Семь диадем Власти

Вздохнув, юноша умолк и расслабился, а над болотной трясиной пронесся яростный плеск воды - разъяренная девица, не согласившись с суждением королевича, взмахнула призрачно тонкой рукой и припустила вверх по реке, подгоняемая издевательским кваканьем лягушек, а следом устремились все ее сестры и братья по несчастью.

Дождь стих, и снизошедшая тишина погрузила лодку в долгожданное умиротворение, пока незнакомец безмолвно взирал на уснувшего королевича, задумчиво почесывая бороду...

...Гулкий плеск угрюмо рассеивался по туманной глуши. Обветшалая лодка с загадочным скрипом отправлялась в новый, неизведанный путь. Дряхлый старик, обхвативший весло длинными костлявыми пальцами, томным взглядом уставился на берег в последний раз. Туман поглощал его без остатка... Один миг - и призрачная лодка навсегда растворилась в бархатных складках парящего марева...

________________________

В этом грязном, глухом, неприветливом месте процветало господство тоски и обреченности... Величественные руины некогда могучей священной обители покоились в склизкой болотной тине, облепившей их прочным, незыблемым слоем, однако некоторые древние стены, несмотря на широкие неуклюжие трещины, как ни в чем не бывало возвышались над мрачной трясиной, все такие же несокрушимые и стоящие насмерть. Груда почерневших обломков и развалин покоилась у основания, обхваченная красной травой и тиной, а из болота торчала верхушка креста, безжалостно сброшенного вниз в назидание тем, кто страдал за грехи других, не щадя самого себя.

Раскатистый взмах огненно-красных крыльев рассек хмурое небо, заставив лощину пробудиться от беспокойного сна. Свирепое дыхание приближающегося чудовища окутало руины всепоглощающим паром, коснувшимся даже самых недоступных осколков человеческой веры, похороненной под обломками храма Надежды и Справедливости. Грузное тело могущественного зверя нависло над высоченной башней, непокорно возвышающейся посреди воцарившегося Хаоса и безмолвно взирающей на павших товарищей. Длинная черная тень протянулась над останками тех, кто когда-то представлял собой грозную силу, а теперь безвестно покоился в болотной трясине... Позабытые, заброшенные, удостоенные чести умереть, сражаясь за веру, но лишенные возможности стать по-настоящему признанными грядущими потомками...

Гигантский Дракон со страшным грохотом осадил неприступную крышу башни, и его острые когти мертвой хваткой вцепились в черепицу, а широкие крылья повелительно сложились за спиной. Над могучим торсом возвышались семь свирепых драконьих голов, увенчанных диадемами, и в каждом из четырнадцати колючих глаз пылал леденящий душу огонь Порока. Все они, как один, властным взглядом уставились вниз, на просторы бескрайних лесов и полей, выглядывая смутную фигуру в расстилающемся мраке.

Тьма была его единственным союзником и свидетелем.

"Я прошел через многое, чтобы оказаться здесь, - громко произнес голос, обладатель которого скрывался в пространном тумане.
– Я видел гнев, боль, страх, ужас забвения и горечь раскаяния! Я на собственном примере познал одержимость, легкомыслие и опрометчивое любопытство! Я узрел все это, чтобы стоять здесь, перед тобой, и наконец этот момент настал! Мое сердце трепещет и жаждет кровавой расплаты за жизни безвинных мужчин, женщин, стариков и детей! За те страдания, что ты причинял и до сих пор причиняешь моему народу! За те беды и горести, которые ты принес Западному королевству и его благороднейшей покровительнице! Разрывающееся от обиды и жалости сердце требует отмщения! Оно жаждет! Оно наливается праведным гневом! Однако тяжкие испытания, выпавшие на мою долю не без твоей милости, научили и воспитали мою душу подобающим образом, поэтому прежде чем раз и навсегда совершить непоправимое... умерив свой пыл... я больше всего хочу узнать, кто ты! Зачем строишь эти богомерзкие козни? И почему не желаешь оставить нас в покое?"

С этими словами королевич выступил из тумана и в сдержанном предвкушении застыл на месте, сложив руки на груди и грозно уставившись в ядовитые драконьи глаза.

Головы переглянулись. Одна из них смерила королевича долгим презрительным взглядом, в котором читалась насмешка, и, распахнув извергающую клокочущий дым пасть, заговорила с ним:

