при наличии сильных артефактов поймать его будет крайне сложной задачей! Плюс ко всему, с ним почти наверняка свяжутся собратья из Второго или Третьего миров, если ещё этого не сделали… Короче, времени у нас не так и много.