Сектант и девять миров

Два бурых медведя с распоротыми животами висели на белокаменной стене. Из продольных ран вывалились грозди красных кишок, а механические органы зрения и стальные когти киборгов оказались выдраны с мясом. Они состояли из редкого металла и уже были проданы во Втором мире предприимчивыми торгашами, прошедшими через Портал ранним утром. Серые волки и пантеры с разрубленными телами лежали по всему полю, а мелочёвка первого-третьего уровней зачастую была просто размазана или вмята в стены, которые за время битвы поменяли цвет на красный. Кое-где виднелись и трупы игроков. Часть из них наверняка уже отправилась на перерождение, но многие навсегда остались лежать рядом с убитыми киборгами: они потратили свою третью жизнь.

При виде массовой бойни мне стало дурно.

В голове появилась страшная мысль: именно я и убил всех этих людей. Пусть Система и не засчитала опыт, полученный за бойню, но, если не Призыватель киборгов, атака и вовсе бы не состоялась! То есть вина, как ни крути, лежит на мне, на человеке, который и привёл эту орду к стенам Храма.

Но в один прекрасный день киборгов стало бы настолько много, что они неизбежно должны были напасть на Храм Носорога? Я просто ускорил неизбежное… Хорошая попытка, Корт. Но кому нужны оправдания? Война есть война, а великие достижения требуют великих жертв.

Призыватель киборгов, игрок жёлтого направления Гремучей змеи для его изучения и ещё один, бирюзового, для модификаций — и мы получаем возможность захватить целый Храм… Именно поэтому сектанты Гремучей змеи подлежали немедленному уничтожению. При наличии сильного артефакта каждый из них стоил десяти игроков других культов, и только уникумы по типу Лоренса Дрейка могли справиться с еретиками.

Кстати, о Лоренсе Дрейке. Почему это он отозвал Шрама, который вот-вот должен был раскрыть наши личности? Почему самостоятельно не проверил, кто это прячется за белыми традиционными балахонами носорогов? Поступил приказ бежать на восточные рубежи и оборонять Храм — нахождение в Молельной было форменным предательством.

Случайность? Неосторожность инквизитора, занятого продумыванием плана атаки на киборгов? А может, Лоренс посчитал, что мы со Стефаном находимся под юрисдикцией местного главы и не хотел оспаривать его власть?.. Вряд ли.

***

С Грохом и Воем мы встретились уже по пути к дому сектанта. Радостный бигль тут же телепортировался мне на руки и облизал лицо шершавым языком. Грох же мало разделял настроение пса. Совершенно очевидно, больше всего на свете он хотел узнать об итогах операции. И только когда я убедил сектанта, что всё сделано и код у нас, октопус выслушал-таки краткий пересказ событий.

Ну, или сделал вид, что выслушал, борясь с желанием отобрать у меня обрывок бумаги с округлыми символами, которые мы скопировали с Артефакта Послания древних № 1.

— Да-да, — отвлечённо бросил сектант. — Лоренс наверняка знает, что две оставшиеся части кода находятся у меня, а потому вполне мог отпустить вас просто так, чтобы отследить перемещение. За вами не было хвоста?.. Отлично. А теперь отдай-ка мне код, Слава!!

Грох едва ли не выдернул обрывок бумаги из моих рук. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать вид, что я и сам хотел его отдать.

***

Октопус походил на маньяка.

Несмотря на усталый вид (Грох честно отдежурил на респауне, готовый отбить переродившихся товарищей) и перевязанное запястье с обрубками пальцев, сектант смеялся протяжным нечеловеческим смехом. В его чёрных глазах заиграли маленькие огоньки пламени. Вглядываясь в нацарапанные на обрывке бумаги символы и активно шевеля щупальцами, сектант что-то шептал на неизвестном мне наречии.

Признаться, было жутко. Но впервые за время нашего знакомства Грох казался счастливым… Нездорово счастливым. Такую же радость испытывает наркоман, получивший-таки заветную дозу. При этом он прекрасно понимает, что спустя время ему понадобится ещё и ещё. И именно поэтому Грох не скрывал эмоций, наслаждаясь моментом.

— Я собрал его, Корт! Собрал!! — дьявольски улыбаясь одними глазами (пасть октопуса скрывали щупальца), говорил Грох. — Годы поисков до Великой битвы, ещё пятнадцать лет здесь, в Первом мире, и вот! Вот!!

Я невольно отступил от этого сильного существа, явно не владевшего собой и вполне способного на неадекватные поступки.

Ага, вроде того, чтобы сбежать в Первый мир и пятнадцать лет провести в лесу в поисках мифического культа… Да, сама жизнь Гроха мало походила на жизнь разумного существа.

Впрочем, после нескольких по-настоящему страшных секунд октопус смог-таки взять себя в руки.

— Да, ребята, мы практически у цели! — проговорил учитель, поглаживая Воя. В отличие от нас с Мясницким, пёс без страха глядел на сектанта и только усиленно покусывал ошейник. — Дело за малым. Прийти и взять своё!

***

«Мы практически у цели», — только после этих слов я осознал, насколько близко подобрался к одной из главных тайн Первого мира.

Ещё чуть-чуть, и мы достигнем Печати Сколопендры. Демонический голос дарует мне новый культ, заполнив свободное место в профиле, которое открылось после смерти от рук фон Диккера в космической тюрьме. Стать первым последователем возрождённого культа?.. Заманчиво. И пусть я ничего о нём не знаю, никто из моих потенциальных соперников тоже не имеет ни малейшего представления о сильных и слабых сторонах Сколопендры. И не будет иметь ещё несколько десятков лет, пока (и если) культ не разовьётся во влиятельную организацию, способную пошатнуть власть Трёх Великих Храмов.

Правда, что этот таинственный демонический голос попросит взамен?.. Большой вопрос.

— Нам… — неуверенно проговорил Стефан, сонно потирая покрасневшие глаза, — нам ведь ещё нужно добраться до Двери? Правильно я разумею, Грох?

— Верно, Стефан! — растягивая слова, прошептал Грох, всё ещё неспособный оторвать взгляд от обрывка бумаги. — Верно.

— И где же она находится?..

Ответ заставил меня поёжиться.

— На северо-востоке, рядом с базой диких.

***

Спёртый воздух дышал скорым дождём. Напряжение росло, и даже погода как будто разделяла безрадостное настроение игроков: яркое солнце медленно скрывалось за серыми рваными тучами, а насекомые затихли, попрятавшись в траве.

Прошли почти сутки после атаки киборгов. Вооружившись до зубов артефактами из подвала Гроха, мы молча брели по лесу на наше последнее совместное дело. Грох не запятнал себя сопротивлением Храму Носорога, а потому планировал остаться в Первом мире и продолжить изучение наследия древней цивилизации. Однако до этого он обещал провести нас к Порталу через секретных ход в заброшенной канализации Шроснберга.

На мне были надеты Правый наколенник Алого барона и модифицированный левый, в ножнах болтался улучшенный Стефаном клинок № 23, имевший теперь второй уровень, на поясе крепились несколько малых и одна средняя ядерная батарея. Всё это разом прирастить я, конечно, мог, однако и без Приращения артефакты способны были спасти хозяина и лишить жизни одного из носорогов, если ему вдруг вздумается встать на пути сектанта.

В качестве «секретного» оружия Грох выдал мне странный артефакт под названием Чешуйка Зелёного.