Семь цитаделей

–  Я иду с вами, - спокойно ответил юноша.

–  А Зоэ?
– оторопел Макс.

–  Она разрешила.

Макс хотел было возразить, но вспомнил, как Алешка прогнал горного тигра и подумал, что такой спутник в пещере не помешает. К тому же, возможно, Алешка сумеет ориентироваться под землей лучше, чем остальные. Все-таки, ученик Зоэ…

–  Пошли, - Виктория первая нырнула в темный провал.

За ней последовал Алешка, потом гуськом потянулись все остальные. Макс шел замыкающим, и ему казалось, что так страшнее всего - сзади была темнота, и неизвестно, кто мог из нее появиться. Виктория раздала масляные светильники, предусмотрительно захваченные из селения солнцепоклонников. В запасе оставались еще факелы, целую связку которых нес Гольдштейн. Желтые круги света, казавшиеся совсем бледными в абсолютной темноте, плясали на каменных стенах пещеры. Пока ничего страшного не происходило, лишь стало тяжелей дышать. Воздух был влажным, тяжелым и затхлым.

Макс потерял ощущение времени, теперь он не мог сказать, движутся они так час, или пять, и только усталость в мышцах подсказывала ему, что скорее всего, идут они долго. Своды пещеры стали ниже, теперь всем приходилось наклонять головы, чтобы не стукнуться о камень. Постепенно пещера превратилась в узкий лаз, через который свободно проходил только Ромка. Все остальные, включая худосочную Милану, с трудом протискивались сквозь каменную кишку. Макс не снимал руки с рукояти меча, ему все время чудилась в темноте неведомая опасность, о которой предупреждала Зоэ. Еще его пугало то, что он не сможет здесь воспользоваться своим даром для защиты, из страха вызвать обвал.

Вдруг Виктория остановилась и высоко подняла светильник. Каменный коридор впереди разделялся на два туннеля, один из которых уходил вверх, а другой уводил на еще большую глубину.

–  Куда идем?
– спросила девушка.

Алешка немного подумал, затем уверенно указал на нижний тоннель.

–  А ты точно знаешь?
– с надеждой в голосе спросил Макс.

Уходить еще глубже под землю не хотелось никому, но Алешка еще раз подтвердил свое решение. Макс и сам понимал, что могущественный артефакт должен быть спрятан в самом труднодоступном месте. Подавив тяжелый вздох, он последовал за остальными в нижний туннель, который оказался довольно широким. Вскоре Макс начал замечать, что его стены покрыты чем-то вроде зеленоватой слизи, которая блестела в тусклом свете масленых светильников. В начале туннеля ее было немного, только кое-где встречались небольшие пятнышки. Но чем дальше они продвигались вглубь, тем слой неизвестного вещества становился толще. Оно стекало по стенам, собиралось внизу в тошнотворные комки, и нависало со сводов над головами людей.

–  Что это?
– пробормотал Макс, ни к кому конкретно не обращаясь.

–  Не знаю, - мрачно откликнулась Виктория.
– Но оно мне не нравится.

Воздух, и прежде тяжелый и спертый, стал теперь влажным от испарений, исходивших от стен. Пахло чем-то едким и отвратительным. Ноги скользили в лужах слизи, и приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не упасть. То и дело со свода туннеля обрывались зеленоватые комки и тяжело хлюпались вниз. Сначала Макс вздрагивал от каждого такого звука, но потом перестал обращать на них внимание. И, как оказалось, напрасно. Милана обернулась к нему и с расширившимися от страха глазами прошептала:

–  Там, сзади, кто-то есть.

От ее испуганного голоса по спине у Макса побежали мурашки. Он прислушался и понял, что беспорядочные звуки шлепающихся комков слизи теперь превратились в размеренное громкое хлюпанье, как будто за спиной у него медленно двигался чудовищных размеров слизняк. Макс обернулся, поднял над головой светильник, и принялся вглядываться в темноту, пытаясь определить, что там шевелится. Вскоре в мутноватом круге света появилось огромное бесформенное существо, чем-то напоминающее медузу. Оно выбрасывало вперед что-то вроде щупальцев и, цепляясь за камень, подтягивало тяжелое тело вперед, таким образом неспешно передвигаясь по туннелю. Чудовище было соткано из той слизи, которая покрывала стены туннеля, и по мере его движения стекавшее со стен вещество вливалось в его тело, делая его все больше и больше. Глаз у существа Макс не заметил, ничего, похожего на пасть, тоже. Но тем не менее, медуза каким-то образом почувствовала людей. Ее движения стали быстрыми, и массивная желеобразная туша полетела прямо на Макса. Тот потянул из ножен меч, и ударил по одному из щупальцев, перерубил его. Щупальце, пульсируя, поползло в сторону, затем, превратившись в гладкий, абсолютно правильной формы шарик, подкатилось к монстру и слилось с ним. Все это напоминало движение шариков ртути.

