Сектант и девять миров

После рассказа Гроха боевой настрой команды упал. Мы продолжали молчать, а Стефан так и вовсе старательно отводил взгляд от октопуса, стыдясь того, что помог мне вывести его на разговор о Лоренсе Дрейке. Тем не менее степень важности полученной информации сложно переоценить. Выходит, к примеру, что Дрейк вполне может знать стиль ведения боя октопуса, его тайные приёмы и навыки… Или даже способен предсказать действия бывшего друга, просчитать его планы и маршрут передвижения, и тогда!..

— За нами следят, — коротко сказал Грох, останавливаясь посреди тропинки и вслушиваясь в отдалённые лесные звуки.

Собственно, о чём я и говорил…

***

Дождь усиливался, постепенно превращая тропинку в вязкую полосу, протянутую между ветвистыми деревьями. Наших следов в грязи не заметить разве что совершенный идиот. А Лоренс Дрейк идиотом не был. Откровенным идиотом не был и Шрам, группа которого наверняка сопровождала Дрейка: надзиратели знали всю троицу сектантов, а двое рабов и вовсе сбежали прямо у них из-под носа.

— В лес! — скомандовал Грох и, подхватывая завязшего в грязи Воя, осторожно переступил на траву справа от тропинки. Пёс скулил и покусывал ошейник, дёргая грязными лапками, но телепортироваться не спешил, предпочитая не наступать на мокрую землю.

И тут взгляд пса неожиданно остановился на мне. Он словно хотел что-то сказать своему новому хозяину, но природа не наделила пса речевым аппаратом. Да и момент был, прямо скажем, не самым подходящим… А потому я просто отмахнулся от пса:

— Давай как-нибудь потом, Вой.

О Великая Гремучая змея, как же я сожалел о своём решении проигнорировать бигля! Ошибка, которая едва не стоила нам жизни… Но тогда об этом даже не задумывался: погоня вот-вот должна была настигнуть нашу четвёрку. Мы последовали примеру сектанта и, осторожно замаскировав след, быстро скрылись между деревьями.

***

Пробираться сквозь чащу — трудоёмко, неприятно и довольно медленно. Теперь даже затопленная тропинка казалась манной небесной, но зато в лесу отследить беглецов гораздо сложнее.

— Как вообще они догадались, где нас искать? — прошептал Стефан, которому из-за высокого роста приходилось сгибаться в три погибели, лавируя между ветками и стволами. — Мы ведь могли оказаться где угодно!

— Лоренс, — проговорил Грох, отвечая тем самым на все возможные вопросы.

Лоренс. Этот загадочный человек, чей отец спас род Гроха от погрома аистов, казался теперь каким-то совершенно непобедимым всезнающим существом. Мы сделали огромный крюк вокруг Храма Носорога и были теперь на северо-востоке от его владений, но Дрейк всё равно сумел выйти на наш след. А ведь мы действительно могли быть где угодно: на юге, на востоке, на севере!.. Мы могли остаться у дома октопуса ещё на неделю, в конце концов. Но инквизитор мгновенно выбрал нужно направление и уже поджидал троицу еретиков.

Носороги как будто знали, где именно появятся их жертвы… Но откуда у них такие точные данные?

Мистические способности Лоренса? Канал слежки?.. Предательство? Большой вопрос.

Пожалуй, есть и ещё один вопрос: настолько ли Лоренс неуязвим? Способен ли он допустить ошибку или всё, что происходит, — часть его хорошо продуманного плана? При всех плюсах он всё же не машина, не автомат, не всезнающий Оракул… Нет и быть не может людей, которых невозможно перехитрить.

Или Лоренс — редкое исключение из правил?.. Допустить это значит подписаться в собственном бессилии.

***

Вскоре нас ждал ещё один неприятный сюрприз. Густая чаща резко оборвалась и выбросила путников к широкой, в несколько сот метров, проплешине посреди леса… Вернее, огромной воронке от ядерного взрыва.

Экзоскелет Гроха взвизгнул, сигнализируя о превышающем норму радиационном фоне.

