Сердце Артара

Я очень рад был встретить Бао, хотя и поймал себя на мысли, что очень непривычно видеть его где-то, помимо Туманного чертога. Держался ксилай, как обычно, спокойно, даже величаво. От пищи и тем более от выпивки отказался, но когда колдуньи дау заварили в котелке над костром свой традиционный матэ, охотно принял у них чашку. Прежде, чем сделать первый глоток, долго держал глиняную пиалу возле лица, прикрыв глаза и медленно втягивая ноздрями ароматный пар.

— Ты проделал большой путь, чтобы добраться сюда, учитель, — произнес я, тоже осторожно прихлебывая пряный горячий напиток. — Тебе есть что рассказать?

— Вы бы очень помогли нам, почтенный, — поддержала меня сидящая по другую сторону от ксилая Стелла. — Нас осталось мало, и нам очень не хватает свежих сведений о том, что происходит в Артаре во время нашего отсутствия.

Сенсей, как всегда, ответил далеко не сразу. Я-то уже привык к его манере, а вот Стелла нетерпеливо заерзала, дожидаясь, пока он сделает еще пару глотков матэ, медленно смакуя напиток.

— Вэйюн Бао может сказать только одно. В Артаре… неспокойно, — наконец, уклончиво ответил ксилай. — Золотая гавань похожа на растревоженный термитник. Все готовятся к битве с демонами.

— Это мы и так знаем, — скрывая раздражение, вздохнула Стелла. — Хорошо, что готовятся. Хотя ближайшая битва состоится и не там.

— Эх, все-таки дурацкая ситуация! — сокрушенно покачал головой Вульф. — Нам бы собрать всех в один кулак, объединить…

— Увы, — криво усмехнулась Стелла. — Я уже и сама не верю в такую возможность. Примирить Банды, дау и имперцев, даже перед лицом общей опасности — нереально. По крайней мере, не за такой короткий срок. Нам хотя бы не допустить междоусобиц в самом Гараксе. Если главари Банд не договорятся об организации совместной обороны — город точно не выстоит.

— Неужели они так тупы? — мрачно отозвался Эрик. — Не понимают, что поодиночке не выжить?

— Они такие, какими мы их сами создали, — пожала плечами Призрак. — Неписи из Банд — это, мягко говоря, не положительные персонажи. Они думают только о собственной шкуре и собственной выгоде. Я лично обрабатывала Барракуду несколько дней, объясняла ситуацию, убеждала… Чем все это закончилось — вы все видели.

Она щелкнула пальцем по тяжелому бронзовому медальону в виде спрута, висящему у нее на шее, и тот качнулся на цепочке.

— И что будем делать, если не сможем убедить этот их Совет? — спросил Эрик. — Ну, про демонов-то они и так знают, я думаю. Но поверят ли они в то, что к ним движется титан?

— Да и черт с ними! — зло отозвалась Стелла. — Моя чаша терпения уже почти переполнена. Наше дело — предупредить. Пусть готовятся, укрепляются. А мы поможем, чем сможем. Пусть Гаракс выиграет нам побольше времени до того, как орда демонов двинется к Золотой гавани. А уж там все и решится. Из Гавани отступать некуда.

— То есть ты и сама не веришь, что демонов можно будет остановить у Гаракса? — уточнил Вульф.

Стелла поджала губы, окинув взглядом притихших неписей. Впрочем, нам нечего было от них скрывать.

— До того, как появилась эта гигантская тварь — у нас еще были шансы. Сейчас… Не уверена. Но это и неважно. Сосредоточимся на приоритетных задачах. На поисках Ники и Сердца Артара. И очень кстати, что с нами наставник боевых монахов…

Она снова обернулась к Бао.

— Насколько я знаю, адепты Пути используют особое умение — Духовное путешествие. Вы попадается в изолированные локации, скрытые в Астрале, и можете там тренироваться, общаться между собой…

— Мы называем их Туманными чертогами, — кивнул ксилай.

— А насколько вы… ограничены в их использовании? Можете ли вы во время Духовного путешествия выйти за пределы своего чертога?

Было видно, что Стелле, как вирт-дизайнеру, неудобно задавать подобные вопросы. По идее, она сама должна знать обо всех этих механиках больше, чем все мы, вместе взятые. Но ее не стоило винить — мы ведь выяснили, что вирт-дизайнеры Артара работали с уже чуть ли не готовым миром, переданным NGG предыдущими хозяевами проекта. Да и то у каждого из них был свой узкий фронт работы. Яркий пример того, когда левая рука не знает, что делает правая.

Бао сделал последний глоток, поставил опустевшую пиалу на землю и только тогда покачал головой.

— Мы можем уходить туда лишь на время. Словно ныряльщики, вдохнувшие побольше воздуха, чтобы исследовать чуждую стихию.

— А если все же попытаться? — спросил я. — Вообще что там, за туманом? Кто-нибудь из Кси пробовал выяснить?

Бао мягко усмехнулся.

— Узнаю Мангуста. Мой ученик, как всегда, любопытен и не хочет довольствоваться тем, что предлагают.

— Это не просто любопытство, поверь.

— Понимаю. Но должен предупредить — тот, кто ныряет в этот туман, рискует никогда не найти обратной дороги. Это опасное место. Особенно сейчас.

— Особенно сейчас? — переспросила Стелла. — Что ты имеешь в виду, почтенный?

— Ксилай прав, — неожиданно вмешалась в разговор Анаана. — В тонком мире сейчас неспокойно. Там тоже идет битва, просто мало кто может ее увидеть. Мы замечаем лишь ее последствия, отражающиеся и на Артаре.

— О да, — с тоской отозвался Бао. — Гибель богов не может пройти бесследно.

Повисла долгая пауза — мы притихли, обдумывая услышанное. Тем временем по другую сторону от костра разразилась небольшая перепалка из-за выпивки. Огр, выковырнув пробку из бочонка, перевернул его, и мутная коричневатая жидкость с резким запахом полилась в глотку Больта. Тот жадно глотал ее, жмурясь не то от удовольствия, не то от вкуса. При этом, судя по странным дерганым движениям, еще и боролся с братом за контроль над руками.

— Считаю совершенно недопустимым и несвоевременным поглощение такого количества алкоголя! — наставительно гудел Дракен, пытаясь поставить бочонок обратно.

— Да иди ты в жопу, зануда! — верещал Больт, как капризный ребенок, у которого пытались отобрать игрушку. — И кончай дергать, расплескаем же всё!

— Алкоголь негативно влияет на когнитивные функции… координацию движений… и на способность адекватно оценивать ситуацию… — кряхтя от натуги, упрямо бубнил Дракен, перетягивая емкость на себя.

В результате их борьбы бочонок ходил ходуном, выпивка щедро хлестала из него, забрызгав не только самого огра, но и всех сидящих рядом. Больт, раскрывая пасть так, что и бегемот бы позавидовал, пытался поймать еще немного живительной жидкости. Удавалось не очень, отчего он свирепел все больше.