Сектант и девять миров

— Отмеченный будет пойман в течение следующих нескольких дней, многоуважаемый жёлтый странник, — безэмоционально ответил я.

Главное, не поддаваться на провокации старика. Уверен, он специально позвонил на следующий день после ночной атаки, когда моя концентрация стремится к отрицательным показателям.

— Да неужели?! — взвизгнул старик, подскакивая с места и приближаясь к камере. Теперь его огромный нос занимал треть подрагивающей голограммы. — А вот мой тайный агент уверяет, что Отмеченный преспокойно шляется по лесу!.. и не только по лесу, друг мой Лоренс!! Судя по всему, ночью он побывал в Храме! ПРОСКОЧИЛ МИМО ТЕБЯ В СВЯЩЕННОЕ МЕСТО!

Чёрт, да кто этот «тайный агент» такой?..

Уж не местный ли служитель, Лоренс?.. Кто-то сливает информацию за твоей спиной.

Предатели?!

Но ведь о том, что Отмеченный был в Храме, знаю только я. Ну, допустим, Самуэль со Шрамом могли догадаться, но разве можно передавать Коллекционеру ненадёжную информацию? Тут нужно быть уверенным на все сто. Да и откуда у того же Шрама выход на жёлтого странника, причём такой быстрый? Не по визору же он ему звонит!

— Выбравшийся из иллюзии сектант обыграл самого Лоренса Дрейка? — продолжал напирать Коллекционер. — Лоренса Дрейка, который в будущем метит на пост Великого инквизитора Храма Носорога! Я ведь тебя насквозь вижу, Лоренс! И ты смеешь меня обманывать?!

Бог Носорог, знал бы ты, как хочется послать этого старика на три буквы и отключить связь!..

Но нет, нельзя. Нельзя, Лоренс!..

Вдох — медленный выдох. Я постарался успокоиться и только потом ответил:

— Многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченный уже давно в капкане и под надзором. Ваш «тайный агент» не соврал. Я лично видел Отмеченного ночью в Храме и сам же его отпустил. Дело в том, что его учитель, октопус по имени Грох, решил возродить… хм, один исчезнувший культ. Для экономии сил и времени я позволю им привести меня к цели, а потом поймаю обоих.

— Грох? — Коллекционер расплылся в улыбке. — Знаю-знаю!.. сектант-отступник, кажется? Бросил культ Гремучей змеи прямо перед Великой битвой. А какого хрена вы там у себя в Первом мире еретика держите?! Сжечь! А его артефакты — ко мне в коллекцию. Хе-хе. Особенно всё, что связано с Зелёным богом: чешуя, конечности, слепки… Слышал, Грох до сих пор молиться этому своему Зелёному, за что имеет барыш.

Меня аж передёрнуло. Зелёный бог октопусов доставил в своё время множество проблем Трём Великим Храмам. Выбивать из осьминогов их еретическую веру в «отца-основателя» пришлось десятилетиями! А несколько родов до сих пор исповедовали этот недокульт.

Дополнительную трудность доставляли артефакты (условные части тела божка: кожа, кровь, мясо и прочая гадость), на короткое время дарующие октопусам огромную силу, а затем исчезающие. Появлялись они случайным образом у тех, кто проводил мистические обряды. Коллекционер их, понятное дело, проводить не мог: за одно желание получить артефакт можно было отправиться на костёр, а уж за проведение обряда на костёр отправили бы и самого Главного Носорога.

Снова проверка?..

— Еретик своё получит, многоуважаемый жёлтый странник. А редкие артефакты вы сможете приобрести у меня по дружеской цене, — улыбнулся я, поправляя пенсне. — Но для начала я выполню свои прямые обязанности инквизитора: уничтожу еретический культ и греховные артефакты Зелёного бога. Не беспокойтесь, несколько дней — и Отмеченный прибудет к вам в целости и сохранности. Вот только…

— Что?! — недовольно бросил Коллекционер.

Разговаривать на равных со стариком могло разве что высшее руководство Храмов, и он не привык, что формально нижестоящий по званию ему возражает. Однако сейчас (и только сейчас!) я мог надавить на жёлтого странника. У меня на руках был козырь — Отмеченный, который (уж не знаю почему) был очень и очень нужен Коллекционеру. К тому же, моё непосредственный начальник — правая рука Главного Носорога — имел со стариком давнюю ссору. Коллекционер попросту не мог меня шантажировать, не имея компромата.

— …Вот только в связи со сложившимися обстоятельствами мне нужны некие гарантии, что мои труды не пропадут даром.

— С огнём играешь, мой друг!.. С огнём! А вот сообщу-ка обо всём этом моему другу Главному Носорогу… — ухмыльнулся старик, вновь разваливаясь на своём кресле. — Но одобряю. Одобряю! Место инквизитора-протектора по нижним мирам, считай, уже твоё… Если, конечно, Отмеченный всё-таки окажется у меня в руках, в чём я, дорогой мой Лоренс, всё больше и больше сомневаюсь.

— Не сомневайтесь, многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченному некуда деться.

— Надеюсь! — гаркнул старик. — Имеешь представления о дальнейшем перемещении сектантов, хотя бы примерные?.. Отлично. Тогда стягивай туда силы и жди, когда мой агент сообщит точное местоположение. Семь раз отмерь — один раз отрежь!

На этот раз Коллекционер использовал пословицу почти что к месту.

— Будет сделано.

Бросив на меня испытующий взгляд, старик хмыкнул и, не прощаясь, оборвал соединение. Иллюзия дрогнула и через мгновение пропала, оставляя меня наедине со своими мыслями.

***

Пока я сижу в Храме, Отмеченный раскачивается с поразительной скоростью и уже получил второй ранг Гремучей змеи. Пожалуй, он один из немногих игроков, имеющих сравнимый с моим бафф к начислению опыта — x4.

Вот только Отмеченный получил его после Стирания, обнулившего все полученные ранее ранги. А я?.. Мой бафф даровал сам Лучезарный Владыка. Лично. А в придачу дал особую ульту и Боевой Окуляр, позволяющий эту ульту активировать… В общем, любые аналогии между еретиками, вылезшими из иллюзии, и мной, будущим инквизитором-протектором нижних миров, глупы по определению.

Моими стараниями Грох и Отмеченный получили код от Двери. Осталось дождаться, пока они её откроют, и взять еретиков, что называется, с поличным. Тогда Коллекционер получит Отмеченного, а я наконец уничтожу Печать древнего культа и покину этот мусорный Первый мир.

Но есть проблема: я знаю лишь примерное расположение Двери. И оно меня совершенное не радует… Северо-восток. Место обитания деградировавшего народа — диких.

Глава 19. Воронка

Обратная дорога прошла без особых происшествий. И немудрено: после ночной бойни на северо-востоке обитатели леса попрятались по своим норам и сидели ниже травы тише воды.

Стефан всё никак не мог отойти от потрясений и даже не пытался удержать меня от желания поглядеть на поле битвы. Мясницкий облокотился о покосившееся дерево и молчал, наслаждаясь минутным отдыхом, шепча слова молитвы.

***

Осторожно прислушиваясь к окружающим звукам, выглянул из-за плотно растущей зелени, ожидая увидеть горы тел, разрушенные стены и летающих над всем этим делом воронов, изредка опускавшихся, чтобы оторвать кусок мертвечины… В общем-то, предчувствия оправдались.