Семь цитаделей

–  Нам бы только добраться до этого самого Оружия, - пробормотал Макс с набитым ртом, - а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.

–  А вы что-то о нем знаете?
– заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.

–  Очень немногое, - задумчиво произнесла жрица.
– Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.

–  А кому оно принадлежало?
– спросил Сергей Иванович.

–  Древним людям, могущественным, как сами боги, - туманно ответила Зоэ.

– Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.

–  А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим?
– поинтересовался Макс.

–  Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.

–  Оно живое, что ли?
– удивился Ромка.

–  Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.

–  Так, значит, Аристарх услышал его призыв, - задумался Сергей Иванович, - Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?

–  Да мы бы все равно его песен не услышали, - отозвалась Виктория.
– Мы-то не могущественные маги!

–  Интересно, как это звучит?
– мечтательно проговорила Аня.

Зоэ содрогнулась:

–  Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.

–  Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия?
– заинтересовался Сергей Иванович.
– И что же, они пошли за ним?

–  Нет, конечно!
– воскликнула жрица.
– Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно - зло!

–  Боюсь, у нас все равно нет выхода, - пробормотал профессор.
– Нам необходим этот артефакт.

–  Что ж, я знала, что вы так решите. Алеша проводит вас к Пещере духов.

–  А почему она так называется?
– опасливо осведомился Илья.

–  Говорят, что духи древних охраняют ее и являются к тем, кто пытается добраться до Оружия. Они показывают пришельцам картины прошлого, которые лишают их разума, - сказала Зоэ и, встав из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и поманила Макса за собой.

Макс, заинтригованный таким поведением жрицы, послушно вышел из дома и остановился в ожидании. Сказанное Зоэ повергло его в изумление, он даже и не знал, как к этому относиться.

–  Ты должен быть начеку, - строго произнесла жрица.
– Я говорю сейчас о беловолосой.

–  А что с ней?
– удивился Макс, поняв, что речь идет о Милане, которую Зоэ в прошлый раз спасла от смерти и потом характеризовала как добрую и смелую девушку.

–  С ней что-то не так, ее сущность меняется.

Макс удивился, что жрица мгновенно уловила изменения, произошедшие в характере Миланы, но на всякий случай спросил:

–  Как меняется?

–  Я чувствую в ней какое-то зло. Вы больше не можете доверять ей, как прежде.

Жрица развернулась и пошла обратно в дом, оставив Макса на улице мучиться сомнениями. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что, говоря о зле, Зоэ все-таки имела в виду те изменения к худшему, которые произошли в девушке за последний год. А как же иначе? Это шоу-бизнес, детка! Мягкость и наивность здесь не приветствуются! В любом случае, Макс надеялся, что на настоящее предательство у Миланы цинизма недостанет, хотя и решил присматривать за ней. Он вернулся в дом.

Отдохнув около часа, путники распрощались со жрицей и вместе с Алешкой покинули селение детей Солнца. Впереди их ждал путь к Пещере духов.

Глава 11

Дорога к Пещере духов оказался долгой - путники шли по горам целых пять дней. Само по себе путешествие прошло довольно гладко, если не считать того, что Макс один раз чуть не сверзился с крутой тропы, сделав неудачное движение, из-за которого ноги заскользили по осыпающимся камешкам. Да еще Милана натерла пятку, и теперь оглашала равнодушные величественные горы своими недовольными воплями. Все остальные были просто утомлены бесконечным движением по опасным подъемам и не менее опасным спускам, которые требовали от людей предельного внимания и осторожности.

Наконец, на шестые сутки, около полудня, Алешка указал куда-то и объявил:

–  Пещера духов!

Отряд остановился возле пролома, зияющего в теле высокой каменистой горы. Отверстие выглядело вполне обыкновенно, в высоту оно достигало человеческого роста, а заглянув внутрь, Макс ничего толком не увидел, только почувствовал дыхание спертого воздуха.

–  Ну что, идем?
– бодро спросил Ромка, любопытство которого нисколько не уменьшилось с долгим переходом.

–  Погоди, - остановила его Виктория, - нужно продумать тактику.

–  Да уж какая там тактика, - прокомментировал Макс, - все равно ничегошеньки про пещеру не знаем.

–  Я думаю, нужно оставить кого-то снаружи, - нахмурился Гарт, - на случай, если придется нас вытаскивать из пещеры.

–  Да, точно!
– воскликнул Макс, довольный тем, что появляется возможность обезопасить Аню.

–  Значит, остается Гарт, Аня и Ромка, - решила Виктория, не обращая внимания на бурные протесты отверженных.

–  Не согласен, - ответил Гарт, - я иду с тобой.

–  Да как ты не поймешь, что кто-то из нас двоих должен остаться на подстраховке! Если я не вернусь, ты пойдешь за мной! К тому же, Аню и Ромку нужно охранять. Мало ли что, горы все-таки!

После длительных споров и обсуждений кандидатуры оставшихся были утверждены.

–  Милана?
– Виктория вопросительно посмотрела на девушку.

–  Нет, я пойду, - тут же ответила та, - только вот нога…

Алешка двинулся куда-то вдоль склона горы, внимательно высматривая что-то наверху. Вскоре он вернулся, держа в руках широкие листки какого-то растения.

–  Приложи к натертому месту, - сказал он Милане, протягивая ей листки, - к вечеру пройдет.

Путники устроили привал, возможно, последний, на котором они были в полном составе. Пообедав и немного отдохнув, Виктория решительно встала:

–  Пора.

Макс торопливо расцеловал Аню, в глазах которой стояли слезы, потрепал по смоляной макушке расстроенного Ромку, наказав ему:

–  Аню береги! Отвечаешь за нее!
– и обернулся к Алешке, протягивая ему руку для пожатия.

–  Ну что, Алеша, спасибо тебе, и счастливо!