Сердце Артара

— Здорово похож на вампира, — пробормотал Вульф.

— Он еще и каннибал, — поморщилась Стелла. — Отвратный тип, конечно. Мясники, по сути, еще и секта, поклоняющаяся Саавару. Со всеми вытекающими.

— О, а вот и Гания Легконогая, — оживился Стинг при виде девушки в кожаных штанах и ярко-красной рубахе. Издалека она напомнила мне Кату — такое же сочетание женской привлекательности и грации хищника. Хотя, пожалуй, эта Гания посимпатичнее Каты. И уж точно фигуристей. Крутые широкие бедра, обтянутые кожаными штанами, явно противоречат прозвищу Легконогая.

— Контрабандистка. Воровка. Лазутчица, — дала очередную справку Стелла. — Одна из лидеров Джокеров. Самая загадочная банда Артара, действуют по всему континенту, умудряются проворачивать свои дела даже в Золотой гавани. Странно, что ей еще не известно о приближении Имира. У Джокеров большая сеть шпионов.

— Либо она просто придерживает информацию, — предположил Эрик. — Ведет свою игру.

— И такое возможно, — вздохнула Стелла.

— А вот и братья Дамато пожаловали. Кронг и Саймон. Главари Вольного торгового союза. Или, как они сами себя любят называть, Акулы. По сути — тоже банда. Контролируют скупщиков краденого по всему Артару, но помимо этого чем только не занимаются. Нападения на караваны, грабежи, убийства, похищения людей. К тому же именно они — неформальные «смотрящие» за Гараксом.

— Их голос, наверное, особо важен на совете? — спросил я.

— Пожалуй. Они, может, и не самая сильная банда, по сравнению с теми же Мясниками. Но уж точно самая богатая.

— Да сколько же их в Совете? — проворчал Док. — Тут и места на всех не хватит.

— Вообще, банд больше двух десятков. Но на Совет собираются только самые влиятельные. А те же Зверобои и вовсе сидят безвылазно на севере, и в Гараксе никогда не появляются.

— Но кворум мы собирали? — уточнил Вульф.

— Не совсем… Должны появиться магистры. Без них решения Совета не принимаются.

Будто в ответ на ее слова из глубин зала донеслось какое-то странное мерное поскрипывание. На последний балкон над провалом — самый большой и выдающийся ближе всех к центру зала — выкатилось нечто вроде огромного инвалидного кресла, в котором восседал старик с огромной пепельно-серой шевелюрой, напоминавшей гриву льва, и с такой же косматой бородищей, доходящей до груди. Лицо — словно грубая маска, вырезанная из старой потрескавшейся древесины, из закатанных рукавов плотной кожаной куртки торчат худые жилистые руки.

Катили скрипучее, как несмазанная телега, кресло двое дюжих усатых бандитов в одинаковых шипастых доспехах. Сам старик в молодости явно тоже был богатырского сложения — плечи у него были широченные. Но сейчас они был похож скорее на высушенную рыбину. Только глазищи, горящие на исхудавшем лице, напоминали о том, что в нем еще теплится жизнь. И не просто теплится. Даже на таком расстоянии взгляд этих глаз заставлял чувствовать себя неуютно.

Свирепый дедуля.

— Магистр Джамалар, — шепнула Стелла. — Сильный колдун, специализируется на заклинаниях контроля и иллюзий. По лору — первый из пиратов, прибывших в Артар. И главарь Черных Альбатросов. Крупнейшая морская банда. Сотрудничают с братьями Дамато при перевозке грузов, временами организуют набеги на береговые поселения…

— И топят всех, кто осмелится сунуться в море, — подытожил Стинг. — Ты уж признай, как бывший админ — этих говнюков специально придумали, чтобы игроки не совались далеко в море?

— В том числе, — не стала отрицать Стелла. — А вот и магистр Чорхголот…

— О, старая знакомая! — усмехнулся Стинг и почему-то попятился, прячась за широченной спиной Дракенбольта.

Жирную, как у Джаббы Хатта, тушу легендарной специалистки по ядам сложно было не узнать, а бесчисленные драгоценности, которыми она была увешана, блестели, как елочные украшения.

Уж не знаю, чему я удивился больше — тому, что алхимик вхожа в Совет Банд, или тому, что она в состоянии самостоятельно покинуть свою лабораторию в катакомбах и проделать такой путь. С ее габаритами стоило бы обзавестись каким-нибудь паланкином. Или, на худой конец, креслом на колесах, как у Джамалара.

— Все в сборе, или ждем кого-то еще? — неожиданно мощным и густым голосом произнес старик магистр.

Слова его разнеслись по залу, легко достигая всех отдаленных уголков. Акустика здесь отличная — когда кто-нибудь начинает говорить достаточно громко, куполообразный свод будто бы подхватывает его слова, усиливает их, сопровождая едва заметным вибрирующим эхом.

Бандиты загалдели, переглядываясь. Все места вокруг провала были уже заняты, делегации братьев Дамато и Жабьей лапы и вовсе расположились на одном балконе. Но при желании в этом зале могло уместиться и вдвое больше народу, так что вопрос был вполне уместен.

— От Грифонов никого не будет, — нехотя ответил за всех старший Дамато. — Крюк сказал, что не желает даже слушать, что будут говорить эти лживые чужаки.

Старику магистру это явно не понравилось. Он нахмурился и стиснул резные подлокотники кресла.

— Возомнил себя умнее нас? Что ж, я с ним позже поговорю. А где Сеф? Так и не появлялся?

— Нет, — снова ответил Дамато. — С тех самых пор, как нарвался на демонов в Паучьем каньоне. Его люди поговаривают, что он так и не воскрес.

По залу прошел гул — бандиты загалдели, обсуждая эту версию.

— Сеф — главарь Незримых, — пояснила нам Стелла. — Наемные убийцы, мастера скрытности. Тоже скорее секта, чем банда. Поклоняются теневым богам, Селене и Ноктису.

— Кто-то уже претендует на место главы Незримых? — спросил старик.

— Пока нет. Люди Сефа пока залегли на дно. Ни одного из них уже много дней не видели в Гараксе.

— То, что их не видели — еще ничего не значит, — усмехнулся магистр. — На то они и дети Теней. Гания, постарайся выяснить, что там у них творится.

Лидер Джокеров кивнула, качнув длинной черной челкой.

— Что ж, раз все в сборе — начнем, — веско произнес Джамалар и коротким жестом приказал подкатить свое кресло еще на пару шагов вперед. — Сегодня на Совете редкие гости. Игроки. Они утверждают, что у них важные новости для нас. Нечто такое, что требует внимания всех Банд…

— Да. Нечто такое, от чего зависит вся ваша дальнейшая судьба, — выступив вперед, громко сказала Стелла. — Я уже рассказывала вам, магистр…

Старик поднял руку, прерывая ее.

— Я помню о том, что ты рассказывала. У меня есть на этот счет свое мнение. Однако я хочу, чтобы сначала тебя услышали остальные члены Совета. Такие важные решения Банды всегда принимают сообща.

Стелла кивнула и обвела взглядом притихших бандитов.

Главари Банд, несмотря на свой свирепый вид, вели себя на удивление дисциплинированно. Магистр Джамалар обладал непререкаемым авторитетом. Однако взгляды, которые бандиты бросали на нас, были весьма враждебными. И это явно не просто часть их образа. Все они ненавидели и презирали нас. Или, как минимум, относились с подозрением.