Семейные обязательства

Порученец встал и едва заметно поклонился отцу Георгию. Скорее - кивнул, как кивают официантам, привратникам и другой обслуге.

– Один вопрос, - подчеркнуто-официальным тоном добавил охранитель, - кем был ваш предок? Судя по тому, как вы двигаетесь, кто-то из речных тварей. Водяной? Русалка? Омутник?

Визитер мгновенно прекратил щелкать четками и поводить плечами. Замер на секунду, потом выпрямил спину и зло, с вызовом посмотрел в глаза отцу Георгию.

Епископ дружелюбно улыбнулся, покачивая в руке папку:

– Не стоит стесняться. Мне по роду службы известно, что по всей империи обитает множество потомков разнообразной нечисти. Мстислав завоевал Тридесятое царство, чтобы построить новый дом, уничтожение коренных жителей не входило в его планы. Он запретил магию, сжег идолов, отрядил Официум карать нарушителей - и многое забылось. Но местные чудища издревле мешали кровь с людьми, а их дети принимали Господа, вели простую человеческую жизнь, и нет в том греха. Так кто основал ваш род?

Викарий прошипел что-то невнятное, поклонился отцу Георгию подчеркнуто-учтиво и вышел.

Епископ грустно усмехнулся ему вслед.

Бабушка, понизив голос, рассказывала маленькому Михаэлю, что один из его собственных предков был оборотнем-соколом. Судя по легенде, прославился пращур в основном как дамский угодник, но кто теперь помнит детали? От легендарной личности осталась тяжелая гранитная плита на могиле с полустертой буквой "Ф". А еще - слабый намек на что-то птичье в облике старших сыновей в роду. Или фон Келлерам просто нравилось так думать?

Не совсем обычные предки - секрет множества фамилий. Говорить о них вне семьи не принято, даже стыдно - ведь мы наихристианнейшая Империя, какие русалки-домовые?! Мало ли, что там было три века назад?

Мы - добрые дети Божьи и подданные Императора. А вы... Идите, откуда шли. В другом месте сказки об оборотнях собирайте, нечего тревожить добрых людей.

К сожалению, старая чертовщина не всегда оставалась в фамильных легендах. Если кто-то вместо рассказов у камина совершал реальные ритуалы, приходило время охранителей.

Полгода назад в небольшом городке стали пропадать молодые парни. Никто поначалу не беспокоился - ну, ушел мужик на заработки в большой город, бывает. А что не сказал никому - так что с них, юных-безмозглых, взять? Море по колено, родня мешается, разбогатеет детинушка - приедет с подарками. Или не приедет, тут уж как повезет. Может, его волки съедят по дороге, а может - в столице генералом станет. "Все в руке Божьей", - крестилась между делом семья, а матери тайком смахивали слезинки и ставили свечки за здравие.

Панику подняла невеста одного из пропавших. Умная девка не поверила, что ее любимый Ивасик ушел, не сказав ей ни слова.

И оказалась права.

Дело получилось грязным и громким.

Почтенная вдова фон Герреншвейг доживала свой век с дочерью, старой девой, потерявшей жениха задолго до войны принцев. Седая старушка и сухонькая пожилая дама были нелюдимы, хозяйство вели скромно, обходясь одной горничной и лакеем. Их усадьба ветшала от безденежья, древний герб над воротами почти развалился, от прежней славы рыцарской фамилии остались только громкое имя в Золотой книге родов... и традиция жертвоприношений предку - демону.

Отец Георгий с арест-командой застал обеих вдов с поличным, над распятым на тайном алтаре насмерть перепуганным парнем.

Пятым из пропавших.

Тела остальных жертв нашлись в неглубоких могилах под корнями на удивление пышно цветущих розовых кустов.

– Это мой долг, - спокойно сообщила на допросе старшая фрау фон Герреншвейг.
– Жаль мальчишек, но я была вынуждена. Фамилия пресеклась, Алиса - последняя, нужно любой ценой продолжить род, а ведь она уже не молода.

– Вы хотели, чтобы ваша дочь забеременела от одной из жертв?

– Что вы! Ни в коем случае! Мешать нашу древнюю кровь с простолюдинами?! За кого вы меня принимаете!
– горячилась она.
– Алиса должна носить Его ребенка, Предок брал их тела, чтобы набраться сил! Еще чуть-чуть, и Он смог бы воплотиться, как при Мстиславе!
– В выцветших старушечьих глазах плескался огонь Геенны. Скупой жест пальцами бывшей придворной дамы стал бы отчаянно заломленными руками, если б не светскость, давно ставшая для нее второй кожей.

– Вы погубили наш род, тупые служаки, - вздохнула она и снова замерла на стуле. Прямая спина, идеально ровная прическа, руки в тонких перчатках сложены на коленях, скромное платье и брошь с гербом - не убийца минимум пятерых человек, а живой портрет "Старость фрейлины".

"Безумна, - отметил про себя отец Георгий.
– Безумна, как и дочь".

Охранитель хотел допросить и Алису, но ее разум давно пребывал где-то далеко за пределами реальности. На морщинистом, обрюзгшем лице немолодой девицы сменяли друг-друга разные улыбки - то светлая и радостная, то кокетливая, то по-детски наивная.

Смотреть на ее гримасы было жутковато.

Говорить Алиса отказывалась и только просила позвать давно погибшего жениха - он, мол, все знает, а я... просто жду. Позовете? Он расскажет, правда!

– Вы думаете, я сошла с ума, как моя бедная девочка?
– спросила старая дама у отца Георгия.
– Возможно, вы правы. Зато я прекрасно знаю, что случается, если смешать кровь древнего рода неизвестно с кем, - она усмехнулась, точно отмерив дозу презрения искривленным уголком рта.
– Все гётские беды начались из-за неразборчивости императрицы Изольды, уж мне-то все об этом известно...
– Она на несколько секунд замолчала, поджав губы, и закончила - как будто вбивая последний гвоздь в крышку гроба (или кинжал в грудь жертвы?!).
– Такая судьба - не для моей семьи.

Вдове хотелось говорить о старых временах. Найти оправдание, рассказать о грязном белье императрицы, пожаловаться - не мы такие, жизнь заставила... Но отца Георгия интересовали преступления, а не давно протухшие сплетни.

Какая разница, что там натворила давно покойная Изольда? Не она закапывала трупы в цветнике.

Дама не возражала. Смерила отца Георгия проницательным взглядом и кивнула - спрашивайте.

Перед подписанием обвинительного заключения выяснилось, что никто не знает даты рождения преступниц. Госпожа фон Герреншвейг на этот вопрос сначала замялась, потом стала путаться и что-то спешно придумывать.

Никаких документов с датами в доме не было. Отец Георгий почти списал это на обычное женское кокетство, чуть было не плюнул на малозначимую деталь, но победила дотошность. Ругая самого себя за занудство и трату времени, он поднял записи о крещениях в церковных книгах и запросил архивы двора.

Вскоре выяснилось, что вдове фон Герреншвейг сто семь лет, ее дочери - шестьдесят три, а выглядят обе моложе лет на двадцать, а то и все тридцать.

Каждый год весной дамы уезжали в гости к дальним родственникам - и возвращались удивительно посвежевшими. Фамилия их гостеприимной родни тоже была внесена в Золотую книгу.