— Ерунда! — успокоил нас Грох, щёлкая по невидимой кнопке и прерывая сигнал. — Всего-то два пункта. Лучевую не подхватите, будьте уверены. По крайней мере, в ближайшие пару часов…

Вокруг воронки чернели остовы спёкшихся строений и машин, обрастающих мхом и ржавчиной. В конструкциях преобладал уже знакомый мне зеленоватый металл — точно такой же использовался при создании гигантских автоматов, штурмовавших Шроснберг несколько тысячелетий назад. Вероятно, взрыв произошёл примерно в то же время.

В центре воронки от огромной температуры земля расплавилась и была покрыта толстым слоем «коры», однако по краям уже давно выросли деревья и кустарники. Выглядели они столь же древними, как и окружающий воронку лес, да и низкий радиационный фон в эпицентре взрыва явно говорил о том, что прогремел он очень и очень давно.

Но что здесь случилось? Взрыв атомного реактора или же целенаправленный удар?.. Если удар, то откуда?

Уж не из Шроснберга ли?..

— Мы нашли базу диких? — спросил Стефан, ошарашенно глазея по сторонам. — А я думал, всё это бредни, но…

— Всё это правда, Стефан, как и многое из того, что считают легендами. — покачал головой октопус. — Следы исчезнувшего народа, который под воздействием радиации и биологического оружия выродился в уродов. Шроснберг оказался в более благоприятном месте для строительства Портала: на плато складка материи между мирами достигает своего пика. В результате кровопролитной войны этот безымянный город оказался вычеркнут из истории. Я тут уже бывал: ничего особенно интересного, кроме самих диких, здесь давно нет.

— Всё это, конечно, очень здорово, — хмыкнул я, указывая на дюжину чёрных фигурок, вышедших к воронке с противоположной стороны. — Но с дикими я бы предпочёл не встречаться вовсе.

— К сожалению, Корт, далеко не все наши желания сбываются, — многозначительно ответил Грох всматриваясь в указанном направлении.

***

Чёрными фигурками оказались дикие во главе с небезызвестным Большим Амой. Воронка посреди разрушенного города была для них чем-то вроде сакрального места, а потому посещали они её довольно часто и не очень любили, когда к локации подходил кто-то другой… особенно люди. Неудивительно, что, заметив нас, дикие почти мгновенно рванули через обугленную землю, стремясь перебить чужаков.

От рёва двухметрового Большого Амы, напоминавшего смесь гориллы, шакала и буйвола, душа уходила в пятки. Гора мышц, огромная дубинка и совершенно яростный нечеловеческий взгляд могли испугать любого. Стефан подался было в сторону леса, но Грох удержал Мясницкого, схватив его за бронированный плащ крепкой шестипалой рукой:

— Куда?! Наша цель — по ту сторону от воронки! — безапелляционно рявкнул октопус.

Грох выглядел грозно и даже пугающе, а от его меланхолического настроения не осталось и следа. Правая рука октопуса зажила. И теперь шестипалая ладонь уверенно выхватила из-за спины Электрический щелчок, готовясь нажать на спусковой рычаг и залпом убить Большого Аму. Вой спрыгнул на мокрую траву и зарычал, из его тельца выскочила полупрозрачная копия, готовая отвлечь противника. Мясницкий плюнул и приготовился отбиваться от диких при помощи меча… Я же задумчиво подсчитывал количество врагов:

…Четыре, пять, шесть… Десять… Одним словом, слишком много, чтобы быть уверенным в однозначной победе.

С приближением к Двери Грох всё меньше себя контролировал и, кажется, готов был положить нас всех (и умереть самому), только бы добраться до цели раньше Лоренса Дрейка. На поиски Двери он потратил пятнадцать лет, и его можно понять, но вот я умирать вовсе не планировал.

Да и стоит ли вообще вступать в дра?..

— А ну стоять!! Оружие на землю! — раздался из-за наших спин громкий бас. — Одно движение — и я прострелю затылок!