–  За спину!
– заорала Виктория, вставая рядом с Максом и отталкивая Милану назад.

Дважды щелкнула тетива арбалета, и в медузу вонзились два болта, не причинив ей, впрочем, никакого видимого вреда. Болты словно провалились внутрь колышущегося тела, издавшего довольное чавканье. Все это задержало тварь буквально на какие-то мгновения, затем она снова выстрелила в людей своими щупальцами.

–  Макс, ударь по ней своей силой!
– выкрикнула Виктория, уворачиваясь от скользкого стрекала.

–  Не могу!
– ответил Макс, исполняя нечто вроде сложного танца, имеющего целью избежать столкновения со щупальцем.
– Обрушится все!

Самым страшным было не обрушение. В конце концов, своды туннеля могли и выдержать. Пугал откат, который должен был произойти после использования магии. И спрятаться от него было негде. Да еще Макс сильно сомневался, что под землей у него получится использовать природную энергию. До этого он проделывал всякие такие штуки только на свежем воздухе. Совершая беспорядочные прыжки от настырных щупальцев, он решил воспользоваться своим даром только в крайнем случае. В конце концов, скользкая тварь все-таки сумела ухватить его поперек спины и потянула к себе. Макс беспомощно затрепыхался, осознавая, что сейчас окажется затянутым в отвратительный кисель. Что с ним произойдет дальше - он представить себе не мог, полагал, что задохнется в клейкой массе. Вдруг он почувствовал сильную боль в том месте, где его обвивало щупальце. Кожа горела огнем, будто он получил сильный ожог. Виктория перерубила щупальце, и Макс тяжело рухнул на покрытый слизью пол, лишь в последний момент успев выставить вперед руки, чтобы не угодить лицом в вонючую лужу. Отрубленное щупальце разжало свое кольцо и снова влилось в тело медузы. Стоя на четвереньках, Макс попытался сосредоточиться и нащупать внешние энергетические потоки, но то ли из-за сильной боли, то ли из-за того, что слизь, покрывающая туннель, блокировала природную энергию, у него ничего не выходило. Тем временем, существо выбросило вперед огромное щупальце и занесло его над головой Макса. Тот, так и не успев встать на ноги, пополз, пытаясь избежать удара и мысленно прощаясь с жизнью. Виктория в это время боролась с другим щупальцем, которое обхватило ее ноги. Очевидно было, что помочь Максу девушка не успеет.

–  Не тронь его, сволочь!
– раздался дикий, закладывающий уши, визг, в котором невозможно было узнать голос Гольдштейна.

В тот же момент что-то пролетело над головой Макса и с треском ударилось о стену туннеля рядом с медузой. Раздался звон, в разные стороны с треском брызнули огненные искры. Они попали на монстра, и миг спустя его охватило пламя. Чья-то сильная рука выдернула Макса из-под вспыхнувшего щупальца, и поставила на ноги.

–  Бежим!
– завопила Виктория, толкая его вперед.

По слизи на стенах бежал огонь, Макс рванул вперед, молясь лишь о том, чтобы не поскользнуться. Пламя догоняло, оно бежало по стенам, перекинулось на своды, а вскоре под ногами тоже загорелось. Люди неслись сквозь огненное кольцо, задыхаясь от едкого дыма. На бегу Макс оглянулся и увидел, что их настигает сплошная ревущая стена огня. Он прибавил ходу, впрочем, уже особо не надеясь на спасение. Пламя шло по туннелю, все ускоряясь, и уже почти догнало их. Оно двигалось с гораздо большей скоростью, чем люди, и конец казался неизбежным.

–  Сюда!
– раздался откуда-то справа голос Алешки.

Справа в стене зиял широкий пролом, в котором и стоял сейчас парень, подняв светильник и крича:

–  Скорее сюда!

Макс резко свернул и вслед за Ильей вбежал в пролом, который вел в новый туннель. Убедившись, что все здесь, Алешка побежал вперед. Остальные двинулись за ним. Вскоре за спиной раздался гулкий рев: огненная стена прошла мимо, устремившись куда-то вглубь чрева горы. Путники перешли на шаг. Какое-то время они медленно шли по спасительному туннелю, который резко уходил вниз, затем Виктория выдохнула:

–  Привал.

Макс облегченно присел на корточки и принялся развязывать свой дорожный мешок. Он достал оттуда плед из донного льна и, расстелив его на холодном камне, присел, мысленно благодаря озерных жителей за замечательную ткань, которая всегда сохраняет тепло. Рядом обессиленно опустился Сергей Иванович. Милана устроилась рядом с Викторией и Ильей, и теперь сокрушенно разглядывала свою потертую пятку. Алешка некоторое время осматривался вокруг, затем присел напротив Макса.

–  Что это было?
– спросил у него Макс.