"Грешник... Ты так ничему и не научился... После стольких лет непримиримого противостояния твое королевство распадается на кусочки, и ничье, даже твое решение не сможет этого изменить. Все началось давным-давно, еще до твоего появления на свет, когда в мире жил один старый король, рожденный Женщиной, сошедшей с небес на эту грешную землю. Правление короля ознаменовалось победой глупости над рассудком... невежества над разумом. Будучи слабым и неспособным защитить себя и свое королевство, он осмелился присягнуть на верность не мне, а моему злейшему Врагу, именем которого глаголют уста младенца, как говаривает грешный убогий люд. Он думал, что спасает себя и свою большую семью, но жестоко ошибся. Пока существует этот мир, существую и я. Ты можешь не замечать и не чувствовать этого, но я незримо присутствую повсюду, даже в твоих самых сладостных снах... Тебе остается смириться и избрать верную сторону. Твой предшественник проявил трусость и выбрал неправильный путь: обеспечив кров и защиту потомкам на долгие годы вперед, он прекрасно понимал, что ничья доброта не может быть бесконечной, и однажды наступит тот день, когда могущественный покровитель разгневается и проклянет и его, и все королевство. Мне оставалось терпеливо дожидаться своего часа... Но годы, проведенные в бездействии, не были потрачены впустую, ибо за это время я овладел Западным королевством и уничтожил его. Мы с тобой как раз находимся на подступах к нему, вернее, тому, что от него осталось, ибо за обманчиво-загадочной пеленой тумана, что ты видишь, скрываются лишь жалкие руины великой империи".

"Ты коварный хитрец и интриган!
– воскликнул королевич в ярости.
– Ты воспользовался минутами слабости, когда королевство не было готово сражаться с тобой, и тотчас послал туда полчища нечисти, которые поработили несчастных людей!"

"Ты жестоко ошибаешься, грешник!
– внезапно перебила юношу другая драконья голова.
– Я не захватывал Западное королевство, королева собственноручно отдала его мне, окончательно погрязнув в водовороте Хаоса и Порока! Я - не более чем наблюдатель. Мне даже нет нужды обманывать грешников и толкать их на противные им поступки, потому что рано или поздно они сами их совершат! Если тебе нужны доказательства, просто оглянись вокруг! Этот последний оплот Божественной власти был уничтожен по приказу королевы в то самое утро, когда ее королевство постигла страшная кара. Она отреклась от Всевышнего по собственной воле, легко и непринужденно, а уничтожение священной обители стало последней каплей в бездонной чаше Божественного терпения. Как видишь, я и мои подданные здесь совершенно ни при чем. Это вы, грешники, способны вечно винить в своих бедах Дьявола, Бога, священника или демона - но только не самих себя! А ведь все люди склонны к Греху, и чем дальше они заходят в своих устремлениях, тем короче и шире для них становится дорога в Ад".

"А пока того приснопамятного крушения королевства еще не случилось, - продолжила третья голова, - старый король совершил свою последнюю и самую главную ошибку: имея в распоряжении великую силу, он не сумел должным образом распорядиться ей и умер, оставив детей перед выбором. К моему удовольствию, они тут же начали спорить за право обладания этой силой. Разгоралась война, и я в нетерпении предвкушал победу, справедливо полагаясь на то, что затянувшаяся вражда невыносимо ослабит их и придаст мне сил, но вскоре выяснилось, что один из наследников по крови и духу был продолжателем "доблестных" начинаний отца, и ему удалось разрешить возникшие препирательства, словами и делом призвав остальных к примирению. Казалось, что он раз и навсегда положил конец распрям, но в итоге же совершил новую, еще более страшную ошибку, которая стала для вас роковой. Разделив силу поровну, дабы никто не остался в обиде, глупый юноша переоценил искренность "великодушных" помыслов братьев, легкомысленно посчитав, что они используют ее во благо своего же народа. Однако на самом деле, сила, данная свыше, подчиняется мало кому из живущих на этой земле, она может принадлежать только мне и моему извечному Врагу, но никогда не будет благоволить грешнику в полной мере. Так уж положено жизнью, ибо смерть и бесконечные жертвы произвола - неотъемлемые попутчики этой силы, сопровождающие ее рука об руку".

Королевич долго молчал, опустив глаза и с горечью обдумывая услышанное. Затем поднял голову и на всякий случай спросил: "Что же это за сила такая?"

"Власть, - прошипела четвертая голова.
– Она проникает в чужое сознание, овладевает слепыми чувствами и неумолимо толкает на грех... Твой отец передал ее в руки тех, кто был неспособен обладать даже толикой этой разрушительной силы. Власть окончательно и бесповоротно извратила рассудок молодых, неопытных королей. Обуздала каждого на свой лад. В тот роковой день мелкая, едва заметная брешь пробила стройную защиту вашего королевства, и с годами, по мере того как законные наследники вместе с подвластным им народом все глубже и глубже погружались в чугунную чашу разврата, брешь разрасталась, обретая поистине угрожающие размеры".

"И вот, спустя годы, - подхватила следующая голова,- пришел долгожданный час расплаты. Искушенные вновь собрались в одном зале для примирения, ровно через полвека после того, как самонадеянно познали вкус запретного плода... Однако ложь всегда слаще истины, и перейти на правую сторону под силу далеко не каждому. Не удалось это и королям, которые так и не раскаялись во всех своих прегрешениях и получили то, что заслуживали. В живых остался лишь твой отец, грешный праведник, до последнего вздоха следующий по пятам своего горячо обожаемого покровителя.